John Hunter: Der Chirurg, der die Chirurgie zur Wissenschaft machte

Als der irische Riese Charles Byrne 1783 im Sterben lag, flehte er darum, dass sein Körper auf See versenkt werde, weil er wusste, was Londons Anatomen mit bemerkenswerten Leichen anstellten. Es heißt, John Hunter habe ein Mitglied der Beerdigungsgesellschaft bestochen und den Sarg bei einem nächtlichen Zwischenstopp mit Steinen füllen lassen. Das sieben Fuß und sieben Zoll große Skelett gelangte in seine Sammlung, von der er eine Beschreibung veröffentlichte. Zu diesem Zeitpunkt umfasste die Sammlung fast 14.000 anatomische Präparate von über 500 Arten, und es war der systematischste Versuch, den jemals jemand in Großbritannien unternommen hatte, um zu verstehen, was Körper sind und wie sie funktionieren.

Der Junge, der wenig Talent zeigte

Hunter wurde am 13. Februar 1728 in Long Calderwood, einem Bauernhof nahe East Kilbride, als jüngstes von zehn Kindern von John Hunter und Agnes Paul geboren. Drei Geschwister waren vor seiner Ankunft gestorben. Er war ein gleichgültiger Schüler – nach dem knappen Urteil der Aufzeichnungen zeigte er wenig Talent – und verbrachte seine Jugend damit, seinem Schwager als Kunsttischler zu helfen.

Was er hatte, war ein älterer Bruder, William Hunter, der sich in London einen Ruf als Anatom erarbeitete. 1748, mit fast einundzwanzig Jahren, ging John in den Süden, um im Seziersaal seines Bruders zu arbeiten. Was die Schule in ihm nicht finden konnte, fand der Seziertisch sofort. Er wurde schnell zum Experten und leitete bald die praktischen Kurse selbst. Er studierte Chirurgie bei William Cheselden am Chelsea Hospital und Percival Pott am St Bartholomew's und arbeitete mit der Anatomin und Wachsmodelliererin Marie Marguerite Bihéron zusammen. Ab 1756 war er Assistenzchirurg am St George's Hospital.

Belle Île

1760 nahm er einen Auftrag als Militärchirurg an und diente bei der Expedition zur französischen Insel Belle Île im Jahr 1761 sowie bei der Armee in Portugal im Jahr 1762. Es war seine doppelte Bewährungsprobe. Er sah Schusswunden in großer Zahl, und die Forschung, die er an ihnen begann, wurde zu einer der großen Beschäftigungen seiner Karriere. Er sammelte auch überall, wo er hinkam, Exemplare, sowohl in Frankreich als auch in Portugal.

Nachdem er 1763 die Armee verlassen hatte, arbeitete er mindestens fünf Jahre lang mit dem Londoner Zahnarzt James Spence zusammen, führte Zahntransplantationen durch und eröffnete 1764 seine eigene Anatomieschule. 1768 wurde er Vollchirurg am St George's und 1767 zum Fellow der Royal Society gewählt. 1776 wurde er zum Chirurgen von König George III. ernannt, und im März 1790 ernannte ihn Pitt zum Generalchirurgen.

Er heiratete 1771 Anne Home – eine Dichterin, deren Verse Haydn vertonte. Sie hatten vier Kinder, von denen zwei vor dem fünften Lebensjahr starben.

Leicester Square

1783 zog er in ein großes Haus am Leicester Square, hauptsächlich weil er Platz brauchte. Die Sammlung, die er dort arrangierte, war kein Kuriositätenkabinett, sondern ein Argument: Präparate, die ausgelegt waren, um zu zeigen, wie Strukturen zwischen den Arten variieren und wie Körper sich anpassen und Schäden ausgleichen. Sie diente gleichzeitig der Forschung und Lehre und griff auf die ganze Reichweite der britischen Erkundung zurück – darunter Kängurus, die von Joseph Banks' Reise mit Cook mitgebracht wurden.

Die Beschaffungsmethoden waren rücksichtslos und, wie das Hunterian Museum heute anerkennt, nahmen wenig Rücksicht auf die Toten. Leichenraub war damals nicht illegal, was nicht dasselbe ist wie anständig. Byrne ist der Fall, der den Schatten auf seinen Ruf wirft.

Die Arbeit selbst war in ihrem Umfang außergewöhnlich. Hunter untersuchte die Zahnstruktur sowie das Wachstum und die Umgestaltung von Knochen; die Verdauung und die Chylusgefäße; das Lymphsystem; die kindliche Entwicklung und die Trennung der mütterlichen und fötalen Blutversorgung. Er zeichnete 1790 die erste künstliche Befruchtung auf. Er argumentierte, dass die Entzündung nicht die Krankheit selbst sei, sondern die Reaktion des Körpers darauf – eine der wirklich tragenden Ideen in der Geschichte der Medizin. Der Adduktorenkanal am Oberschenkel wird noch immer Hunter-Kanal genannt.

Er veröffentlichte The Natural History of the Human Teeth 1771, A Treatise on the Venereal Diseases 1786 und posthum A Treatise on the Blood, Inflammation and Gun-shot Wounds 1794.

Im Irrtum

Hunter glaubte, Gonorrhoe und Syphilis seien eine Krankheit, die von einem Erreger verursacht wird, und er irrte sich, mit Folgen: Der Fehler hielt ein genaues Verständnis für einundfünfzig Jahre zurück, bis zu Philippe Ricords Arbeit in Frankreich. Die berühmte Geschichte, dass er seine Theorie bewies, indem er sich selbst mit Eiter von einem Gonorrhoe-Patienten infizierte und unwissentlich Syphilis bekam, ist seit zwei Jahrhunderten Teil seiner Legende. Moderne Gelehrte, die die Abhandlung von 1786 lesen, kommen zu dem Schluss, dass das darin beschriebene Experiment fast sicher an einer dritten Person durchgeführt wurde, nicht an ihm selbst – was die Episode, wenn überhaupt, weniger heldenhaft und beunruhigender macht.

Seine Studenten waren sein anderes großes Werk, und Edward Jenner ist derjenige, der das Argument beilegt. Jenners Impfung ist die klarste Demonstration dessen, was die Hunter'sche Methode lehrte – dass eine Frage durch Experimente statt durch Autorität gelöst werden sollte.

Er starb am 16. Oktober 1793 an einem Herzinfarkt, der durch eine Auseinandersetzung am St George's Hospital über die Aufnahme von Studenten verursacht wurde. Er wurde in St Martin-in-the-Fields beigesetzt und 1859 in das nördliche Seitenschiff der Westminster Abbey umgebettet.

Warum John ein Genie genannt wird

Hunters Anspruch ist, dass er den Zweck der Chirurgie veränderte. Vor ihm war Chirurgie ein Handwerk – Schneiden, Einrichten, Amputieren –, das weitgehend von der Erforschung der Körperfunktionen getrennt war. Hunter verschmolz sie. Seine ausgeprägte kognitive Gewohnheit war vergleichend und experimentell: eine Struktur bei einem Menschen zu betrachten und sofort zu fragen, wie sie bei einem Fisch, einem Vogel, einem Känguru erscheint, wozu sie dient und was passiert, wenn sie beschädigt wird. Die 14.000 Exemplare sind kein Hort; sie sind diese Frage, physisch gemacht, über 500 Arten hinweg. Aus dieser Methode stammten die Erkenntnis über Entzündungen, die Arbeit über Schusswunden, die erste dokumentierte künstliche Befruchtung und – durch Jenner – die Impfung.

Die Gegenargumente sind substanziell. Er lag häufig falsch, und seine Überzeugung, dass Gonorrhoe und Syphilis eine Krankheit seien, verzögerte die Wahrheit um ein halbes Jahrhundert. Er war als Junge ein schlechter Schüler und nie ein fließender Schreiber; sein wichtigstes Buch über Blut und Entzündungen erschien erst nach seinem Tod. Seine Ethik war selbst für sein Jahrhundert schlecht: Charles Byrne bat darum, nicht seziert zu werden, sagte es öffentlich, und Hunter nahm ihn trotzdem, und kein Bericht über seinen Geist ist ehrlich, der das auslässt. Was nicht bestreitbar ist, ist die Methode. Er bestand darauf, dass Chirurgen untersuchen sollten, anstatt sich zu fügen, und der Beruf, der daraus resultierte, ist der, den wir heute noch haben.

Vermächtnis

1799 kaufte die Regierung Hunters Papiere und Exemplare und überreichte sie der Company of Surgeons; sie bleiben der Kern des Hunterian Museum am Royal College of Surgeons in London, neben der nach ihm benannten Hunterian Society. Sein Name steht an der John Hunter Clinic am Chelsea and Westminster Hospital und am Hunterian Neurosurgical Laboratory an der Johns Hopkins. Er wurde bis Ende der 1780er Jahre allgemein als der führende Chirurg seiner Zeit anerkannt und hat den Titel nie wirklich verloren. Der ungelöste Teil des Vermächtnisses steht in einem Museumskasten, und die Auseinandersetzung darüber, ob Charles Byrnes Skelett jemals dort hätte sein dürfen, ist dieselbe Auseinandersetzung, die Byrne selbst zu führen versuchte und verlor.