John Glenn: Der Mann, den die NASA zweimal wählte

John Glenn flog 1962 in einer Kapsel von der Größe einer Telefonzelle in die Umlaufbahn und kehrte sechsunddreißig Jahre später mit dem Shuttle Discovery im Alter von siebenundsiebzig Jahren als ältester Mensch, der jemals die Erdatmosphäre verließ, ins All zurück. Zwischen diesen beiden Flügen absolvierte er vier Amtszeiten im Senat der Vereinigten Staaten, kandidierte für das Präsidentenamt und wurde vom Ethikausschuss seiner eigenen Kammer untersucht — ein Leben, das so unwahrscheinlich vielschichtig war, dass Tom Wolfe, der über die ursprünglichen Mercury-Astronauten schrieb, einfach schlussfolgerte, Glenn sei "der einzige Marine", der sie alle übertraf.

Anfänge in Ohio

John Herschel Glenn Jr. wurde am 18. Juli 1921 in Cambridge, Ohio, geboren und wuchs im nahegelegenen New Concord als Sohn eines Klempners und einer Lehrerin auf. Sein erster Flug in einem Flugzeug im Alter von acht Jahren bestimmte die Richtung für den Rest seines Lebens. Ab 1939 studierte er Chemie am Muskingum College und erwarb 1941 im Rahmen des Civilian Pilot Training Program eine Privatpilotenlizenz, gerade als das Land auf den Krieg zusteuerte.

Zwei Kriege und drei MiGs in zehn Tagen

Glenn trat 1942 in die Navy ein, wechselte zum Marine Corps und flog während des Zweiten Weltkriegs 57 Kampfeinsätze in Corsairs über den Marshallinseln, wobei er zwei Distinguished Flying Crosses erhielt. Er blieb nach dem chinesischen Bürgerkrieg und während des Koreakriegs im Dienst, wo er 63 Kampfeinsätze in F9F Panthers flog — und dabei genug Flak-Schäden einsteckte, um den Spitznamen "Magnet Ass" zu erhalten — bevor er im Austausch zum 25. Fighter-Interceptor Squadron der Air Force wechselte. Dort schoss er zwischen dem 12. und 22. Juli 1953 in den letzten Tagen des Krieges drei MiG-15 ab. Als er den aktiven Kampfflugdienst beendete, hatte Glenn in zwei Kriegen sechs Distinguished Flying Crosses und achtzehn Air Medals erhalten.

Der schnellste Mann quer durch Amerika

Nach Korea ließ sich Glenn an der U.S. Naval Test Pilot School zum Testpiloten ausbilden und schloss 1954 ab. Am 16. Juli 1957 flog er mit einer F8U Crusader in 3 Stunden, 23 Minuten und 8,3 Sekunden 2.445 Meilen von Los Alamitos, Kalifornien, nach New York — der erste Überschall-Transkontinentalflug —, während eine Bordkamera das erste durchgehende Panoramafoto der Vereinigten Staaten aufnahm. Dies machte ihn zu einer kleinen Berühmtheit, zwei Jahre bevor die NASA in ihrer modernen Form existierte, und es war mit ziemlicher Sicherheit der Grund, warum er auf der Auswahlliste stand, als die Raumfahrtbehörde ihre ersten Astronauten suchte.

Friendship 7

Im April 1959 als einer der Mercury Seven ausgewählt, wurde Glenn am 20. Februar 1962 der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste, als er mit der Kapsel Friendship 7 die Mercury-Atlas 6-Mission flog. Er umkreiste den Planeten dreimal in vier Stunden und fünfundfünfzig Minuten mit etwa 17.500 Meilen pro Stunde, während sich die Bodenkontrolle Sorgen machte — fälschlicherweise, wie sich herausstellte, war es ein defekter Sensor —, dass sich sein Hitzeschild gelöst haben könnte und beim Wiedereintritt versagen würde. Er landete sicher 800 Meilen südöstlich von Cape Canaveral, erhielt innerhalb von drei Tagen die NASA Distinguished Service Medal und wurde mit einer Konfettiparade geehrt, die Zeitungen mit der von Charles Lindbergh verglichen. Präsident Kennedy nannte ihn einen Nationalhelden. Glenn trat im Januar 1964 von der NASA zurück und gab am selben Tag seine Kandidatur für den US-Senat bekannt.

Fünfundzwanzig Jahre im Senat

Nach zwei gescheiterten Kampagnen — eine durch eine Gehirnerschütterung entgleist, die andere einfach verloren — gewann Glenn 1974 schließlich einen Senatssitz für Ohio und diente bis 1999, wobei er von 1987 bis 1995 den Ausschuss für Regierungsangelegenheiten leitete. Er verfasste den Nuclear Non-Proliferation Act von 1978, untersuchte Sicherheitsmängel in Atombombenanlagen, einschließlich des Werks Fernald, und setzte Gesetze zur Schaffung von Generalinspekteursbüros in Bundesbehörden durch. Sein Präsidentschaftswahlkampf 1984 brach nach schwachen Ergebnissen in Iowa und New Hampshire zusammen und hinterließ ihm mehr als 3 Millionen Dollar an Wahlkampfschulden, die er über zwei Jahrzehnte abbezahlte. 1990 war er einer von fünf Senatoren, die in der Keating-Five-Affäre wegen Wahlkampfspenden im Zusammenhang mit der Spar- und Darlehenskrise untersucht wurden; der Ethikausschuss des Senats stellte fest, dass er ein "schlechtes Urteilsvermögen" bewiesen hatte, ein Urteil, das ihn eine halbe Million Dollar an Anwaltskosten kostete, aber nicht zu einer formellen Sanktion führte.

Zurück im Orbit mit siebenundsiebzig

Am 29. Oktober 1998 kehrte Glenn an Bord der Raumfähre Discovery auf der Mission STS-95 ins All zurück und wurde sowohl die älteste Person, die die Erde umkreiste, als auch der einzige Astronaut, der sowohl im Mercury- als auch im Shuttle-Programm flog. Die NASA und das National Institute on Aging nutzten die neuntägige Mission, um altersbedingte physiologische Veränderungen bei der Raumfahrt zu untersuchen — Knochendichte, Muskelmasse, Blutplasma —, wodurch Glenn selbst zu einem Forschungsobjekt für Fragen wurde, die sein eigener Flug von 1962 überhaupt erst ermöglicht hatte. Bei seiner Rückkehr erhielt er seine zweite Konfettiparade, sechsunddreißig Jahre nach seiner ersten.

Warum John ein Genie genannt wird

John Glenn wurde weder von sich selbst noch von der NASA als intellektuelles Genie im Sinne eines Einstein oder Feynman beschrieben; seine Gabe war eine seltenere und physischere Form von Exzellenz — der Mut und die Präzision eines Elite-Testpiloten, gepaart mit einer ungewöhnlich ruhigen, zitierfähigen öffentlichen Präsenz, die ihn, laut Tom Wolfe, zum "zitierfähigsten, fotogensten" der ursprünglichen sieben Astronauten machte, selbst unter Männern, die genau für diese Qualitäten ausgewählt wurden. Drei Kampfeinsätze in zwei Kriegen zu fliegen, einen transkontinentalen Geschwindigkeitsrekord aufzustellen und sich dann in eine ungetestete Kapsel auf einer Rakete zu schnallen, die dokumentiert dazu neigte, auf der Startrampe zu explodieren, erforderte ein spezifisches Talent: die Fähigkeit, komplexe Verfahren präzise auszuführen, während man gleichzeitig extreme physische Risiken und öffentliche Aufmerksamkeit bewältigt, ohne sich Panik leisten zu können.

Das ehrliche Gegenargument ist einfach: Glenn hat die Friendship 7 nicht entworfen, ihre Flugbahn nicht berechnet und war, nach eigenen Angaben und denen der NASA, ein geschickter Bediener von Systemen, die von Tausenden von Ingenieuren und Wissenschaftlern gebaut wurden, und kein wissenschaftlicher Geist an sich. Seine Senatsbilanz war ebenfalls solide statt transformativ, und die Keating-Five-Episode hinterließ einen bleibenden Makel von schlechtem Urteilsvermögen auf einem ansonsten heroischen Ruf. Was Glenn außergewöhnlich machte, war nicht roher Intellekt, sondern eine ungewöhnliche Konvergenz von physischem Mut, Disziplin unter Druck und das öffentliche Vertrauen, das ihm diese Qualitäten einbrachten — ein Vertrauen, das sich zweimal darin niederschlug, dass eine Nation ihm dabei zusah, wie er die Erde verließ.

Vermächtnis

Glenn starb am 8. Dezember 2016 im Alter von 95 Jahren als letztes überlebendes Mitglied der Mercury Seven und war 73 Jahre lang mit seiner Frau Annie verheiratet gewesen. Er wurde im Ohio Statehouse aufgebahrt, bevor er auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt wurde, und die Würdigung von Präsident Obama brachte den Bogen seines Lebens treffend auf den Punkt: Dass Glenn "uns daran erinnerte, dass es mit Mut und Entdeckergeist keine Grenze für die Höhen gibt, die wir gemeinsam erreichen können."