John Galsworthy: Der Romanautor, der seine eigene Klasse anklagte

Als The Forsyte Saga im Mai 1922 in einem einzigen Band zusammengefasst wurde, verkaufte sie sich Berichten zufolge innerhalb weniger Monate mehr als zwei Millionen Mal. Fünf Jahre später veröffentlichte D. H. Lawrence eine vernichtende Kritik: "Die Geschichte ist schwach, die Figuren haben kein Blut und keine Knochen, die Emotionen sind gefälscht, gefälscht, gefälscht. Es ist eine große Fälschung." Als Galsworthy 1933 starb, notierte Virginia Woolf ihre Erleichterung, dass "dieser steife Kerl" weg sei. Er hatte im Jahr zuvor den Nobelpreis gewonnen. Fast kein bedeutender Schriftsteller des zwanzigsten Jahrhunderts war gleichzeitig so beliebt und so verachtet.

Geld, Harrow und ein Beruf, den er verabscheute

Er wurde am 14. August 1867 in Parkfield, Kingston Hill in Surrey, als Sohn eines Anwalts, der ebenfalls John Galsworthy hieß, und von Blanche Bailey Bartleet geboren. Die Familie gehörte zur wohlhabenden oberen Mittelschicht; das Geld stammte ursprünglich von einem Großvater, der Schiffsausrüster in Plymouth gewesen war und seine Gewinne in Immobilien investiert hatte. Dieses Detail ist wichtiger als die meisten Fakten über die Kindheit eines Schriftstellers, denn die Anhäufung und Verteidigung genau dieser Art von Eigentum wurde zum Gegenstand seines Lebenswerks.

Er wurde bis zu seinem neunten Lebensjahr von einer Gouvernante unterrichtet, an eine Vorbereitungsschule in Saugeen in Bournemouth und dann nach Harrow geschickt, wo er sich hauptsächlich als Athlet auszeichnete. Er immatrikulierte sich im Oktober 1886 am New College in Oxford, machte 1889 einen zweiten Abschluss in Jura, wurde zu Ostern 1890 am Lincoln's Inn als Anwalt zugelassen und empfand den Beruf als wenig reizvoll. Er veröffentlichte sein erstes Buch, die Kurzgeschichtensammlung From the Four Winds, 1897 im Alter von dreißig Jahren.

Ada

1895 begann er eine Affäre mit Ada Galsworthy, der Ehefrau seines Cousins Arthur. Sie blieb neun Jahre lang geheim, bis der Tod seines Vaters im Jahr 1904 den Grund für die Geheimhaltung beseitigte. Arthur reichte im Februar 1905 die Scheidung ein; das Urteil erging am 13. September, und Galsworthy heiratete Ada zehn Tage später. Die Ehe blieb kinderlos und dauerte bis zu seinem Tod, und ihr wird ein entscheidender Einfluss auf seine Entwicklung als Schriftsteller zugeschrieben. Die Situation lieferte ihm auch sein zentrales Material: eine Frau, die als Vermögenswert innerhalb einer respektablen Ehe gehalten wurde, und die moralische Maschinerie einer Klasse, die Menschen als Eigentum behandelt.

Der Mann von Welt

Das ist der Titel, den er dem Roman von 1906 gab, der ihn berühmt machte, das erste Forsyte-Buch und sein erster echter Erfolg. In Chancery folgte 1920 und To Let 1921. Die drei wurden 1922 als The Forsyte Saga zusammengebunden und zu einem der Verlagshighlights des Jahrhunderts. Er erweiterte die Chronik zweimal, mit A Modern Comedy 1929, die The White Monkey von 1924, The Silver Spoon von 1926 und Swan Song von 1928 zusammenfasste, und mit End of the Chapter 1935, die Maid in Waiting, Flowering Wilderness und Over the River vereinte, von denen letzteres in seinem Todesjahr erschien.

Der Dramatiker als Agitator

Zwischen 1906 und 1929 vollendete er achtundzwanzig Theaterstücke, und sie sind das zielgerichtetste, was er tat. The Silver Box von 1906 legte dar, wie unterschiedlich das Gesetz einen reichen und einen armen Straftäter behandelt. Strife von 1909 untersuchte die Ausbeutung von Arbeitern im Zinnbergbau in Cornwall. Justice von 1910 griff die Einzelhaft in englischen Gefängnissen an. The Eldest Son von 1912 befasste sich mit der Unterdrückung von Frauen, The Mob von 1914 nahm sich den Chauvinismus und die Moral des Krieges vor, und The Skin Game von 1920 inszenierte den Zusammenprall von altem und neuem Geld. Sie brachten selten Geld ein, zogen aber progressive Produzenten an, die bereit waren, Argumente auf einer öffentlichen Bühne zu inszenieren.

Außerhalb des Theaters setzte er sich für Gefängnisreformen, Tierschutz, Arbeitnehmerrechte, Frauenrechte und einen Mindestlohn ein und kämpfte gegen Zensur, blutige Sportarten und Luftbombardements. Während des Ersten Weltkriegs spendete er einen erheblichen Teil seiner amerikanischen Tantiemen an Kriegshilfsorganisationen und arbeitete von 1914 bis 1917 in Frankreich als freiwilliger Masseur für verwundete Soldaten.

PEN, der Nobelpreis und der Titel, den er nicht annehmen wollte

Im Oktober 1921 gründete er in London den PEN International, den Schriftstellerverband, dessen Name für Poets, Essayists, Novelists (Dichter, Essayisten, Romanautoren) stand, und fungierte den Rest seines Lebens als dessen Präsident. Er hatte 1917 einen Ritterschlag mit der Begründung abgelehnt, dass "kein Künstler der Literatur mit Titeln spielen sollte", nahm aber 1929 den Order of Merit an, der keinen solchen verleiht. Ehrengrade kamen von Cambridge, Dublin, Manchester, Oxford, Princeton, Sheffield und St Andrews. Der Nobelpreis für Literatur von 1932 wurde ihm "für seine vornehme Erzählkunst, die in The Forsyte Saga ihre höchste Form findet" verliehen. Er war zu krank, um nach Stockholm zu reisen, und starb am 31. Januar 1933 in seinem Londoner Haus an einer Hirnthrombose und Arteriosklerose, möglicherweise kompliziert durch einen Hirntumor. Seine Asche wurde, wie er es verfügt hatte, aus einem Flugzeug über den South Downs verstreut.

Warum John ein Genie genannt wird

Von allen Menschen, denen dieses Wort angehängt wird, hat Galsworthy den schwächsten Anspruch, und es ist nur ehrlich, das zu sagen, bevor man irgendetwas anderes sagt. Die beiden bedeutendsten Schriftsteller der nachfolgenden Generation lehnten ihn rundweg ab, Lawrence nannte die Forsyte-Bücher "eine große Fälschung" und Woolf reduzierte ihn auf einen steifen Kerl, und ihr Einwand galt speziell der Qualität seiner Kunst: dass die Prosa träge war, die Psychologie behauptet statt gefühlt, das ganze Unterfangen eine kompetente Imitation von Literatur. Dieser Vorwurf hat weitgehend Bestand. Die Nobel-Begründung lobte seine "Erzählkunst", was ein Kompliment an das Handwerk ist, nicht an die Vorstellungskraft.

Was er jedoch besaß, war seltener als es klingt: eine soziologische Intelligenz, die sich auf seine eigenen Leute richtete, aufrechterhalten über neun Romane und drei Jahrzehnte hinweg. Er war ein Mann aus Harrow und Oxford mit geerbtem Vermögen, der seine Karriere damit verbrachte, den Erwerbsinstinkt geerbten Eigentums zu diagnostizieren, und er wich nicht vor der Tatsache zurück, dass er über sich selbst schrieb. Gepaart damit war eine moralische Ernsthaftigkeit, die Ergebnisse außerhalb der Literatur hervorbrachte, in Theaterstücken, die bewusst als Argumente über Haftbedingungen, Klassengerechtigkeit und die Behandlung von Frauen aufgebaut waren, und in der Gründung des PEN, einer Institution, die seitdem verfolgte Schriftsteller verteidigt. Das freundlichere Urteil kam von Hugh Walpole, der ihn "sanft, ehrlich und gerecht" und "absolut gutherzig" nannte, wenn auch "etwas überernst". Das ist eine Beschreibung eines Gewissens, nicht eines Genies, und es ist wahrscheinlich die richtige.

Vermächtnis

Sein Ruf brach nach seinem Tod zusammen und wurde durch das Fernsehen wiederhergestellt: Die 26-teilige BBC-Adaption von The Forsyte Saga im Jahr 1967 ließ die Verkaufszahlen von The Man of Property in Großbritannien allein in jenem Jahr auf über hunderttausend Exemplare steigen und machte die Forsytes wieder zu nationalem Eigentum. PEN International überlebte ihn um ein Jahrhundert und mehr. Und Justice bleibt das Standardbeispiel dafür, was ein Dramatiker tun kann, wenn er aufhört, Kunst machen zu wollen, und anfängt, ein Gesetz ändern zu wollen.