John E. Blaha: Der Pilot, der aus dem Orbit das texanische Gesetz änderte

Im November 1996 wurde einem US-Bürger die Stimmabgabe bei einer Präsidentschaftswahl aufgrund einer terminlichen Formalität verweigert: Seine Mission hatte begonnen, bevor der Wahlzettel feststand, und würde erst lange nach dem Wahltag enden. Er befand sich zu diesem Zeitpunkt an Bord der russischen Raumstation Mir. Im folgenden Jahr änderte die texanische Legislative ihre Wahlgesetze, damit dies nie wieder passieren konnte – weshalb Leroy Chiao acht Jahre später von der Internationalen Raumstation aus wählen konnte. John Blaha erhielt seinen Wahlzettel nicht, aber er bewirkte die Gesetzesänderung.

Von Norfolk nach Purdue

Er wurde am 26. August 1942 in San Antonio, Texas, geboren und absolvierte 1960 die Granby High School in Norfolk, Virginia. Von dort ging er an die United States Air Force Academy, wo er 1965 einen Bachelor-Abschluss in Ingenieurwissenschaften erwarb, und anschließend direkt in ein Elite-Graduiertenprogramm der Air Force an der Purdue University, wo er 1966 einen Master in Astronautik erlangte. Purdue merkt an, dass sieben Teilnehmer dieses Programms Astronauten wurden – einer davon Blahas Zimmergenosse, Roy Bridges Jr.

Dreihunderteinundsechzig Missionen

Er erhielt 1967 seine Pilotenlizenz auf der Williams Air Force Base in Arizona und flog anschließend 361 Kampfeinsätze in Vietnam in den Flugzeugtypen F-4, F-102, F-106 und A-37. Diese Zahl ist es wert, zweimal gelesen zu werden. Sie steht für Jahre, in denen ein junger Mann unter Beschuss stand, in vier verschiedenen Flugzeugtypen, und sie brachte ihm zwei Distinguished Flying Crosses, achtzehn Air Medals und das vietnamesische Tapferkeitskreuz ein.

Überlebende solcher Einsätze, die zudem Luft- und Raumfahrtingenieure sind, landen meist an einem bestimmten Ort, und das tat er auch. 1971 absolvierte er die USAF Aerospace Research Pilot School auf der Edwards Air Force Base, wo er die raketengetriebene NF-104 auf eine Höhe von 104.400 Fuß flog – fast zwanzig Meilen hoch, an der rauen Grenze, wo Aerodynamik aufhört zu funktionieren und ein Flügel dekorativ wird. Er blieb als Fluglehrer für den F-104 Starfighter.

Boscombe Down und das Pentagon

Zwischen 1973 und 1976 war er an die britische Aeroplane and Armament Experimental Establishment in Boscombe Down abkommandiert, wo er die SEPECAT Jaguar, Blackburn Buccaneer, BAE Hawk und Jet Provost flog – und dafür ein British Air Force Cross erhielt.

Dann kam die am wenigsten glamouröse und möglicherweise folgenreichste Station seiner Karriere: das Pentagon, als stellvertretender Stabschef für Studien und Analysen, wo er dem Verteidigungsministerium, dem Außenministerium und Kongressmitarbeitern die Ergebnisse von Studien zur F-15 und F-16 präsentierte. Am Ende hatte er über 7.000 Flugstunden in vierunddreißig verschiedenen Flugzeugtypen absolviert.

Der Ersatzmann

Die NASA wählte ihn im Mai 1980 aus. Sein erster Flug als Pilot der Discovery bei der Mission STS-29 im März 1989 diente dem Einsatz eines Tracking and Data Relay Satelliten.

Sein zweiter Flug, acht Monate später, kam aus dem traurigsten Grund im Astronautenkorps zustande. S. David Griggs starb im Juni 1989, und Blaha wurde an seiner Stelle in die Besatzung von STS-33 berufen – die erste Ersatzbesetzung seit Apollo 13. Die Discovery startete am 23. November und landete fünf Tage später in Edwards.

Kommandant

STS-43 im August 1991 brachte ihm die Atlantis und sein erstes Kommando, bei dem ein weiterer Relaissatellit neben einer Reihe von Sekundärexperimenten ausgesetzt wurde. Im Oktober 1993 kommandierte er dann die Columbia bei der Mission STS-58, die das Spacelab Life Sciences-2 an Bord hatte: vierzehn Tage biomedizinische Forschung darüber, was längere Raumflüge mit dem Körper machen, durchgeführt von einer Besatzung, die an sich selbst und an achtundvierzig Ratten experimentierte. Mit 14 Tagen und 12 Minuten war es die längste Shuttle-Mission bis zu diesem Zeitpunkt, und die NASA nannte sie den erfolgreichsten und effizientesten Spacelab-Flug, der jemals durchgeführt wurde.

Vier Monate auf der Mir

Der letzte Einsatz war der seltsamste. Im August 1994 ging Blaha an das Defense Language Institute in Monterey, um Russisch zu lernen, und im Januar 1995 an das Juri-Gagarin-Kosmonautentrainingszentrum in der Sternenstadt. Er startete am 16. September 1996 mit STS-79 und wechselte als Bordingenieur 2 zur Mir, wo er etwa vier Monate lang mit der Mir-22-Besatzung an Materialwissenschaften, Fluidwissenschaften und Biowissenschaften arbeitete. Er kehrte am 22. Januar 1997 mit STS-81 zurück.

Aus dem Orbit sandte er im Dezember eine Satellitenbotschaft an den Abschlussjahrgang von Purdue, zu dem auch seine Tochter Carolyn gehörte. Seine fünf Flüge – sechs, wenn man die Shuttle-Flüge hin und zurück getrennt zählt, wie Purdue es tut – summieren sich auf 161 Tage im Weltraum.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht hier auf Handwerk, nicht auf Entdeckung, und das Handwerk muss präzise beschrieben werden. Blaha flog vierunddreißig Flugzeugtypen für mehr als siebentausend Stunden, darunter 361 Kampfeinsätze und einen raketengestützten Aufstieg auf 104.400 Fuß in einer NF-104, kommandierte dann Raumschiffe, lernte im mittleren Alter Russisch und lebte vier Monate an Bord einer ausländischen Raumstation. Das ist kein Talent für eine Maschine; es ist eine ungewöhnlich elastische Fähigkeit, schnell präzise mentale Modelle unbekannter Systeme aufzubauen, wobei der Fehler mit dem Tod bestraft wird.

Die weniger sichtbare Hälfte ist das Ingenieurwesen. Blaha leitete das Design, die Entwicklung und die Integration des Head-up-Displays des Orbiters und entwickelte die Notfallabbruchverfahren, die eine Besatzung am Leben erhalten sollten, falls beim Aufstieg mehrere Haupttriebwerke ausfielen – er setzte sich mit dem schlimmsten Fall auseinander und arbeitete aus, was ein Pilot tatsächlich dagegen tun konnte. Er leitete das Space Flight Safety Panel der NASA und saß im Space Shuttle Improvement Panel. Das ist Systemdenken im Voraus, für Menschen, die nie erfahren werden, dass sie dadurch gerettet wurden.

Das Gegenargument ist klar. Er veröffentlichte keine Forschungsergebnisse und hat einen Master statt eines Doktortitels; seine wissenschaftliche Rolle auf der Mir und im Spacelab bestand darin, von anderen entworfene Untersuchungen durchzuführen. Nichts trägt seinen Namen außer einem Kleinplaneten, 22442 Blaha. Keine hier konsultierte Quelle nennt ihn ein Genie, und das Wort, das seine eigenen Institutionen verwenden, ist „Pilot“. Wenn Genie überhaupt zutrifft, dann auf eine praktische Intelligenz, die schnell und unter Belastung arbeitet – echt, selten und unterbewertet, weil sie keine Papiere produziert.

Wieder in San Antonio

Er ging im September 1997 in den Ruhestand und kehrte nach San Antonio zurück, um dem Führungsteam der USAA beizutreten. Im Mai 2008 wurde er in die Astronaut Hall of Fame aufgenommen.

Die Auszeichnungen sind zahlreich: die Defense Superior Service Medal, die Legion of Merit, zwei Distinguished Flying Crosses, drei Meritorious Service Medals, achtzehn Air Medals, das British Air Force Cross, Russlands Orden der Freundschaft, zwei NASA Distinguished Service Medals, die NASA Outstanding Leadership Medal und fünf Space Flight Medals. Purdue ernannte ihn zum Outstanding Aerospace Engineer, und das Countdown-Magazin kürte ihn zum Outstanding Astronaut des Jahres 1991. Er war Grand Marshal bei zwei Paraden in San Antonio – eine faire Zusammenfassung eines Lebens, das zwischen der extremen Grenze der Ingenieurskunst und der gewöhnlichen Stadt, aus der er stammte, verbracht wurde.