Johann Heinrich von Thünen: Der Landwirt, der die Raumwirtschaft erfand

Die Formel, die er sich auf seinen Grabstein meißeln ließ, lautete √AP. Es ist der Ausdruck, den er für das herleitete, was er den natürlichen Lohn nannte – das geometrische Mittel aus der Existenzgrundlage eines Arbeiters und dem Produkt seiner Arbeit –, und kein anderer Ökonom des neunzehnten Jahrhunderts hielt ein mathematisches Ergebnis für wert, mit ins Grab genommen zu werden. Johann Heinrich von Thünen verbrachte vierzig Jahre damit, ein mecklenburgisches Gut zu bewirtschaften, mit fanatischer Präzision Bücher zu führen und auf der Grundlage dieser Hauptbücher die erste ernsthafte ökonomische Raumtheorie zu entwickeln.

Von Friesland nach Tellow

Thünen wurde am 24. Juni 1783 auf dem Gut Canarienhausen in Wangerland, Friesland, in eine alte Adelsfamilie hineingeboren. Sein Vater starb, als er zwei Jahre alt war; seine Mutter heiratete einen Kaufmann, und die Familie zog nach Hooksiel. Er studierte praktische Landwirtschaft in der Erwartung, ein Gut zu erben, und geriet unter den Einfluss des Agrarreformers Albrecht Thaer, dessen rationalisierender Ansatz der Landwirtschaft ihm ein Vorbild dafür gab, wie systematisches Denken über Grund und Boden aussehen könnte. Bereits 1803, mit zwanzig Jahren, veröffentlichte er ökonomische Ideen und studierte an der Universität Rostock. 1806 heiratete er.

1810 kaufte er Tellow, ein Gut in Mecklenburg, und blieb dort. Was Thünen von jedem anderen Gutsbesitzer seiner Epoche unterscheidet, ist das, was er mit dem Ort tat: Er verwandelte ihn in ein Forschungsinstrument. Jahrzehntelang verzeichnete er Aufwendungen, Erträge, Arbeitsstunden, Transportkosten, Ernteerträge und Preise mit einer Vollständigkeit, die kein landwirtschaftlicher Betrieb jener Zeit erreichte. Die Abstraktion, berühmt durch die er wurde, war keine Spekulation. Sie war aus Daten destilliert, die er sein gesamtes Berufsleben über selbst gesammelt hatte.

Der isolierte Staat

Der erste Band von Der isolierte Staat erschien 1826, und das darin enthaltene Modell wird heute jedem Studienanfänger der Wirtschaftsgeographie gelehrt. Man stelle sich vor, so sagte Thünen, eine einzige Stadt im Zentrum einer merkmalslosen Ebene – von einheitlicher Fertilität, ohne Flüsse, ohne Berge, ohne Straßen, ohne andere Märkte, mit Landwirten, die rational handeln und ihren Gewinn maximieren wollen. Welche Anordnung der Landwirtschaft wird entstehen?

Die Antwort lautet: Ringe. Da der Transport kostspielig ist und verschiedene Produkte diese Kosten unterschiedlich tragen, sortiert sich die Landnutzung in konzentrischen Bändern um den Markt. Milchwirtschaft und frisches Gemüse, verderblich und im Verhältnis zu ihrem Wert schwer, nehmen den innersten Ring ein. Holz, extrem voluminös und im Verhältnis zu seinem Wert teuer zu transportieren, folgt als Nächstes – eine Platzierung, die einem modernen Leser fremd erscheint und im Jahr 1826 vollkommen sinnvoll war. Getreidekulturen, die sich gut lagern und transportieren lassen, bilden das zweite Band. Die Weidewirtschaft, die sich selbst zum Markt bewegen kann, nimmt den äußersten Ring ein, bevor das Land in die Wildnis übergeht.

Der eigentliche Gegenstand des Modells ist nicht die Landwirtschaft, sondern die Rente. Land in der Nähe des Marktortes erzielt genau deshalb einen Aufschlag, weil es Transportkosten einspart, und die Differenz dessen, was ein Grundstück einbringen kann, wird im Wettbewerb zu dem, was der Pächter dafür zahlt. Bei der Entwicklung dieses Arguments erfand Thünen die Methode des abstrakten, bewusst unrealistischen Modells – jede Komplikation zu beseitigen, eine Kraft zu isolieren, deren Konsequenzen exakt durchzuarbeiten –, die heute schlicht die Art und Weise ist, wie Ökonomie betrieben wird.

Die Mathematik, auf die niemand vorbereitet war

Die späteren Bände gingen weiter und für ihre Zeit sehr viel weiter. Thünen lieferte die erste exakte Definition der Grenzertragsproduktivität im modernen Sinne, und das auf mathematischem Wege, Jahrzehnte bevor die Grenznutzenrevolution der 1870er Jahre ein solches Denken salonfähig machte. Er prägte den Begriff Grenzkosten. Er trennte den Unternehmergewinn vom Kapitalzins und argumentierte, dass der Unternehmer eine Rendite für das Tragen von Unsicherheit erbringt, die sich von der Rendite des Kapitals selbst unterscheidet – eine Unterscheidung, die erst ein Jahrhundert später zum Standard werden sollte.

Und er wandte diesen Apparat auf den Lohn an. Seine Formel für den natürlichen Lohn, √AP, war für Thünen keine technische Spielerei, sondern ein moralisches Resultat: der Versuch, aus marginalem Denken abzuleiten, was ein Arbeiter gerechtemweise erhalten sollte. Daher der Grabstein.

Seine Mathematik schränkte seinen Leserkreis zu seinen Lebzeiten stark ein; es gab in den 1820er und 1840er Jahren nicht viele Menschen, die ihm folgen konnten. Unsichtbar war er jedoch nicht: Das britische Parlament nutzte seine Berechnungen zur Getreideproduktion während der Debatten über die Corn Laws. Er starb am 22. September 1850 im Alter von siebenundsechzig Jahren in Tellow.

Warum Johann ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität ist eine seltene Kombination, die fast nie in einer Person vereint vorkommt: obsessive empirische Buchführung gepaart mit einer Begabung für radikale Abstraktion. Die meisten akribischen Buchhalter verallgemeinern nie; die meisten Theoretiker zählen nie etwas nach. Thünen tat beides und nutzte das eine, um das andere zu disziplinieren – die Geschäftsbücher von Tellow warfen die Fragen auf, und der isolierte Staat beantwortete sie in einer Form, die überall Gültigkeit besaß. Er erfand zudem eine Methode. Die Idee, dass man die Welt dadurch begreift, dass man ein Modell konstruiert, von dem man weiß, dass es falsch ist, und dann untersucht, was daraus folgt, ist Thünens methodisches Vermächtnis an die Ökonomie, und es ist bedeutender als jedes einzelne Ergebnis, das er erzielte. Alfred Marshall, der die Disziplin zwei Generationen später systematisierte, räumte eine beträchtliche Schuld ihm gegenüber ein, und Thünen wird regelmäßig unter den Begründern sowohl der Agrarökonomik als auch der Wirtschaftsgeographie genannt.

Das Gegenargument lautet, dass er in erheblichem Maße ein Genie war, das zur falschen Zeit kam und daher eher wiederentdeckt als fortgeführt wurde. Die von ihm begründete Grenzwertanalyse musste in den 1870er Jahren, mehr als zwei Jahrzehnte nach seinem Tod, unabhängig neu erfunden werden, weil ihn so wenige gelesen oder verstanden hatten; ein um fünfzig Jahre verzögerter Einfluss ist nicht dasselbe wie Einfluss. Sein Modell der konzentrischen Ringe beschreibt, wörtlich genommen, eine Welt, die niemals existiert hat und durch Eisenbahnen und Kühlung innerhalb einer Generation nach seiner Veröffentlichung obsolet wurde – es überlebt als Lehrmittel und als Denkweise über Rentengradienten und nicht als Beschreibung von etwas Realem. Und er gründete keine Schule, bildete keine Studenten aus und hatte keinen Lehrstuhl inne; er war ein isolierter Gutsbesitzer in Mecklenburg, und seine Isolation kostete die Disziplin ein halbes Jahrhundert.

Vermächtnis

Thünens Ringe sind nach wie vor das Erste, was man darüber lernt, warum Land so genutzt wird, wie es genutzt wird, und seine Logik – dass der Wert eines Grundstücks die Transportkosten widerspiegelt, die es einspart –, stützt die gesamte nachfolgende Tradition der Standorttheorie und der Stadtökonomik. Er ist als einer der Begründer der Agrarökonomik und der Wirtschaftsgeographie in Erinnerung geblieben, ein Disziplingründer, der niemals eine Position in einer von beiden innehatte. Und die Formel steht noch immer auf dem Stein.