Joey Alexander: Der Junge, der Monk hörte

Im Alter von sechs Jahren begann ein Junge auf Bali auf einem kleinen elektrischen Keyboard, das ihm sein Vater geschenkt hatte, Thelonious-Monk-Kompositionen nach Gehör zu erarbeiten. Das ist eine erstaunlichere Tatsache, als sie auf den ersten Blick erscheint. Monks Harmonik ist bewusst unbeholfen – sie basiert auf Intervallen, die dazu entworfen wurden, sich der Hand und der Erwartung zu widersetzen. Sie ohne Noten, ohne Lehrer, nur von Aufnahmen zu lernen, ist keine Nachahmung. Es ist auditive Analyse. Wynton Marsalis brachte es später auf den Punkt: „Es hat nie jemanden gegeben, von dem man sich vorstellen könnte, dass er in seinem Alter so spielen konnte.“

Bali, ein Spielzeug-Keyboard und eine Plattensammlung

Josiah Alexander Sila wurde am 25. Juni 2003 in Denpasar auf Bali geboren. Seine Eltern – Denny Sila, ein Amateurmusiker, und Farah Leonora Urbach – betrieben ein Abenteuertourismusunternehmen und waren ernsthafte Jazz-Enthusiasten mit einer besonderen Hingabe an Louis Armstrong. Die Musik zog sich auch durch die Großfamilie: Er ist ein Neffe der Rocksängerin Nafa Urbach und des Musikers und Songwriters Alam Urbach.

Sein Vater stellte das Keyboard und die Jazz-Sammlung zur Verfügung und förderte ihn dann. Aber die anfängliche Methode war autodidaktisch und rein auditiv: Er lernte Stücke durch Zuhören. Als klar wurde, dass Bali ihm nicht den Unterricht bieten konnte, den er brauchte, zog die Familie nach Jakarta, um die führenden Jazzmusiker Indonesiens zu erreichen.

Die Hancock-Begegnung

Mit acht Jahren spielte er für Herbie Hancock, der Jakarta als UNESCO-Botschafter des guten Willens besuchte. Alexander beschrieb es später als „den Tag, an dem ich beschloss, meine Kindheit dem Jazz zu widmen“ – eine Formulierung, die seltsam präzise über den Handel ist, der da eingegangen wurde. Die meisten Kinder entscheiden nicht bewusst, ihre Kindheit für irgendetwas aufzuwenden.

Mit neun Jahren, im Jahr 2013, nahm er am Master-Jam Fest in Odessa, Ukraine, teil, trat gegen dreiundvierzig Musiker aus siebzehn Ländern an und gewann den Grand Prix.

Marsalis und das Debüt im Lincoln Center

Wynton Marsalis fand ihn auf YouTube und nannte ihn auf Facebook „meinen Helden“. Dann tat er etwas Folgenreicheres als Lob: Er lud den Jungen ein, im Mai 2014 bei der Gala des Jazz at Lincoln Center aufzutreten. Es war Alexanders amerikanisches Debüt im Alter von zehn Jahren, und die New York Times berichtete, dass er über Nacht zur „Sensation“ wurde.

Allen Morrison von DownBeat schrieb den Satz, der ihn seitdem begleitet: „Wenn das Wort 'Genie' noch irgendetwas bedeutet, dann trifft es auf dieses Wunderkind zu.“

Die Familie zog 2014 nach New York City. Nach einem landesweit ausgestrahlten Konzert an der Juilliard School erhielt Alexander ein O-1B-Visum – die Kategorie, die Personen mit „außergewöhnlichen Fähigkeiten“ vorbehalten ist. Er trat auch bei „A Great Night in Harlem“ im Apollo Theater auf, bei einer Veranstaltung zu Ehren von Hancock.

Die Platten

My Favorite Things erschien 2015 bei Motéma, aufgenommen als er elf war, und erreichte Platz 59 der Billboard 200 – eine unplausible Chartplatzierung für ein akustisches Jazz-Klaviertrio-Album. Bei den Grammy Awards 2016 wurde er als erster indonesischer Musiker überhaupt in zwei Kategorien nominiert: Bestes Jazz-Instrumental-Album für die Platte und Bestes improvisiertes Jazz-Solo für „Giant Steps“. Er trat bei der Grammy Premiere Ceremony im Februar auf, im Alter von zwölf Jahren.

Countdown folgte 2016, Joey.Monk.Live! 2017, Eclipse 2018 und Warna bei Verve 2020. Dann, 2022, Origin bei Mack Avenue – sein erstes Album, das vollständig aus eigenen Kompositionen bestand. Continuance erschien 2023 und Celestial Keeper 2026.

Er spielte 2014 auf den Festivals in Kopenhagen und Java Jazz, 2015 in Montreal und Newport, im April 2017 beim New Orleans Jazz & Heritage und bei der Eröffnungszeremonie der Asienspiele 2018 in Jakarta. Er nennt Coltrane, Bill Evans, Hancock und Harry Connick Jr. als seine Einflüsse und hegt besondere Bewunderung für Clifford Brown, Miles Davis, Marsalis, Brad Mehldau, Lee Morgan, Horace Silver und McCoy Tyner.

Warum Joey ein Genie genannt wird

Alexander hat den stärksten dokumentierten Anspruch seiner Generation, und das Wort wurde explizit verwendet. Allen Morrison schrieb in DownBeat: „Wenn das Wort 'Genie' noch irgendetwas bedeutet, dann trifft es auf dieses Wunderkind zu.“ Marsalis nannte ihn „meinen Helden“ und sagte, niemand, an den er sich erinnere, könne in dem Alter so spielen.

Die zugrunde liegende Qualität ist kognitiv, nicht nur manuell. Erstens, auditive Rekonstruktion: Monk mit sechs Jahren von Aufnahmen zu dekodieren, ohne Noten oder Anleitung, erfordert das Hören der harmonischen Struktur statt nur der Melodie. Zweitens, und noch aussagekräftiger, die Improvisation. Seine Grammy-Nominierung für das beste improvisierte Jazz-Solo galt „Giant Steps“ – Coltranes Veränderungen, der Standardgrausamkeit, an der sich Jazzmusiker messen, eine Sequenz, die zu schnell moduliert, als dass Mustererkennung einen retten könnte. Er wurde dafür nominiert, mit zwölf Jahren darüber improvisiert zu haben. Das ist kompositionelles Denken in Echtzeit unter Last, und das kann man nicht durch Üben herbeiführen.

Der Gegenfall betrifft das, was Jazz-Frühreife tatsächlich beweist. Frühe Geläufigkeit in einem Idiom ist weitgehend die Aufnahme eines bestehenden Wortschatzes, und Wunderkinder beherrschen routinemäßig die Sprache anderer Musiker, lange bevor sie eine eigene besitzen. Seine ersten sechs Alben basierten weitgehend auf Standards; Origin im Jahr 2022 war seine erste Platte mit völlig originalem Material, und er war neunzehn. Diese Lücke zwischen Virtuosität und Autorschaft ist das faire Maß für den Abstand zwischen Wunderkind und bedeutendem Künstler.

Was nicht in Zweifel steht, ist das Gehör. Alles andere bleibt, wie es sein sollte, in Entwicklung.

Vermächtnis

Er ist der erste indonesische Musiker, der für einen Grammy nominiert wurde, und er kam zum amerikanischen Jazz zu einer Zeit, als die Institutionen der Musik besorgt über ihre eigene Kontinuität waren – was ein Grund dafür ist, warum Marsalis' Unterstützung ein solches Gewicht hatte. Ein Zehnjähriger, der auf die Bühne des Lincoln Center trat, war ein Argument dafür, dass die Tradition immer noch Nachwuchs rekrutieren konnte. Zwei Jahrzehnte nach diesem Spielzeug-Keyboard auf Bali ist er kein Wunderkind mehr, sondern ein arbeitender Komponist, was das Schwierigere und Dauerhaftere ist.