Joel Chandler Harris: Der Geschichtenerzähler hinter Onkel Remus

Joel Chandler Harris baute eines der meistverkauften literarischen Franchises des Amerikas des 19. Jahrhunderts aus Geschichten auf, die er nicht erfand, sondern die ihm von versklavten und ehemals versklavten Menschen erzählt wurden, deren Namen die Geschichte kaum festhielt. Seine Onkel-Remus-Bücher machten Br'er Rabbit (Meister Lampe) im gesamten englischsprachigen Raum zu einem bekannten Namen und beeinflussten Schriftsteller von Rudyard Kipling bis Zora Neale Hurston. Ein Jahrhundert später wurden sie auch zu einer zentralen Fallstudie darüber, wie weiße Autoren von der schwarzen mündlichen Überlieferung profitierten, während sie deren tatsächliche Urheber auslöschten – eine Kritik, die am schärfsten von Alice Walker geäußert wurde, die sagte, Harris habe ihr afroamerikanisches folkloristisches Erbe gestohlen und es in eine Verlagsware eines weißen Mannes verwandelt.

Eine uneheliche Geburt in Eatonton

Harris wurde am 9. Dezember, wahrscheinlich 1848 (einige Quellen nennen 1845), in Eatonton, Georgia, geboren. Er war der Sohn eines unverheirateten irischen Arbeiters, der die Familie verließ, und einer Mutter, Mary Harris, die ihn weitgehend allein unter schwierigen Umständen aufzog – ein Hintergrund von Armut und sozialer Randständigkeit innerhalb der weißen Südstaaten-Gesellschaft, den Biographen mit seiner späteren, komplizierten Identifikation mit Außenseitern und, was beunruhigender ist, mit den versklavten Geschichtenerzählern, deren Material er adaptierte, in Verbindung gebracht haben.

Ausbildung auf der Turnwold-Plantage

Im Alter von etwa dreizehn Jahren nahm Harris eine Stelle als Druckerlehrling bei The Countryman an, einer Wochenzeitung, die auf der Turnwold-Plantage in der Nähe von Eatonton herausgegeben wurde. Dort, wo er während der letzten Jahre vor der Emanzipation unter der versklavten Bevölkerung der Plantage arbeitete und lebte, nahm Harris die Tier-Trickster-Geschichten und Dialektmuster auf, die seine Karriere bestimmen sollten. Später identifizierte er spezifische Geschichtenerzähler, die sein Material prägten, darunter Männer namens Onkel George Terrell, Old Harbert und eine Frau namens Tante Crissy – Individuen, deren eigene kreative Urheberschaft Harris' Bücher nur indirekt anerkannten, gefiltert durch den fiktiven Rahmen eines einzigen zusammengesetzten Erzählers.

Eine Karriere im Journalismus in Georgia

Nach Turnwold arbeitete Harris bei mehreren Zeitungen in Georgia und Louisiana, bevor er 1876 zur Atlanta Constitution kam, wo er vierundzwanzig Jahre lang blieb. Er wurde zu einer der prominentesten Stimmen der Zeitung und prägte durch seine Kolumnen maßgeblich, wie sich der Süden der Nachkriegszeit gegenüber den Lesern im Norden darstellte.

Das Tar-Baby und die Geburt von Onkel Remus

Harris' prägende literarische Figur entstand eher aus der Zeitungsspalte als aus einem geplanten Buch: Die „Tar-Baby“-Geschichte erschien 1879 in der Atlanta Constitution und löste eine unmittelbare Sensation aus, was Harris dazu veranlasste, das Material zu sammeln und zu erweitern in Uncle Remus: His Songs and His Sayings (1880), das sich innerhalb von vier Monaten nach Veröffentlichung etwa zehntausend Mal verkaufte – eine außergewöhnliche Zahl für die damalige Zeit. Der Rahmen des Buches, ein älterer, ehemals versklavter Mann, der dem jungen Sohn seines ehemaligen Plantagenbesitzers Tier-Trickster-Geschichten (Br'er Rabbit, Br'er Fox, Br'er Bear) erzählt, gab Harris ein Mittel an die Hand, afroamerikanische mündliche Folklore einem breiten weißen Lesepublikum zu präsentieren, während er sie in einen nostalgischen, die Plantage idealisierenden narrativen Rahmen einbettete, der die Ursprünge des Materials aufweichte und neu gestaltete. Harris veröffentlichte im Laufe seiner Karriere etwa fünfunddreißig Bücher sowie Tausende von Zeitungsspalten und gab von 1907 bis zu seinem Tod das Uncle Remus's Magazine heraus.

Ein internationales Lesepublikum

Die Onkel-Remus-Geschichten fanden Bewunderer weit über den amerikanischen Süden hinaus; Rudyard Kipling gehörte zu den Schriftstellern, die Harris' Einfluss anerkannten, und die von Harris popularisierte Trickster-Geschichten-Struktur nährte ein breiteres transatlantisches Interesse an der Folklore der afrikanischen Diaspora, auch wenn die spezifischen Texte, durch die die meisten Leser dieser Folklore begegneten, Harris' Autorennamen trugen und nicht den der versklavten Geschichtenerzähler, die sie tatsächlich hervorgebracht und weitergegeben hatten.

Warum Joel als Genie bezeichnet wird

Bewunderer schreiben Harris ein echtes Gehör für Dialekt und mündlichen Rhythmus zu, eine Fähigkeit, die Kadenz, das Timing und die Struktur des mündlichen Erzählens mit genügend Treue auf die gedruckte Seite zu übertragen, sodass die Geschichten ihren Trickster-Witz und ihre narrative Ökonomie behielten, selbst wenn sie durch die Feder eines weißen Autors gefiltert wurden; seine Zeitgenossen und spätere Folkloristen haben ihm zugeschrieben, dazu beigetragen zu haben, afroamerikanische Trickster-Geschichten, allen voran Br'er Rabbit, zu bewahren, die sonst möglicherweise vollständig aus dem historischen Gedächtnis verloren gegangen wären, da er das Material genau in der Zeit transkribierte, als die ursprünglichen Erzähler der mündlichen Tradition, ehemals versklavte Menschen, alterten und starben, ohne dass ihre Geschichten anderswo aufgezeichnet worden wären. Dieses Argument der Bewahrung ist real und wurde von Folkloristen, die die Erzähltraditionen der afrikanischen Diaspora untersuchen, ernsthaft vorgebracht. Aber der Gegenfall ist hier keine Fußnote; er ist zentral für jede ehrliche Darstellung von Harris. Alice Walkers Vorwurf, er habe ihr Erbe gestohlen und es in eine Ware eines weißen Mannes verwandelt, spiegelt eine langjährige und fundierte wissenschaftliche Kritik wider: Harris profitierte enorm und persönlich von Geschichten, die nicht seine waren, schrieb ihre Herkunft nur durch einen fiktiven, plantagennostalgischen Rahmen zu, der das weiße Selbstbild des Südens schmeichelte, anstatt die tatsächlichen Geschichtenerzähler zu würdigen, und entschädigte oder nannte nie substanziell die Menschen – Onkel George Terrell, Old Harbert, Tante Crissy und andere –, die das Material, das er unter seinem eigenen Namen verkaufte, tatsächlich schufen und bewahrten. Das Genre selbst, ein ehemals versklavter Erzähler, der die Nachkommen seiner ehemaligen Besitzer mit fröhlichen Tiergeschichten unterhält, wurde von Generationen von Kritikern als eine Verstärkung genau jener sentimentalen „Happy Plantation“-Mythologie gelesen, die dazu beitrug, die Brutalität der Sklaverei im weißen Gedächtnis der Nachkriegszeit zu verschleiern. Welches Gehör oder welche Transkriptionsfähigkeit Harris auch immer besaß, sie operierte innerhalb und wohl im Dienste dieser Verzerrung, weshalb sein Vermächtnis eher umstritten bleibt, als einfach gefeiert zu werden.

Tod und unmittelbarer Ruf

Harris starb am 3. Juli 1908 in Atlanta, nachdem er sich zu seiner Zeit einen Platz unter den kommerziell erfolgreichsten amerikanischen Autoren der Nachkriegszeit gesichert hatte und einen Ruf, der damals weitgehend unhinterfragt blieb, als Folklorist und Humorist, anstatt als eine Figur, deren Beziehung zu ihrem Quellenmaterial eine Untersuchung herausforderte.

Vermächtnis

Harris' Ruf hat einen steilen Bogen vollzogen: Zu Lebzeiten und Jahrzehnte danach als Bewahrer der Volkskultur gefeiert, wurde er Ende des 20. Jahrhunderts zu einer zentralen und ungelösten Fallstudie in Debatten über kulturelle Aneignung, Urheberschaft und die Rassenpolitik der Nostalgie in der amerikanischen Literatur. Disneys Film Song of the South (1946), der lose auf dem Onkel-Remus-Material basiert, wurde später wegen seiner eigenen rassistischen Stereotypisierung aus dem Verkehr gezogen – eine Kontroverse, die dieselben Kritiken, die an Harris' Originaltexten geübt wurden, ausweitete und verschärfte. Wissenschaftler lesen Harris' Werk heute im Allgemeinen als ein Dokument, das zwei gleichzeitige Darstellungen erfordert: eine eines echten, wenn auch unvollkommenen Aktes der Folklorebewahrung und eine der Aneignung und rassistischen Rahmung, die nicht von den Geschichten selbst getrennt werden kann.