Joe Biden: Fünfzig Jahre bis zum Oval Office

Am 18. Dezember 1972 befand sich ein dreißigjähriger designierter Senator aus Delaware in Washington, um Mitarbeiter einzustellen, als die Nachricht aus Hockessin kam: Bei einem Autounfall waren seine Frau Neilia und ihre einjährige Tochter Naomi ums Leben gekommen, und seine beiden kleinen Söhne lagen im Krankenhaus. Er leistete den Amtseid am Krankenbett von Beau und sagte Kollegen, er wolle zurücktreten; der Mehrheitsführer Mike Mansfield überredete ihn, sechs Monate zu bleiben. Biden blieb sechsunddreißig Jahre, dann weitere acht als Vizepräsident, und gewann dann die Präsidentschaft mit achtundsiebzig. Wenige amerikanische Karrieren wurden so vollständig aus der Weigerung aufgebaut, zu gehen.

Scranton, Claymont und das Stottern

Joseph Robinette Biden Jr. wurde am 20. November 1942 im St. Mary's Hospital in Scranton, Pennsylvania, als Ältester von vier Kindern in einer irisch-katholischen Familie geboren. Die Bidens zogen 1953 nach Claymont, Delaware, als sein Vater dort Arbeit fand, und Delaware wurde zu der Identität, die er nie ablegte. Er absolvierte 1961 die Archmere Academy, machte 1965 einen Doppelabschluss in Geschichte und Politikwissenschaft an der University of Delaware und erwarb 1968 seinen Juraabschluss in Syracuse. Der prägende Kampf seiner Jugend war ein Stottern, das er durch das Auswendiglernen und Rezitieren von Emerson und Yeats vor einem Spiegel besiegte – eine private Übung, die einen lebenslangen öffentlichen Stil hervorbrachte: rhythmisch, repetitiv, dazu neigend, sich selbst vorauszueilen.

Er arbeitete kurz als Referendar in einer Kanzlei, die von einem prominenten Republikaner geführt wurde, und arbeitete dann als Pflichtverteidiger in Wilmington, wo er hauptsächlich afroamerikanische Klienten vertrat, bevor er sich der Kanzlei eines demokratischen Anwalts anschloss und seine Parteizugehörigkeit wechselte. 1970 gewann er einen Sitz im Rat des New Castle County und kandidierte links von seinem Bezirk für den sozialen Wohnungsbau.

Die längste Ausbildung in Washington

Biden stürzte 1972 den populären republikanischen Amtsinhaber J. Caleb Boggs mit 50,5 Prozent der Stimmen und einer Wahlkampagne, die größtenteils von seiner eigenen Familie geführt wurde. Er kam als siebtjüngster Senator in der amerikanischen Geschichte an und ging als eine ihrer erfahrensten Figuren, sechsmal wiedergewählt, typischerweise mit fast 60 Prozent, und pendelte fast jeden Abend sechsunddreißig Jahre lang mit Amtrak nach Hause nach Wilmington – der Ursprung von „Amtrak Joe“.

Die Ausschusshämmer definierten ihn. Er war von 1987 bis 1995 ranghohes Mitglied und dann Vorsitzender des Justizausschusses und leitete die Anhörungen, die die Nominierung von Robert Bork für den Obersten Gerichtshof mit 42-58 im Plenum zu Fall brachten, sowie die Anhörungen von Clarence Thomas 1991, bei denen er sich weigerte, zusätzliche Zeugen zur Bestätigung von Anita Hill vorzuladen, und drückte ihr später direkt sein Bedauern aus. Er leitete den Ausschuss für auswärtige Beziehungen in den Jahren 2001-2003 und 2007-2009. Er war Mitverfasser des Kriminalitätsgesetzes von 1994, dessen Verbot von Sturmgewehren er verteidigte und dessen Folgen für die Inhaftierung er später bedauerte, sowie des Gesetzes gegen Gewalt gegen Frauen (Violence Against Women Act), das er als seine bedeutendste Gesetzgebung bezeichnete. 1988 hätte ihn ein undichtes Hirnaneurysma fast getötet und hielt ihn sieben Monate lang vom Senat fern.

Seine Bilanz ist keine gerade Linie. Er stimmte 1991 gegen die Autorisierung des Golfkriegs und 2002 für die Autorisierung des Irakkriegs, wobei er diese Abstimmung 2005 als Fehler bezeichnete. Er lehnte Mitte der 1970er Jahre das Schultransport-Busing ab und stimmte 1996 für das Gesetz zur Verteidigung der Ehe (Defense of Marriage Act). Er setzte sich für die Intervention auf dem Balkan ein, die er später als seine stolzeste außenpolitische Arbeit bezeichnete.

Zwei gescheiterte Kandidaturen

Biden kündigte am 9. Juni 1987 seine Präsidentschaftskandidatur an, führte das Feld bei der anfänglichen Mittelbeschaffung an und zerstörte den Wahlkampf im September selbst, als er dabei ertappt wurde, Passagen des britischen Labour-Chefs Neil Kinnock ohne Quellenangabe zu reproduzieren – dazu kamen Anleihen bei Robert Kennedy und Hubert Humphrey sowie übertriebene Behauptungen über seinen akademischen Werdegang. Er zog sich am 23. September zurück. Sein Versuch 2007-08 kam nie über einstellige Zahlen hinaus; er wurde in Iowa Fünfter und gab in derselben Nacht auf.

Die Nummer zwei

Barack Obama berief ihn am 22. August 2008 auf das Ticket – der erste katholische Vizepräsident und der erste aus Delaware. Im Amt fungierte Biden als interner Andersdenkender, eine Rolle, die der Stabschef Rahm Emanuel als hilfreich bei der Aufbrechung des Gruppendenkens bezeichnete; er verlor die interne Debatte über die Verstärkung in Afghanistan 2009, prägte aber spätere Überlegungen. Er beaufsichtigte die Infrastrukturausgaben des Konjunkturpakets, leitete die Irak-Politik bis zum Abzug 2011, trieb die Ratifizierung des neuen START-Vertrags durch den Senat voran, schloss den Steuerdeal vom Dezember 2010 mit Mitch McConnell ab und leitete die Gespräche, die zum Haushaltskontrollgesetz (Budget Control Act) von 2011 führten. Im Mai 2012 sagte er im Fernsehen, er sei „absolut wohl“ mit der gleichgeschlechtlichen Ehe, ohne dies mit dem Weißen Haus abzustimmen, und erzwang innerhalb weniger Tage Obamas eigene Ankündigung. Er gab nie eine entscheidende Stimme im Senat ab – der dienstälteste Vizepräsident, der das nie musste.

Beau Biden starb 2015 an einem Hirntumor. Im Oktober kündigte Biden an, dass er 2016 nicht kandidieren würde.

Die Brücke

Er trat am 25. April 2019 in das Rennen von 2020 ein und beschrieb sich selbst als „eine Brücke, nicht als etwas anderes“ zu einer jüngeren Generation von Demokraten. Er wurde Vierter in Iowa und Fünfter in New Hampshire, bevor ein Sieg mit mehr als 28 Punkten in South Carolina, getragen von schwarzen Wählern, das Rennen innerhalb einer Woche drehte; er gewann achtzehn der nächsten sechsundzwanzig Vorwahlen. Er wählte am 11. August 2020 Kamala Harris und besiegte im November Donald Trump – ein Ergebnis, das Trump mit falschen Betrugsvorwürfen anfocht und das erst zertifiziert wurde, nachdem Randalierer am 6. Januar 2021 das Kapitol stürmten.

Regieren mit achtundsiebzig

Am 20. Januar 2021 vereidigt, als ältester Mensch, der jemals das Amt antrat, unterzeichnete Biden innerhalb von zwei Tagen siebzehn Exekutivanordnungen – Wiedereintritt in das Pariser Klimaabkommen, Rücknahme der Keystone-XL-Genehmigung, Wiederherstellung der Beziehungen zur Weltgesundheitsorganisation. Dann kam die Gesetzgebung: der 1,9 Billionen Dollar schwere American Rescue Plan, ein parteiübergreifendes Infrastrukturgesetz, der CHIPS and Science Act, der Inflation Reduction Act, die erste bedeutende föderale Waffengesetzgebung seit drei Jahrzehnten und die Nominierung von Ketanji Brown Jackson für den Obersten Gerichtshof. Im Ausland führte er einen Abzug aus Afghanistan durch, der in einer chaotischen Machtübernahme der Taliban gipfelte, organisierte Sanktionen und Waffen für die Ukraine und brachte Finnland und Schweden in die NATO.

Die Politik folgte nicht den Gesetzen. Die Zustimmung, die im Mehrheitsbereich begann, sank unter der Inflation und erholte sich nie. Nach einer weit kritisierten Debattenleistung zog sich Biden aus dem Rennen 2024 zurück – der erste amtierende Präsident seit 1968, der eine Nominierung aufgab, die er bereits effektiv gewonnen hatte.

Warum Joe als Genie bezeichnet wird

Fast niemand bezeichnet Biden als Genie, und die Quellen bestätigen das: Der Begriff, der ihm anhaftet, ist nicht Intellekt, sondern Ausdauer. Er ist, wie Aufzeichnungen belegen, ein gleichgültiger Schüler seiner eigenen Biografie – er übertrieb 1987 seinen Klassenrang und sein Stipendium und übernahm die Worte eines anderen Mannes – und seine verbale Gewandtheit war seiner Präzision immer voraus. Was er tatsächlich besaß, war in Washington seltener als Brillanz: eine physische und institutionelle Ausdauer, die ein Hirnaneurysma, zwei demütigende Wahlkampfzusammenbrüche und den Tod einer Frau, einer Tochter und eines Sohnes überdauerte, sowie der Instinkt eines Gesetzgebers für den exakten Preis, zu dem ein Republikaner handeln würde. Dieser Instinkt brachte das Gesetz gegen Gewalt gegen Frauen, die Ratifizierung des neuen START-Vertrags, den Steuerkompromiss 2010 mit McConnell und das Haushaltskontrollgesetz hervor – Deals, die von einem Mann abgeschlossen wurden, den Senatoren nur schwer hassen konnten. Sein Gespür für die emotionale Temperatur des Landes war ebenfalls ungewöhnlich: Der Kommentar zur gleichgeschlechtlichen Ehe 2012 war dem Präsidenten, dem er diente, voraus. Das ehrliche Gegenargument ist schwerwiegend. Er verschätzte sich beim Irak 2002, verschätzte sich bei den Verpflichtungen des Justizausschusses zur Zeit Borks gegenüber Anita Hill, verschätzte sich beim afghanischen Zusammenbruch und – was am folgenreichsten war – verschätzte sich bei seiner eigenen Fähigkeit, mit einundachtzig Jahren wieder anzutreten. Politisches Timing, nicht kognitive Feuerkraft, war seine Gabe, und sie ließ ihn am Ende im Stich.

Vermächtnis

Biden hinterlässt ein Paradoxon: einen Präsidenten, der von Wissenschaftlern für seine Gesetzgebung positiv bewertet wurde, während er bei den Wählern, die sie miterlebten, schlecht abschnitt, und eine fünfzigjährige Karriere, die ihren Höhepunkt erst im letzten Akt erreichte. Er ist die älteste Person, die jemals als Präsident gedient hat, der älteste lebende ehemalige Präsident und ein ungewöhnlich wortwörtliches Argument für Beharrlichkeit im öffentlichen Leben – dass das Erscheinen über Jahrzehnte hinweg selbst eine Art Qualifikation ist.