James Francis Thorpe: Der Mann, der in ungleichen Schuhen Gold gewann

Am Morgen des Zehnkampfs bei den Olympischen Spielen 1912 in Stockholm entdeckte Jim Thorpe, dass ihm jemand seine Laufschuhe gestohlen hatte. Er fand zwei ungleiche Ersatzschuhe – einer stammte angeblich aus einem Mülleimer und war mit einer zusätzlichen Socke ausgestopft, damit er passte – und gewann trotzdem, wobei er einen olympischen Rekord aufstellte, der fast zwei Jahrzehnte Bestand hatte. Es bleibt eine der unwahrscheinlichsten Fußnoten in der Geschichte der Olympischen Spiele, die kaum aus dem Rest einer Karriere heraussticht, die darauf basierte, jede Sportart, die sich ihm bot, besser als jeder andere auszuüben.

Ein Waisenkind aus dem Indianer-Territorium

Thorpe wurde am 22. oder 28. Mai 1887 als James Francis Thorpe in der Nähe von Prague im damaligen Indianer-Territorium, Oklahoma, geboren und erhielt den Sac-und-Fox-Namen Wa-Tho-Huk, was „Glänzender Pfad“ bedeutet. Sein Zwillingsbruder Charlie starb an einer Lungenentzündung, als Thorpe neun Jahre alt war, und beide Eltern starben innerhalb weniger Jahre während seiner Jugend, sodass er bereits als Teenager Vollwaise war. Er wurde an die Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania geschickt, wo seine sportliche Karriere 1907 fast zufällig begann: Noch in Straßenkleidung übertraf er bei seinem ersten Versuch beiläufig den Hochsprungrekord der Schule. Trainer Pop Warner baute bald seine gesamte Football-Offensive um ihn herum auf.

Eine Größe im College-Football

In Carlisle wurde Thorpe 1911 und 1912 einstimmig zum All-American gewählt und führte das Land in seiner letzten Saison mit 29 Touchdowns und 224 Punkten an. Bei einem überraschenden Sieg 1911 gegen Harvard erzielte er alle vier Field Goals beim 18:15-Sieg, während er 173 Yards erlief; im darauffolgenden Jahr erzielte er gegen die Army einen 92-Yard-Touchdown, der wegen einer Strafe annulliert wurde, nur um beim nächsten Spielzug von 97 Yards erneut zu punkten. Sports Illustrated ernannte ihn später rückwirkend zum Gewinner der Heisman Trophy für die Jahre 1911 und 1912, eine Auszeichnung, die während seiner aktiven Karriere noch gar nicht existierte.

Stockholm, 1912

Bei den Olympischen Spielen in Stockholm trat Thorpe sowohl im Fünfkampf als auch im Zehnkampf an – insgesamt fünfzehn Disziplinen – und gewann acht davon. Im Fünfkampf gewann er vier von fünf Disziplinen und wurde nur im Speerwurf Dritter, einer Disziplin, in der er vor diesem Wettkampf noch nie angetreten war. Im Zehnkampf landete er in allen zehn Disziplinen unter den besten vier und schlug den schwedischen Favoriten Hugo Wieslander mit 688 Punkten Vorsprung, wobei er einen olympischen Rekord von 8.413 Punkten aufstellte, der fast zwanzig Jahre hielt. König Gustav V. von Schweden soll zu ihm gesagt haben: „Sie, mein Herr, sind der größte Athlet der Welt“, ein Satz, der später unsterblich wurde, obwohl Thorpes eigener Biograf in Frage gestellt hat, ob seine berühmte, knappe Antwort – „Danke, König“ – jemals wirklich so stattgefunden hat.

Aberkannt und Jahrzehnte später wiederhergestellt

Innerhalb eines Jahres nach seinem Olympiasieg enthüllten Zeitungen, dass Thorpe 1909 und 1910 für Geld in der Minor League Baseball gespielt hatte, wo er zwischen zwei und fünfunddreißig Dollar pro Woche verdiente – eine damals unter College-Sportlern übliche Praxis, bei der die meisten Aliasnamen verwendeten, um ihren Amateurstatus zu schützen, was Thorpe nicht tat. Die Amateur Athletic Union und das Internationale Olympische Komitee (IOC) erkannten ihm seine Medaillen und Ergebnisse ab, obwohl der formelle Protest etwa sechs Monate nach Ablauf der vorgeschriebenen 30-Tage-Frist einging. Erst 1982 setzte das IOC ihn wieder ein, zunächst als Co-Champion neben den Athleten, die in seiner Abwesenheit aufgerückt waren, und erst im Juli 2022 – fast siebzig Jahre nach seinem Tod – erkannte das IOC ihn offiziell als alleinigen Goldmedaillengewinner in beiden Disziplinen an und beendete damit eine Kontroverse, die über ein Jahrhundert lang gedauert hatte.

Eine Karriere in allen Sportarten

Thorpes Karriere nach dem College erstreckte sich über professionelles Baseball, Football und sogar ein reisendes Basketballteam. Er spielte sechs Saisons in der Major League Baseball, hauptsächlich für die New York Giants, wobei er in 289 Spielen mit einem Schlagdurchschnitt von .252 antrat, und blieb bis Eddy Alvarez im Jahr 2020 der letzte Athlet, der sowohl an Olympischen Spielen als auch in der Major League Baseball teilnahm. Im professionellen Football glänzte er für die Canton Bulldogs, deren Zuschauerzahlen angeblich von durchschnittlich 1.200 auf 8.000 am Tag seines Debüts stiegen, und fungierte 1920 als erster Präsident der American Professional Football Association – der Organisation, aus der die NFL wurde –, eine weitgehend zeremonielle Rolle, während er weiterhin spielte. Später trainierte und spielte er für die Oorang Indians, ein ausschließlich aus amerikanischen Ureinwohnern bestehendes NFL-Team, bevor er sich mit 41 Jahren vom professionellen Football zurückzog.

Ein schwieriges späteres Leben

Thorpe hatte nach seiner aktiven Zeit finanzielle Schwierigkeiten, arbeitete als Bauarbeiter, Sicherheitsmann und Filmstatist in Hollywood-Western, wo er Ureinwohner-Rollen spielte, und kämpfte einen Großteil seines späteren Lebens gegen den Alkoholismus. Er starb am 28. März 1953 im Alter von 65 Jahren in Lomita, Kalifornien, an einem Herzstillstand. Ein Streit um seine Überreste zog sich über Jahrzehnte hin: Seine dritte Ehefrau sorgte dafür, dass sein Körper in zwei kleine Städte in Pennsylvania gebracht wurde, die fusionierten, sich in Jim Thorpe umbenannten und ihm an einem Ort, den er nie besucht hatte, ein Denkmal errichteten – gegen den Protest seiner eigenen Familie und seines Stammes. Eine Kontroverse, die 2015 ohne Lösung vor den Obersten Gerichtshof der USA kam.

Warum Jim ein Genie genannt wird

Das Wort, das mit Thorpe verbunden ist, bezieht sich nicht auf ein einziges spezialisiertes Talent, sondern auf eine Bandbreite physischer Fähigkeiten in völlig unterschiedlichen Sportarten, die wohl nie wieder erreicht wurde: ein Mann, der in der Lage war, einen Zehnkampf-Weltrekord aufzustellen, das Land bei College-Football-Touchdowns anzuführen, sechs Jahre lang in der Major League Baseball zu spielen und später ein professionelles Basketballteam aufzustellen – alles innerhalb eines Lebens. Diese Vielseitigkeit ist genau das, was die Associated Press 1950 zitierte, als sie ihn zum größten Athleten der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts ernannte, und was eine AP-Umfrage von 1999 widerspiegelte, indem sie ihn unabhängig von der Sportart auf den dritten Platz unter allen Athleten des 20. Jahrhunderts wählte. Dies spiegelte nicht nur reine Kraft wider, sondern eine ungewöhnliche Fähigkeit, die spezifischen technischen Anforderungen einer neuen Disziplin schnell aufzunehmen – einen Speerwurfwettbewerb im Grunde bei seinem ersten echten Versuch zu gewinnen oder eine Krise mit gestohlenen Schuhen am selben Tag in einen olympischen Rekord zu verwandeln. Das ehrliche Gegenargument ist, dass der Amateursport des frühen 20. Jahrhunderts weitaus weniger Spezialisierung und weitaus schwächere Konkurrenz bot als der moderne Sport, was bedeutet, dass Thorpes Dominanz zwar real war, aber teilweise auch der Ära geschuldet war, in der die meisten Konkurrenten nicht Vollzeit für eine einzige Disziplin trainierten; sein eigener Zehnkampfrekord hielt beispielsweise weniger als zwanzig Jahre, nachdem sich die Trainingsmethoden modernisiert hatten. Aber kein Athlet hat vor oder nach ihm die spezifische Breite seiner Dominanz erreicht – olympische Leichtathletik, College- und Profi-Football sowie Profi-Baseball, alles auf echtem Spitzenniveau und nicht nur als Neuheit.

Vermächtnis

Thorpe wurde in die ersten Klassen sowohl der College Football Hall of Fame als auch der Pro Football Hall of Fame sowie 1983 in die U.S. Olympic Hall of Fame aufgenommen. 1999 verabschiedete der US-Kongress eine Resolution, die ihn zum „Athleten des Jahrhunderts“ Amerikas ernannte. 2024 verlieh ihm Präsident Biden posthum die Presidential Medal of Freedom. Mehr als ein Jahrhundert nach Stockholm beendete die Entscheidung des IOC von 2022, ihn wieder als alleinigen Goldmedaillengewinner in zwei olympischen Disziplinen einzusetzen, das letzte formelle Kapitel einer Geschichte, die ihm einen Großteil seines Lebens die volle Anerkennung verweigert hatte.