Jesse Owens: Fünfundvierzig Minuten, die die Leichtathletik neu ordneten

Am Nachmittag des 25. Mai 1935, bei den Big Ten Championships in Ann Arbor, litt Jesse Owens unter einer Rückenverletzung und trat fast nicht an. Zwischen etwa 15:15 Uhr und 16:00 Uhr stellte er Weltrekorde im Weitsprung, im 220-Yards-Lauf und im 220-Yards-Hürdenlauf auf und egalisierte den Weltrekord im 100-Yards-Lauf. Ein Historiker nannte es die großartigsten fünfundvierzig Minuten in der Geschichte des Sports, und niemand hat in den neunzig Jahren danach einen ernsthaften Konkurrenten für diesen Titel hervorgebracht.

Oakville

Er wurde am 12. September 1913 als James Cleveland Owens in Oakville, Lawrence County, Alabama, geboren, als eines von zehn Kindern von Henry Owens und Mary Emma Fitzgerald, Pächter, und Enkel von versklavten Menschen. Als er neun war, schloss sich die Familie der Großen Migration in den Norden nach Cleveland, Ohio, an. Dort fragte ihn ein Lehrer nach seinem Namen, hörte den Akzent aus Alabama, der "J.C." als "Jesse" wiedergab, und schrieb es auf. Der Name blieb.

Charles Riley

Die Owens-Kinder arbeiteten, daher befreite der Umzug der Familie den Jungen nicht von seinen Nachmittagen. Charles Riley, sein Leichtathletiktrainer an der Fairmount Junior High, löste dies, indem er die Bahn vor der Schule öffnete, damit Owens vor seiner Arbeit trainieren konnte – der einzelne Akt der Entgegenkommen, auf dem der Rest seiner Karriere beruht.

An der East Technical High School, die er 1930 besuchte, egalisierte er den Weltrekord im 100-Yards-Lauf mit 9,4 Sekunden und lief bei den nationalen Meisterschaften 1933 20,7 Sekunden auf der 220-Yards-Strecke, ein High-School-Rekord.

Die Buckeye-Kugel

An der Ohio State University trainierte er unter Larry Snyder und gewann acht NCAA-Einzeltitel, vier 1935 und vier 1936 – ein Rekord, den niemand übertroffen hat. Er erhielt an derselben Universität kein Sportstipendium, wurde getrennt von weißen Studenten untergebracht und verpflegt und musste in Teilzeit arbeiten, um seinen Weg zu bezahlen. Die "Buckeye Bullet" (Buckeye-Kugel) war ein Spitzname von einiger Zuneigung seitens einer Institution, die ihm kein Zimmer geben wollte.

Dann kam Ann Arbor. Der Weitsprung, den er an jenem Nachmittag erzielte – 26 Fuß 8¼ Zoll, 8,13 Meter –, blieb für fünfundzwanzig Jahre der Weltrekord.

Berlin, August 1936

Die Spiele waren das Aushängeschild von Adolf Hitler, inszeniert, um die athletischen Konsequenzen der arischen Rassentheorie zu demonstrieren. Owens gewann in sechs Tagen vier Goldmedaillen, jede in olympischer Rekordzeit: die 100 Meter in 10,3 Sekunden am 3. August, den Weitsprung mit 8,06 Metern am 4., die 200 Meter in 20,7 Sekunden am 5. und die 4×100-Meter-Staffel in der Weltrekordzeit von 39,8 Sekunden am 9. Zuvor hatte kein Athlet bei denselben Spielen vier Goldmedaillen in der Leichtathletik gewonnen. Keiner tat es wieder bis Carl Lewis 1984.

Zwei der Geschichten, die die Leistung legendär machten, halten der Überprüfung nicht stand, und Owens selbst hat eine davon entlarvt. Er schrieb dem deutschen Weitspringer Luz Long lange den technischen Rat zu, der seine Qualifikationsrunde rettete; später gab er zu, dass dies unwahr war und dass die beiden Männer sich erst nach dem Wettkampf trafen. Der berühmte Hitler-Affront ist ebenfalls umstritten: Hitler war bereits vor den fraglichen Medaillenzeremonien gegangen, und Owens eigener Bericht war, dass Hitler "mir zuwinkte und ich zurückwinkte".

Man kann keine vier Goldmedaillen essen

Die Beleidigung, die Owens tatsächlich registrierte, kam von zu Hause. Franklin Roosevelt lud ihn nie ins Weiße Haus ein. Avery Brundage suspendierte seinen Amateurstatus fast unmittelbar nach Berlin und beendete seine Wettkampfkarriere mit zweiundzwanzig Jahren. Die Werbeverträge verdampften.

Um Geld zu verdienen, rannte er bei Ausstellungen gegen Pferde, Motorräder und Lastwagen, eine Vereinbarung, die er ohne Selbstmitleid und ohne Beschönigung beschrieb: "Was hätte ich tun sollen? Ich hatte vier Goldmedaillen, aber man kann keine vier Goldmedaillen essen." An anderer Stelle drückte er es noch düsterer aus: "Ich war weiter gesprungen und schneller gelaufen als jeder andere Mann zuvor, und es ließ mich mit so gut wie nichts zurück."

Er arbeitete von 1942 bis 1946 bei der Ford Motor Company, leitete eine PR-Agentur in Chicago, stand 1953 der Illinois Youth Commission vor und wurde 1955 von Präsident Eisenhower zum Goodwill-Botschafter ernannt. 1966 wurde er wegen Steuerhinterziehung strafrechtlich verfolgt. Er kehrte nach Berlin an die Ohio State zurück, machte aber nie seinen Abschluss.

Warum Jesse ein Genie genannt wird

Der Fall ist körperliches Handwerk und wettbewerbsorientierte Nervenstärke, genauer gesagt.

Sprinting auf dem Niveau von Owens ist ein Problem der mechanischen Effizienz: Wiederholte Anwendung großer Kraft auf den Boden bei Kontaktzeiten von etwa einer Zehntelsekunde, ohne dass die Technik bei einsetzender Ermüdung nachlässt. Zeitgenossen beschrieben sein Laufen als ungewöhnlich weich – er verlor fast nichts durch verschwendete Bewegung. Der Weitsprung verschärft dies und erfordert einen Anlauf bei Höchstgeschwindigkeit, um mit dem Absprungfuß genau an der richtigen Stelle auf dem Balken anzukommen, eine räumliche Berechnung, die bei neun Metern pro Sekunde durchgeführt wird. Sein 8,13-Meter-Sprung hielt den Weltrekord ein Vierteljahrhundert lang.

Das kognitive Element zeigt sich in den zwei bestimmenden Leistungen. Ann Arbor wurde während einer Verletzung ausgeführt, über vier Disziplinen, innerhalb von fünfundvierzig Minuten: ein Akt des Tempos und Fokus, nicht nur der Geschwindigkeit. Berlin wurde über sechs Tage in einem Stadion ausgeführt, das gebaut wurde, um ihn als unterlegen zu erweisen, vor einem Staatsoberhaupt, das dies gesagt hatte. Vier olympische Rekorde unter diesem Druck ist eine Leistung des Temperaments, die ein schnellerer Mann mit schwächeren Nerven nicht geschafft hätte.

Das Gegenargument ist, dass es hier aufhört. Owens machte keine Entdeckung, erfand keine Technik, trainierte keine Schule, hinterließ kein Gedankengut. Ein Großteil der Mythologie um ihn ist falsch, und er selbst sagte die Wahrheit über den berühmtesten Teil davon. Genie bedeutet hier einen außergewöhnlichen Körper, der von einem ruhigen Geist gelenkt wird, auf einer Bühne, deren politische Bedeutung ihm von anderen Leuten zugewiesen wurde.

Vermächtnis

Er traf Minnie Ruth Solomon an der Fairmount Junior High, als er fünfzehn war; sie heirateten am 5. Juli 1935 und hatten drei Töchter, und die Ehe hielt bis zu seinem Tod. Als Kettenraucher seit fünfunddreißig Jahren starb er am 31. März 1980 im Alter von sechsundsechzig Jahren in Tucson, Arizona, an Lungenkrebs und wurde auf dem Oak Woods Friedhof in Chicago beigesetzt.

Präsident Gerald Ford verlieh ihm 1976, vierzig Jahre nach Berlin, die Presidential Medal of Freedom. Präsident George H. W. Bush überreichte 1990, zehn Jahre nach seinem Tod, die Congressional Gold Medal. Oakville, Alabama – das Pächter-County, das er mit neun Jahren verließ – beherbergt heute den Jesse Owens Memorial Park and Museum.