Jesse James: Amerikas selbstgemachte Gesetzlosen-Legende

Am Morgen des 3. April 1882 nahm Jesse James seine Revolver ab und stieg auf einen Stuhl, um einen Bilderrahmen in seinem eigenen Wohnzimmer abzustauben – ein unbewaffneter Mann in seinem eigenen Zuhause, getötet für eine Regierungsbelohnung von einem Mitglied seiner eigenen Bande. Es war ein seltsam häusliches Ende für einen Mann, dessen sechzehnjährige kriminelle Karriere bereits, mit seiner eigenen aktiven Hilfe, zu einer der am meisten mythologisierten Geschichten der amerikanischen Geschichte geworden war.

Eine konföderierte Kindheit in Little Dixie

Jesse Woodson James wurde am 5. September 1847 im Clay County, Missouri, nahe dem heutigen Kearney, in einer Region geboren, die als „Little Dixie“ für ihre starken pro-sklaverei und pro-konföderierten Sympathien bekannt war – etwa ein Viertel der Bevölkerung des Countys war versklavt. Sein Vater, Robert S. James, ein Hanfbauer und Baptistenprediger, ging zu den Goldfeldern Kaliforniens, als Jesse drei Jahre alt war, und starb dort um 1850. Seine Mutter, Zerelda Cole James, heiratete zweimal neu, zuerst Benjamin Simms und dann 1855 Dr. Reuben Samuel. Jesse wuchs zusammen mit einem älteren Bruder, Frank, und einer jüngeren Schwester, Susan, auf der hundert Morgen großen Farm der Familie auf, die von Bekannten als in der Gemeinschaft beliebt und nach außen hin religiös beschrieben wurde.

Reiten mit Bloody Bill

Als der Bürgerkrieg Missouri spaltete, stellte sich die Familie James fest auf die Seite der Konföderation. Frank schloss sich 1861 den sezessionistischen Streitkräften an und geriet in William Quantrills Guerillabanden; 1864, im Alter von sechzehn Jahren, schloss sich Jesse ihm unter Kommandeuren wie Quantrill und William „Bloody Bill“ Anderson an und erlitt während der Kämpfe schwere Brustwunden. Im September jenes Jahres nahmen die Brüder am Centralia-Massaker teil, bei dem Andersons Guerillakämpfer etwa zweiundzwanzig unbewaffnete Unionssoldaten, die aus einem Zug geholt worden waren, töteten oder verwundeten und später in der darauffolgenden Schlacht mehr als hundert verfolgende Truppen töteten; Jesse beanspruchte später persönlich das Verdienst, den Unions-Offizier getötet zu haben, den er für Andersons späteren Tod verantwortlich machte. 1865 wurde Jesse erneut angeschossen, als er versuchte sich zu ergeben, und erholte sich unter der Pflege seiner Cousine ersten Grades, Zerelda „Zee“ Mimms.

Vom Guerillakämpfer zum Gesetzlosen

Das Missouri der Reconstruction-Ära schloss ehemalige Konföderierte von der vollen politischen Teilhabe aus, und die James-Brüder wechselten, wie viele entwurzelte Guerilla-Veteranen, von der irregulären Kriegsführung zum organisierten Verbrechen, anstatt in das zivile Leben zurückzukehren. Jesses erster dokumentierter Raubüberfall erfolgte um 1866 bei der Clay County Savings Bank, aber es war der Raubüberfall auf die Daviess County Savings Association in Gallatin, Missouri, am 7. Dezember 1869, der ihn zu einer bekannten öffentlichen Figur machte: Er erschoss den Kassierer John Sheets, wobei er ihn anscheinend mit dem Milizoffizier verwechselte, der für Andersons Tod verantwortlich war, und das Verbrechen erregte erstmals Zeitungsaufmerksamkeit. Um 1869–1870 tat er sich mit Cole Younger und dessen Brüdern John, Jim und Bob sowie Clell Miller und anderen zusammen und bildete die James-Younger-Gang, die Banken, Postkutschen und Züge in einem Gebiet von Iowa bis Texas und von Kansas bis West Virginia ausraubte – einschließlich der Entgleisung eines Zuges der Rock Island Line nahe Adair, Iowa, am 21. Juli 1873, was etwa 3.000 Dollar einbrachte.

Den Robin-Hood-Mythos aufbauen

Jesse war ein aktiver, williger Teilnehmer an der Konstruktion seiner eigenen Legende. Er schrieb Briefe an den Herausgeber der Kansas City Times, John Newman Edwards, der sie veröffentlichte und James öffentlich als Symbol einer Robin-Hood-artigen konföderierten Trotzreaktion gegen die Autorität der Reconstruction darstellte – ein Image, das der spätere, selektivere Fokus der Bande auf Safes von Express-Unternehmen anstelle von Passagierraubüberfällen zu verstärken half. Historiker merken an, dass es keine tatsächlichen Beweise dafür gibt, dass die Bande jemals gestohlenes Geld außerhalb ihrer eigenen Mitgliedschaft umverteilte; das Robin-Hood-Image war zu einem wesentlichen Teil eine Medienkonstruktion, bei deren Auftrag Jesse selbst half.

Northfield und der lange Niedergang

Am 24. April 1874, nach einer neunjährigen Werbung, heiratete Jesse Zee Mimms, seine Cousine und Krankenschwester während des Krieges; sie hatten zwei Kinder, die das Säuglingsalter überlebten, Jesse Edward James, später Anwalt in Kansas City, und Mary Susan James, sowie Zwillingssöhne, die als Säuglinge starben. Das Vermögen der Bande brach am 7. September 1876 zusammen, als ein versuchter Raubüberfall auf die First National Bank von Northfield, Minnesota, nach der Weigerung des Kassierers Joseph Lee Heywood, den Safe zu öffnen, in eine Schießerei ausartete; Stadtbewohner töteten oder verwundeten mehrere Bandenmitglieder, die Younger-Brüder wurden gefangen genommen und inhaftiert, und nur Frank und Jesse entkamen lebend und frei. Die Brüder lebten mehrere Jahre lang unter angenommenen Namen – Thomas Howard und B.J. Woodson – in Nashville, wobei Jesse bis in die späten 1870er Jahre rastlos neue Raubüberfälle organisierte, einschließlich Laden- und Zugüberfällen mit einer neu zusammengestellten, weniger loyalen Riege von Komplizen.

Verrat in St. Joseph

Bis 1881 waren beide Brüder nach Missouri zurückgekehrt, und Jesse, der gegenüber den neueren Rekruten um ihn herum zunehmend misstrauisch geworden war, hatte seine Familie in St. Joseph angesiedelt. Einer dieser Rekruten, Robert Ford, verhandelte heimlich mit dem Gouverneur von Missouri, Thomas T. Crittenden, über eine Belohnung und Amnestie im Austausch für die Auslieferung von Jesse. Am 3. April 1882, als Jesse unbewaffnet auf einem Stuhl stand, um ein Bild geradezurücken, schoss ihm Ford in den Hinterkopf. Ford und sein Bruder wurden angeklagt, bekannten sich schuldig, wurden zum Tode durch den Strang verurteilt und vom Gouverneur am selben Tag begnadigt – eine Ereignisfolge, die damals und seitdem weithin als Beweis dafür gelesen wurde, dass die Tötung von Anfang an arrangiert war. Ford selbst wurde ein Jahrzehnt später, 1892, in einem Saloon in Colorado von Edward O'Kelley erschossen.

Warum Jesse ein Genie genannt wird

Kein seriöser Historiker bezeichnet Jesse James als intellektuelles oder kreatives Genie, und die ehrliche Einschätzung seines Talents deutet auf etwas Engeres hin: Er war ein ungewöhnlich effektiver Selbstmythologisierer, jemand, der Jahrzehnte vor der Existenz moderner Public Relations als Disziplin verstand, dass ein sympathisches Zeitungsnarrativ bewaffneten Raub in Volksheldentum verwandeln konnte. Seine Briefe an einen freundlich gesinnten Zeitungsherausgeber und die kalkulierte Verschiebung seiner Bande hin zum Raub von Institutionen anstelle von Einzelpersonen spiegeln einen echten Instinkt für Image-Management wider, und diese Fähigkeit, mehr als jede taktische Brillanz als Räuber, ist es, die einen konföderierten Guerillakämpfer zu einer dauerhaften amerikanischen Legende machte. Es ist keine intellektuelle Originalität; es ist eher angeborene List und Nervenstärke, die unter kriegerischer Gewalt entwickelt und danach in etwa gleichem Maße auf Verbrechen und Publizität angewendet wurde. Das ehrliche Gegenargument ist hart: James tötete unbewaffnete Männer, im Krieg und danach, und Historiker beschreiben ihn zunehmend nicht als Volkshelden, sondern als das, was eine kürzliche Einschätzung als „einen selbstbewussten Bürgerwehrler und Terroristen“ bezeichnet, der die politischen Spannungen in Missouri nach dem Krieg ausnutzte, um seinen eigenen Mythos aufzubauen. Was auch immer die Cleverness war, die seine sechzehnjährige Laufbahn aufrechterhielt, sie läuft nicht auf Genialität in einem bedeutenden Sinne hinaus – sie läuft auf einen gewalttätigen Mann hinaus, der sehr gut darin war, eine Zeitung dazu zu bringen, seine Geschichte auf seine Weise zu erzählen.

Vermächtnis

Jesses Überreste wurden 1995 für mitochondriale DNA-Tests exhumiert, die ihre Echtheit bestätigten und ein Jahrhundert von Gerüchten beendeten, dass er irgendwie seiner eigenen Tötung entgangen sei. Sein tatsächlicher sechzehnjähriger Verbrechenszug destabilisierte Teile von Missouri genug, um Siedler und Geschäftsinvestitionen in der Region während seines Lebens zu entmutigen, doch der um ihn herum aufgebaute Mythos – Robin Hood der Grenzstaaten, Rächer der konföderierten Niederlage – erwies sich als weitaus langlebiger als die Fakten und brachte Generationen von Liedern, Büchern und Filmen hervor, die bis heute prägen, wie Amerikaner sich den Gesetzlosen-Westen vorstellen.