Jérémy Toulalan: Der Mittelfeldspieler, der verschwand

Jérémy Toulalan verbrachte ein Jahrzehnt damit, der Spieler zu sein, den niemand absichtlich bemerkte – der defensive Mittelfeldspieler, dessen Aufgabe es war, die angreifenden Stars von Lyon mühelos aussehen zu lassen, indem er alles hinter ihnen aufräumte. Dann, im Sommer 2010, machte ihn ein Brief, den er in einem südafrikanischen Hotel mitverfasste, kurzzeitig zum meistbeachteten Mann im französischen Fußball, aus Gründen, die überhaupt nichts mit Fußball zu tun hatten. Er hat die Jahre seitdem damit verbracht, wieder unbemerkt zu bleiben.

Nantes und eine unglamouröse Art von Exzellenz

Toulalan wurde am 10. September 1983 in Nantes geboren, trat 1998 der Akademie seines Heimatvereins bei und gab am 23. März 2002 sein Profidebüt, als er bei einem 3:1-Sieg über Rennes im Derby Breton eingewechselt wurde. Regelmäßige Spielzeit kam nur langsam; erst in der Saison 2004/05, mit 31 Ligaspielen und seinem einzigen Tor für den Verein gegen Straßburg, etablierte er sich. Diese Durchbruchssaison brachte ihm die Auszeichnung als UNFP Ligue 1 Young Player of the Year und einen Platz im Team des Jahres der Liga ein. Weitere 29 Einsätze folgten 2005/06, bevor er Nantes mit insgesamt 103 Einsätzen und einem einzigen Tor verließ – eine bescheidene Torbilanz, die die Form seiner gesamten Karriere definieren sollte. Er war von Anfang an ein defensiver Mittelfeldspieler, der eher für Zweikämpfe, einfaches Passspiel und ein bedächtiges Spielverständnis geschätzt wurde als für den direkten Ertrag.

Lyon: Drei Titel in Folge und ein Verehrer namens Wenger

Lyon verpflichtete Toulalan am 17. Mai 2006 für kolportierte 7 Millionen Euro, um Mahamadou Diarra zu ersetzen, und gab ihm das Trikot mit der Nummer 28 – die Nummer 17 war in Erinnerung an Marc-Vivien Foé zurückgezogen worden. Er war zentral für die aufeinanderfolgenden Ligue-1-Titel 2006/07 und 2007/08 und bildete mit Juninho, Kim Källström und Tiago ein Mittelfeld, das einen der dominantesten Läufe im französischen Fußball jenes Jahrzehnts verankerte. Sein Ansehen stieg so weit, dass er während der Saison 2007/08 für die Auszeichnung zum UNFP-Spieler des Jahres nominiert wurde – eine außergewöhnliche Anerkennung für einen rein defensiven Mittelfeldspieler – und nur seinem eigenen Teamkollegen Karim Benzema unterlag. Arsenal und Chelsea waren beide interessiert: Arsène Wenger soll den Scout Gilles Grimandi wiederholt geschickt haben, um ihn zu beobachten, aber Toulalan entschied sich zu bleiben und unterschrieb am 7. März 2008 eine Vertragsverlängerung bis 2013. Sein erstes Tor für den Verein erzielte er erst im Januar 2010 in einem Ligapokalspiel gegen Metz, zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits weit über 150 Ligaspiele absolviert, ohne Tore erzielen zu müssen, um für Lyon wichtig zu sein.

Málaga, eine schwere Verletzung und ein kontinentaler Lauf

Málaga zahlte am 11. Juni 2011 rund 10 Millionen Euro für Toulalan, und er begann gut, erzielte in seiner ersten Saison drei Ligatore – ein seltener offensiver Glanzpunkt eines Spielers, der in seiner gesamten Karriere sechs erzielte. Er war zentral für Málagas bemerkenswerten Lauf in der Champions League 2012/13, den der andalusische Verein zum ersten Mal in seiner Geschichte erreichte, bevor eine schwere Trainingsverletzung im März 2012 operiert werden musste und seine erste Saison vorzeitig beendete. Das kontinentale Abenteuer Málagas erreichte seinen Höhepunkt im Viertelfinale gegen Jürgen Klopps Borussia Dortmund, ein Duell, das die Spanier über weite Strecken kontrollierten, bevor es im Rückspiel zu einem atemberaubenden späten Zusammenbruch kam: Dortmund gewann in Deutschland mit 3:2, ein Ergebnis, das der UEFA-Spielbericht selbst als "Last-Gasp-Comeback von Dortmund" beschrieb, das Klopp "ratlos" über das Entkommen seiner Mannschaft zurückließ und den Málaga-Verteidiger Martín Demichelis danach "niedergeschlagen" wirken ließ. Es bleibt eines der schmerzhafteren Beinahe-Erlebnisse der modernen Champions-League-Ära, und Toulalan, tief in der Schaltzentrale von Málaga, war Teil des Teams, das eine große europäische Macht an den Rand einer Niederlage gebracht hatte.

Monaco, Bordeaux und ein stiller Abgang

Toulalan unterschrieb am 6. Juli 2013 bei AS Monaco, blieb drei Spielzeiten und absolvierte 113 Spiele, während der Verein sich in der höchsten Spielklasse neu aufbaute, bevor er 2016 für eine letzte zweijährige Phase zu Bordeaux wechselte, die weitere 61 Einsätze und keine Tore einbrachte. Er gab seinen Rücktritt im Januar 2018 bekannt und beendete eine Karriere mit insgesamt 544 Pflichtspielen und sechs Toren – die Zahlen eines Spielers, dessen Beitrag nie auf diese Weise gemessen werden sollte.

Sechsunddreißig Länderspiele und Knysna

Toulalan entwickelte sich durch die Jugendreihen Frankreichs, nahm an der U21-Europameisterschaft 2006 teil, als Frankreich das Halbfinale erreichte, bevor er im Oktober 2006 sein Debüt in der A-Nationalmannschaft bei einem 5:0-Sieg gegen die Färöer gab. Er absolvierte 36 Länderspiele, ohne jemals für die A-Mannschaft zu treffen, stand bei allen drei Gruppenspielen Frankreichs bei der Euro 2008 in der Startelf und trat auch bei der Weltmeisterschaft 2010 in Südafrika an. Das Turnier entwickelte sich zur Farce: Nach dem Ausscheiden Frankreichs in der Gruppenphase und nach einer Auseinandersetzung auf dem Trainingsplatz, bei der Nicolas Anelka nach Hause geschickt wurde, organisierte der Kader einen Trainingsstreik an ihrem Stützpunkt in Knysna und weigerte sich, vor der versammelten französischen Presse zu trainieren. Toulalan nahm an der Disziplinaranhörung des französischen Fußballverbandes am 6. August 2010 teil und erhielt eine Länderspielsperre für ein Spiel, nachdem er zugegeben hatte, dass sein Pressesprecher ihm beim Entwurf des Protestbriefs der Spieler geholfen hatte – ein Detail, das laut späteren Berichten bedeutete, dass Toulalan im Wesentlichen der Autor des Briefes war.

Was ihn Knysna kostete

Die Auswirkungen waren nicht nur beruflicher Natur. Diejenigen, die ihm damals nahestanden, einschließlich seines ehemaligen Lyon-Trainers Claude Puel, beschrieben ihn danach als "verwundet" und "fast gebrochen". Toulalan soll das Gefühl gehabt haben, er sei zum Sündenbock für eine kollektive Entscheidung gemacht worden, was er faktisch als Hexenjagd bezeichnete, und mit 27 Jahren erwog er, den Fußball ganz aufzugeben. Er trat damals nicht zurück und spielte weitere acht Spielzeiten bei Málaga, Monaco und Bordeaux, aber etwas in seiner Beziehung zum öffentlichen Leben änderte sich dauerhaft. Seit er Bordeaux im Januar 2018 leise verließ, hat er sich fast vollständig aus der öffentlichen Sphäre des Fußballs zurückgezogen, ließ sich in der Nähe von Nantes in der Stadt Vertou nieder, trainiert seine eigenen Söhne im Amateurfußball und lehnt Interviewanfragen ab – darunter eine von So Foot noch im Jahr 2025 –, wobei er, wie sein Agent seine Einstellung beschrieb, eine vorsichtige Distanz zu dem wählt, was Toulalan als "Codes und falsche Vorwände" des Spiels betrachtete.

Warum Jérémy als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt nicht auf Toulalan in dem Sinne, wie es auf einen Dribbler oder Torschützen zutrifft; er beendete seine Karriere mit sechs Toren in 544 Spielen, was der Punkt ist. Was ihm als rein defensiver Mittelfeldspieler ernsthafte Anerkennung für die Auszeichnung zum Spieler des Jahres einbrachte und was immer noch Respekt von Teamkollegen und gegnerischen Scouts gleichermaßen genießt, ist eine spezifische und unterschätzte Art von Fußballintelligenz: Passwege zu lesen, bevor sie sich öffnen, sich zu positionieren, um einen Konter zu unterbinden, bevor er beginnt, und Druck aufzunehmen, damit die Techniker vor ihm – Juninho, Benzema, Källström – es nie mussten. Das ist ein Handwerk, das auf Antizipation und Disziplin statt auf Flair beruht, das durch Wiederholung statt durch Instinkt allein gelernt wurde, und es ist echt: Arsenal und Chelsea schicken keine Scouts wiederholt, um einen nur ausreichenden defensiven Mittelfeldspieler zu beobachten. Aber es ist kein Genie im Sinne, der den transzendenten Figuren des Spiels vorbehalten ist, und Toulalans eigener Werdegang – eine sehr gute Karriere, die in ihrem Ansehen, wenn auch nur kurzzeitig, durch einen Brief ruiniert wurde, den er in einem Hotel in Südafrika mitverfasst hatte – spricht gegen jeden Anspruch auf Größe jenseits einer wohlverdienten professionellen Exzellenz.

Vermächtnis

Toulalans Vermächtnis auf dem Spielfeld sind zwei Ligue-1-Titel mit Lyon und der Ruf bei denen, die unglamouröse Mittelfeldarbeit schätzten, einer der Besten seiner Generation in einer Aufgabe zu sein, die selten gefeiert wird. Sein Vermächtnis außerhalb des Spielfelds ist seltsamer und trauriger: ein WM-Streik, den er nicht angestiftet, aber mitverfasst hat, der ihn bis in einen Ruhestand verfolgte, den er heute mit echter Entschlossenheit bewacht, indem er in derselben Stadt Kinderfußball trainiert, in der seine eigene Karriere begann.