Jenny Lewis: Der Kinderstar, der sich neu erfand

Als die Band, aus der Rilo Kiley wurde, sie bat, Background-Gesang zu singen, lehnte sie ab. Sie würde nur beitreten, sagte sie, wenn sie als Leadsängerin singen würde. Es war 1998, sie war zweiundzwanzig Jahre alt und hatte bis dahin ihr ganzes Leben damit verbracht, für die Projekte anderer besetzt zu werden – Jell-O-Werbespots, Lucille Balls letzte Sitcom, ein Nintendo-Film. Das Ultimatum ist der Wendepunkt ihrer Karriere: der Moment, in dem eine professionelle Kinderdarstellerin beschloss, aufzuhören, nur engagiert zu werden, und anfing, die Urheberin zu sein.

Eine Kindheit in Las Vegas

Sie wurde am 8. Januar 1976 in Las Vegas, Nevada, in eine Künstlerfamilie geboren. Ihre Mutter, Linda, war professionelle Sängerin; ihr Vater, Eddie Gordon, spielte in der Harmonica Gang. Sie ist aschkenasischer jüdischer Abstammung – ein Erbe, das sie später quantifizieren ließ und ein 23andMe-Ergebnis von 90 Prozent meldete.

Das arbeitende Kind

Ihre Karriere begann in der Werbung, mit einem Jell-O-Spot, und breitete sich auf ein kleines Imperium gewerblicher Arbeit aus: Barbie-Puppen, Baby Skates, Toys "R" Us, eine Black & Decker-Popcornmaschine, Kellogg's Corn Pops. Das Fernsehen folgte. Sie erschien 1986 in Life With Lucy als eine von Lucys Enkelinnen, übernahm von 1991 bis 1993 eine wiederkehrende Rolle in Brooklyn Bridge und eine weitere in Shannon's Deal, und gastierte in der gesamten Syndikationslandschaft der Ära – Murder, She Wrote, The Twilight Zone, Baywatch, The Golden Girls, Growing Pains, Roseanne, Mr. Belvedere. 1987, im Alter von elf Jahren, trat sie als Kandidatin bei Card Sharks während der Young People's Week auf und gewann 500 Dollar.

Die Filme waren typisch für ihre Zeit: Troop Beverly Hills und The Wizard, beide 1989, dann Big Girls Don't Cry... They Get Even, Foxfire im Jahr 1996 und Pleasantville. Sie drehte auch 1995–96 Don's Plum, einen Film, der in den Vereinigten Staaten nie veröffentlicht wurde. Viel später, 2015, trat sie in Netflix' A Very Murray Christmas als Kellnerin auf und sang mit Bill Murray im Duett "Baby, It's Cold Outside".

Das Ultimatum

Rilo Kiley formierte sich 1998 um Lewis, ihren damaligen Freund Blake Sennett, Pierre De Reeder und den Schlagzeuger Dave Rock, der später durch Jason Boesel ersetzt wurde. Nachdem sie das Argument darüber, wer singen würde, gewonnen hatte, rechtfertigte Lewis dies über fünf Platten hinweg: The Initial Friend 1999, Take Offs and Landings 2001, The Execution of All Things 2002 und More Adventurous 2004, was durch Brute/Beaute Records einen Warner Bros.-Vertrag einbrachte und "Portions for Foxes", den Durchbruch der Band, hervorbrachte. Kritiker schrieben den Erfolg der Gruppe einer einfachen strukturellen Entscheidung zu: Lewis' Stimme weiter in den Vordergrund zu rücken, als es auf den früheren Platten der Fall war.

Under the Blacklight folgte 2007. Sennett deutete 2011 eine Trennung an; Lewis bestätigte sie 2014. Die Zusammenstellung Rkives erschien 2013. Dann, im Jahr 2025, vereinigte sich die Band wieder, spielte am 10. Mai beim Just Like Heaven Festival im Rose Bowl und tourte durch Nordamerika.

Rabbit Fur Coat

Ihr Solodebüt erschien 2006, aufgenommen mit The Watson Twins und unter Mitwirkung von Conor Oberst, M. Ward und James Valentine. Rabbit Fur Coat tat etwas, was die Rilo Kiley-Platten nicht getan hatten: Es schälte die Arrangements zurück, bis das Songwriting sich nirgendwo mehr verstecken konnte. Das Urteil von Entertainment Weekly wurde zu der Zeile, die ihr ein Jahrzehnt lang folgte – "Betrachten Sie Lewis als die Emmylou Harris der Silverlake-Szene". Rolling Stone fand, dass ihr "mädchenhaft verführerischer Gesang vielseitiger ist als je zuvor". The A.V. Club, Spin und Meredith Ochs von NPR platzierten es alle unter den besten Alben des Jahres.

Acid Tongue folgte 2008.

The Voyager

The Voyager entstand 2014 in den Trümmern zweier Verluste – dem Ende von Rilo Kiley und dem Tod ihres Vaters. Ihre Leadsingle "Just One of the Guys" kam mit einem Video, das Lewis selbst drehte und in dem Anne Hathaway, Kristen Stewart, Brie Larson und Tennessee Thomas mitwirkten. Es ist die klarste Einzelformulierung ihrer Methode: persönliche Katastrophe, verarbeitet zu etwas Trockenem, präzise Inszeniertem, das sich weigert, um Mitleid zu bitten.

On the Line erschien 2019 mit "Red Bull & Hennessy", und Joy'All 2023, produziert von Dave Cobb, nachdem Lewis Anfang 2021 an einem virtuellen Songwriting-Workshop von Beck teilgenommen hatte.

Durchgehend war sie eine ungewöhnlich produktive Kollaborateurin. Sie wurde 2002 eingeladen, bei The Postal Service zu singen, und wurde ein vollwertiges Mitglied, mit dem sie 2013 und 2023 auf Tour ging. Sie gründete 2010 Jenny and Johnny mit Johnathan Rice und 2016 Nice as Fuck mit Erika Forster und Tennessee Thomas, die bei einer Benefizveranstaltung für Bernie Sanders debütierten. Sie trat auf Platten von Cursive, Elvis Costello and the Imposters, Brandon Flowers, Dntel, Wavves und She & Him auf, sprach 2008 eine Figur in Disneys Bolt und vertonte den Film Very Good Girls aus dem Jahr 2013.

Warum Jenny als Genie bezeichnet wird

Die vertretbare Behauptung betrifft eine spezifische literarische Fähigkeit: die Umwandlung von Autobiografie in eine Erzählung, die Selbstmitleid vermeidet. The Voyager wurde aus dem Zusammenbruch einer Band und dem Tod eines Vaters heraus geschrieben, und ihr berühmtester Song ist lustig. Das ist eine seltenere Fähigkeit als konfessionelle Intensität, und sie ist eine wahrhaft kognitive – sie erfordert, die eigene Erfahrung in genügendem Abstand zu halten, um ihre Form zu sehen.

Aber niemand in den dokumentierten Aufzeichnungen nennt sie ein Genie, und das Lob, das sie tatsächlich erhalten hat, ist es wert, sorgfältig gelesen zu werden. Die "Emmylou Harris der Silverlake-Szene" von Entertainment Weekly ist eine Einordnung innerhalb einer Tradition, keine Behauptung von Originalität. Rolling Stone lobte ihre Vielseitigkeit. Eine Retrospektive von Jessica Roy aus dem Jahr 2016 beschrieb sie als "feuerhaarige Kultfigur" und "mikrogenerationellen Bezugspunkt für traurige Mädchen" und fügte hinzu, dass viele "unsere eigene Jenny Lewis-Anekdote haben". Das ist ein Zeugnis für Identifikation und Stil – Sonnenbrillen, Vintage-Kleider, Hüte – genauso wie für das Songwriting.

Das Gegenargument: Sie arbeitet innerhalb etablierter Americana- und Indie-Rock-Idiome, anstatt sie zu brechen, ihre kulturelle Autorität leitet sich wesentlich aus Persona und Geschmack ab, und ihre am häufigsten zitierte Errungenschaft ist die Beständigkeit ihrer Anziehungskraft auf eine bestimmte demografische Gruppe. Was wirklich außergewöhnlich ist, ist die Bandbreite und Selbststeuerung – Kinderdarstellerin, Frontfrau, Solokünstlerin, Kollaborateurin, Videoregisseurin, Filmkomponistin –, die über fast vierzig Jahre aufrechterhalten wurde, was eine professionelle Intelligenz von hoher Qualität darstellt. Das ist nicht dasselbe wie ein Genie, und es aufzublähen wäre die Art von Sentimentalität, die ihre eigenen Lieder ablehnen.

Vermächtnis

Sie ist die seltene Kinderdarstellerin, die frühe Bekanntheit in Autorenschaft statt in ein Opfer verwandelte, und die noch seltenere Indie-Musikerin, deren zweiter Akt ihren ersten überdauerte. Die Rilo Kiley-Wiedervereinigung 2025 im Rose Bowl brachte eine Generation von Zuhörern zurück auf ein Feld, um Lieder zu hören, die geschrieben wurden, als sie Teenager waren. Lewis hatte bis dahin charakteristischerweise bereits zwei weitere Alben veröffentlicht.