Jeanne Baret: Die Botanikerin im Verborgenen

Eine königliche Verordnung untersagte Frauen den Aufenthalt an Bord französischer Marineschiffe. Als der Botaniker Philibert Commerson 1766 an der Weltumsegelung von Louis Antoine de Bougainville teilnahm, ging seine Assistentin in Rochefort unter dem Namen Jean Baret an Bord des Versorgungs-schiffes Étoile, band sich die Brust ab und verrichtete die Arbeit. Als sie nach Hause zurückkehrte, war die Tochter eines analphabetischen Tagelöhners aus Burgund die erste Frau geworden, die die Welt umsegelte – und sie hatte persönlich einen großen Teil der sechstausend Pflanzenexemplare bearbeitet, die in das französische Nationalherbarium eingingen.

Eine Bäuerin, die lesen lernte

Jeanne Baret wurde am 27. Juli 1740 in La Comelle in Burgund geboren. Ihr Vater Jean war Tagelöhner und wahrscheinlich analphabetisch; ihre Mutter starb, als Jeanne kaum fünfzehn Monate alt war. Über ihre Kindheit ist fast nichts bekannt, und sie taucht erst 1764 wieder in den Aufzeichnungen auf – zu diesem Zeitpunkt konnte sie bereits schreiben. Wie sie eine Ausbildung erhielt, ist unbekannt, und diese Lücke ist das erste Maß für die Widerstände, gegen die sie ankämpfte.

Was sie besaß, war die praktische Botanik der Landschaft, das Wissen der Kräuterfrau darüber, welche Pflanzen wo wuchsen und wofür sie gut waren. Es war genau das Wissen, das einem akademischen Botaniker fehlte und das er brauchte.

Commerson

Philibert Commerson, geboren 1727, qualifizierte sich bis 1754 für die Medizin und war von der Botanik besessen. Seine Frau starb 1762 bei der Geburt, und irgendwann zwischen 1760 und 1764 trat Baret als Haushälterin in seinen Haushalt ein. Die Beziehung wurde enger. 1764 wurde sie schwanger und legte am 22. August, im fünften Monat, die déclaration de grossesse (Schwangerschaftsanzeige) ab, die das französische Gesetz von einer unverheirateten schwangeren Frau verlangte. Sie weigerte sich, den Vater zu nennen – obwohl Commerson, der die Verfahren selbst organisierte, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit der Mann war.

Im Dezember jenes Jahres wurde ein Sohn, Jean-Pierre, geboren. Das Paar zog nach Paris, wo Baret den Alias Jeanne de Bonnefoy benutzte; der Säugling wurde im Januar 1765 im Pariser Findelhaus abgegeben, bei einer Amme untergebracht und starb im März in der Nähe von Dreux. Ein zweiter Sohn, geboren im Mai 1766, verschwindet vollständig aus den Unterlagen.

In Paris wurde ihre Ausbildung förmlich. Commerson unterwies sie zweifellos in Botanik; sie besuchte die öffentlichen Vorlesungen im Jardin du Roi und könnte von Françoise Basseporte das Pflanzenzeichnen gelernt haben.

Jean Baret, Kammerdiener

Als 1765 die Einladung zur Teilnahme an Bougainvilles Expedition eintraf, zögerte Commerson: Er war chronisch krank und von Barets Pflege abhängig. Die Vorschriften waren absolut, also war die Antwort eine Verkleidung. Sie verpflichtete sich als Kammerdiener und botanischer Assistent bei Commerson unter dem Namen Jean Baret, und Ende Dezember 1766 schlossen sie sich unter Kapitän François Chenard de la Giraudais in Rochefort der Étoile an.

Ein Glücksfall machte die Täuschung überlebbar: Da Commersons Ausrüstung so umfangreich war, gab der Kapitän ihnen seine eigene große Kabine – was private Toilettenanlagen anstelle der gemeinsamen Quartiere der Besatzung bedeutete.

Die Arbeit selbst war brutal, und der größte Teil des physischen Anteils war ihr Werk. Commerson litt unter heftiger Seekrankheit und einem wiederkehrenden Beingeschwür. In Rio de Janeiro, während Commerson offiziell auf das Schiff beschränkt war, sammelten sie die blühende Ranke, die er Bougainvillea nannte. In Patagonien, während die Expedition auf Wind durch die Magellanstraße wartete, ging sie mit ihm durch unwegsames Gelände und erwarb sich unter der Besatzung den Ruf von Mut und Stärke. Commerson nannte sie sein Lasttier.

Enttarnt

Die Berichte über ihre Enttarnung widersprechen sich, und der Widerspruch ist an sich aufschlussreich. Bougainville schrieb, dass schon seit einiger Zeit Gerüchte kursierten, die Wahrheit aber im April 1768 in Tahiti herauskam, wo Tahitianer sie bei der Landung umzingelten und riefen, dass sie eine Frau sei; er befragte sie Wochen später an Bord der Étoile. Der Chirurg François Vives hielt fest, dass sie, als sie von La Giraudais konfrontiert wurde, behauptete, ein Eunuch zu sein. Andere Tagebücher verorten die Entdeckung Mitte Juli in Neuirland, bei einem hässlichen Vorfall, bei dem sie von einer Gruppe von Mitbediensteten entkleidet und „untersucht“ wurde. Moderne Gelehrte haben vermutet, dass der tahitianische Beobachter Ahu-toru sie als mahu, ein drittes Geschlecht, interpretiert haben könnte – obwohl Tahitianer James Cook 1769 sagten, dass eine Frau auf Bougainvilles Schiffen gewesen sei.

Auf Mauritius traf Commerson seinen alten Freund Pierre Poivre, der dort Gouverneur war, und er und Baret blieben als seine Gäste. Bougainville, der nun eine illegale Frau an Bord hatte, ermutigte die Abmachung sehr wahrscheinlich. Sie begleitete Commerson wahrscheinlich zwischen 1770 und 1772 bei Sammlungen auf Madagaskar und Bourbon.

Wirtin, Ehefrau, Rentnerin

Commerson starb im Februar 1773 auf Mauritius und hinterließ „Jeanne Baret, bekannt als de Bonnefoi, meine Haushälterin“ 600 Livres, ihre ausstehenden Löhne und die Möbel der Pariser Wohnung. Gestrandet auf einer Handelsinsel, nachdem Poivre nach Frankreich zurückbeordert wurde, schlug sie sich allein durch: Sie besaß seit 1770 Eigentum in Port Louis, betrieb eine Schenke und wurde 1773 zu fünfzig Livres Strafe verurteilt, weil sie an einem Sonntag Alkohol ausgeschenkt hatte.

Am 17. Mai 1774 heiratete sie Jean Dubernat, einen Unteroffizier der französischen Armee, und brachte beträchtliches eigenes Geld in die Ehe ein. Sie segelten um 1775 nach Frankreich – und mit dieser Landung vollendete sie die Weltumsegelung. Im April 1776 beantragte sie beim Generalstaatsanwalt die Auszahlung dessen, was ihr Commersons Testament schuldete, und das Paar kaufte ein Anwesen in Saint-Aulaye in der Dordogne.

1785 gewährte ihr das Marineministerium eine Pension von 200 Livres pro Jahr. Das Dokument ist das Nächste, was sie an eine Medaille bekam: „Jeanne Barré hat durch eine Verkleidung die Weltkugel auf einem der Schiffe umsegelt, die von Herrn de Bougainville kommandiert wurden... Ihr Verhalten war vorbildlich und Herr de Bougainville verweist darauf mit allem gebührenden Verdienst.“

Sie starb am 5. August 1807 in Saint-Aulaye im Alter von siebenundsechzig Jahren.

Warum Jeanne ein Genie genannt wird

Die Qualität, die man hier nennen muss, ist keine theoretische Brillanz – sie veröffentlichte nichts und formulierte kein System –, sondern eine Kompetenz von außerordentlich seltener und schwer erkämpfter Art, beibehalten unter Bedingungen, die darauf ausgelegt waren, sie unmöglich zu machen. Sie begann als Analphabetin und Bauernkind, brachte sich das Lesen bei, nahm formale Botanik in Paris zusätzlich zum praktischen Pflanzenwissen ihrer Klasse auf und führte dann die Feldarbeit einer bedeutenden wissenschaftlichen Expedition weitgehend allein aus, weil der offiziell verantwortliche Mann zu krank war, um seine Koje zu verlassen. Die Botaniker, die 2012 Solanum baretiae nach ihr benannten, brachten die geschichtete Unwahrscheinlichkeit auf den Punkt: „Eine Frau als Mann verkleidet, eine Botanikerin in einem männerdominierten Feld und eine Arbeiterin, die weiter reiste als die meisten Aristokraten ihrer Zeit.“ Als Commersons Gesundheit versagte, war sie ihrer Einschätzung nach „für alle Sammlungen verantwortlich.“ Der Ertrag der Expedition von mehr als sechstausend Exemplaren befindet sich im Französischen Nationalherbarium am Muséum National d'Histoire Naturelle.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass ihre Leistung eher auf Ausdauer, Nervenstärke und Handwerk als auf Intellekt beruhte – und dass wir das Ausmaß nur schlussfolgern können, weil alles, was sie sammelte, Commerson gutgeschrieben wurde und sie keine Schriften hinterließ, um ihre Sache zu beweisen. Wie das moderne Zitat feststellt: „Eine königliche Verordnung untersagte Frauen den Aufenthalt auf französischen Marineschiffen; Vorurteile und Gebräuche verhinderten ihre Teilnahme an der Wissenschaft.“ Die Verkleidung, die es ihr ermöglichte, die Arbeit zu tun, ist der gleiche Grund, warum die Arbeit nicht sicher ihr zugeschrieben wird. Sie als Genie der Botanik zu bezeichnen, übertreibt das, was die überlieferten Unterlagen beweisen können. Sie als eine der fähigsten Personen an Bord irgendeines Schiffes jenes Jahrhunderts zu bezeichnen, tut dies nicht.

Vermächtnis

Commerson beabsichtigte, eine madagassische Gattung Baretia nach ihr zu benennen, starb jedoch vor der Veröffentlichung. Es dauerte zwei Jahrhunderte, dies zu korrigieren. Polyscias baretiana, Solanum baretiae und Acalypha baretiae tragen nun ihren Namen, und im Dezember 2023 beschrieb der Botaniker Martín E. Timaná Baretia lanata, womit er eine Gattung ausdrücklich zu ihren Ehren schuf. Der New York Botanical Garden besitzt ein Exemplar, das Commerson zugeschrieben wird, von dem man jedoch annimmt, dass es von ihr gesammelt wurde. 2018 benannte die Internationale Astronomische Union eine Gebirgskette auf Pluto Baret Montes. Sie war eine von zehn französischen Frauen, die bei der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele 2024 in Paris geehrt wurden, und wurde für die Inschrift auf dem Eiffelturm vorgeschlagen, dessen zweiundsiebzig eingravierte Namen von Wissenschaftlern alle Männer sind.