Jean-Philippe Baratier: Der Gelehrte, der mit neunzehn Jahren starb

Mit vierzehn Jahren wurde er als Magister Artium an der Universität Halle zugelassen und in die Preußische Akademie der Wissenschaften aufgenommen – nicht als Kuriosität, sondern als Mitglied. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits einen mittelalterlichen hebräischen Reisebericht übersetzt und damit begonnen, ein Wörterbuch seltener hebräischer Wörter zusammenzustellen. Fünf Jahre später war er tot, nachdem er elf Werke veröffentlicht und einen Stapel Manuskripte hinterlassen hatte, die nie fertiggestellt wurden. Samuel Johnson schrieb noch im Jahr seines Todes seine Biografie für The Gentleman's Magazine.

Die Methode des Pfarrers

Jean-Philippe Baratier – auch bekannt als Johann Philipp Baratier – wurde am 19. Januar 1721 in Schwabach bei Nürnberg geboren. Sein Vater, François Baratier (1682–1751), war Hugenottenpfarrer an der französischen Kirche in Schwabach; seine Mutter war Anne Charles. Der Haushalt war daher umstandsbedingt zweisprachig: Französisch im Gottesdienst und Deutsch auf der Straße, und der Vater war ein Mann, der sich beruflich mit heiligen Texten in ihren Originalsprachen beschäftigte.

Was François Baratier mit seinem Sohn tat, war kein konventioneller Unterricht, sondern ein geplantes Immersionsexperiment. Er brachte dem Jungen das Lesen und Schreiben mit drei Jahren bei, und zwar – den Aufzeichnungen zufolge – ohne Bücher oder Papier. Dann begann er, mehr Latein in die Alltagskonversation einzubauen, sodass das Kind es auf dieselbe Weise und zur gleichen Zeit wie seine beiden Muttersprachen aufnahm. Latein war kein Schulfach. Es war eine dritte Sprache, die am Esstisch gesprochen wurde.

Die Leiter der Sprachen

Die darauffolgende Entwicklung ist mit einer für die Zeit ungewöhnlichen Präzision dokumentiert. Zwischen drei und vier Jahren kam Latein neben Französisch und Deutsch hinzu. Zwischen vier und fünf Jahren folgte Griechisch; mit fünf Jahren konnte er biblische historische Texte aus dem Griechischen ins Lateinische übersetzen, und im selben Alter konnte er „Französisch, Latein und Niederländisch mit Leichtigkeit sprechen und Griechisch fließend lesen“. Zwischen fünf und sechs Jahren wurde Hebräisch eingeführt, und innerhalb eines Jahres hatte er wesentliche Teile der Hebräischen Bibel gemeistert. Mit sieben Jahren „kannte er alle Psalmen auswendig“ und konnte schwierige hebräische Passagen fließend übersetzen. Innerhalb von drei Jahren nach Beginn des Hebräischunterrichts konnte er die Hebräische Bibel entweder ins Lateinische oder ins Französische übertragen – die Wahl der Zielsprache war für ihn anscheinend bedeutungslos.

Die Methode hat eine Logik, die Beachtung verdient. Jede neue Sprache wurde nicht als Grammatik, sondern als lebendiges Medium eingeführt, und jede war an einen Textkörper verankert, den er bereits in einer anderen Sprache kannte. Er lernte nie eine Sprache aus dem Nichts; er lernte einen neuen Satz von Koordinaten für ein Gebiet, das er bereits kartiert hatte.

Benjamin von Tudela

Etwa im Alter von elf Jahren übersetzte er das Itinerarium von Benjamin von Tudela aus dem Hebräischen – den Bericht des Rabbiners aus dem 12. Jahrhundert über seine Reisen durch das Mittelmeer, die Levante und darüber hinaus, ein grundlegendes Dokument für die Erforschung mittelalterlicher jüdischer Gemeinschaften. Dies war der Zeitpunkt, an dem er aufhörte, ein auftretendes Kind zu sein, und ein Beitragender wurde. Eine Übersetzung ist ein öffentliches, überprüfbares, zitierfähiges Artefakt. Im Gegensatz zu einer Rezitation kann sie falsch sein und beurteilt werden.

Etwa zur gleichen Zeit begann er, Materialien für ein Wörterbuch seltener und schwieriger hebräischer Wörter zu sammeln, komplett mit kritischen und philologischen Beobachtungen. Es ist das am wenigsten glamouröse Projekt, das man sich vorstellen kann, und das aussagekräftigste: Lexikografie ist die Arbeit von Gelehrten, die beabsichtigen, für eine lange Zeit nützlich zu sein.

Halle und die Akademie mit vierzehn

Mit vierzehn Jahren wurde er als Magister Artium in Halle zugelassen, einer der ernsthaften deutschen Universitäten der Aufklärung, und in die Preußische Akademie der Wissenschaften gewählt. Die Unterscheidung zwischen diesen beiden Ehren ist wichtig. Ein Abschluss kann einem Wunderkind als Geste verliehen werden. Die Mitgliedschaft in der Akademie platzierte ihn unter die arbeitende wissenschaftliche und gelehrte Elite Preußens und war mit der Erwartung von Output verbunden.

Seine Interessen weiteten sich dann weit über die Philologie hinaus aus. Er arbeitete an Methoden zur Berechnung des Längengrades – das herausragende praktische Problem der Navigation des 18. Jahrhunderts, das damals die Aufmerksamkeit jedes ernsthaften Mathematikers in Europa auf sich zog. Er sammelte Materialien zur Geschichte des jüdischen Volkes und zu Altertümern, zum Dreißigjährigen Krieg, zum Antitrinitarismus und zu ägyptischen Altertümern. Elf Werke wurden veröffentlicht. Sehr viele weitere blieben als Manuskript erhalten.

Tod mit neunzehn Jahren

Seine Gesundheit war immer schwach gewesen. Unter der angesammelten Last der Arbeit „gab sie bei diesen Mühen völlig nach“, und er starb am 5. Oktober 1740 im Alter von neunzehn Jahren. Das Urteil der Quellen ist ungewöhnlich deutlich: Die Gelehrsamkeit tötete ihn. Ob das Medizin oder Moralisierung ist, ist aus dieser Entfernung unmöglich festzustellen, aber es war die Lesart, zu der seine Zeitgenossen griffen, und sie prägte, wie man sich an ihn erinnerte.

Warum Jean-Philippe ein Genie genannt wird

Die fragliche Fähigkeit ist linguistischer und philologischer Art – eine außergewöhnliche Fähigkeit zum Spracherwerb, kombiniert mit der weitaus selteneren Fähigkeit, diese Fähigkeit in eine disziplinierte wissenschaftliche Produktion umzusetzen. Viele Kinder lernen Sprachen schnell. Nur sehr wenige nutzen sie, um mit elf Jahren eine Übersetzung einer mittelalterlichen Primärquelle anzufertigen oder vor der Adoleszenz mit einem Fachlexikon zu beginnen.

Der stärkste Beweis ist eher institutionell als anekdotisch, und das ist es, was Baratier von den meisten Wunderkindern seines Jahrhunderts unterscheidet. Halle machte ihn mit vierzehn Jahren zum Magister Artium. Die Preußische Akademie der Wissenschaften wählte ihn zum Mitglied. Beides waren Körperschaften mit einem Ruf, den es zu schützen galt, und die einen Kandidaten nach erwachsenen Standards beurteilten. Elf veröffentlichte Werke existieren. Und als er starb, hielt Samuel Johnson – ein Mann, der nicht gerade großzügig mit dem Wissen anderer umging – sein Leben für schreibenswert, wobei eine weitere Biografie von Formey 1741 in Utrecht erschien.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass seine Leistung überwiegend auf Absorption statt auf Eigenleistung beruht. Er übersetzte, kompilierte, katalogisierte und sammelte; die Aufzeichnungen schreiben ihm keine Entdeckung, Theorie oder einen bleibenden intellektuellen Fortschritt zu. Seine Längengradarbeit führte zu nichts, das überlebt hat. Das hebräische Wörterbuch wurde nie fertiggestellt. Er wird als Phänomen der Kapazität in Erinnerung behalten, nicht der Leistung – und der Grund ist einfach, dass er mit neunzehn Jahren starb, bevor die kompilierten Materialien zu einem Gedankengebäude werden konnten. Die ehrliche Position ist, dass er ein Wunderkind von höchstem dokumentiertem Rang war, dessen endgültige Statur nie getestet wurde, weil er nicht lange genug lebte, um getestet zu werden.

Vermächtnis

Baratier überlebt hauptsächlich als Beweis – dafür, was eine geplante Kindheitserziehung hervorbringen kann und wie wenig sie garantiert. Die Immersionsmethode seines Vaters liest sich erstaunlich modern, und sie funktionierte. Was sie nicht liefern konnte, war Zeit. Er bleibt das am strengsten zertifizierte Kindgelehrtentum des 18. Jahrhunderts, Magister Artium und Akademiemitglied, bevor ihm ein Bart wachsen konnte, und eine Warnung vor den Kosten, ein zerbrechliches Kind als intellektuelle Ressource zu behandeln.