Jean-Baptiste Colbert: Der Staat als Maschine

Irgendwann in den 1650er Jahren verfasste ein junger Beamter ein Memorandum für Kardinal Mazarin, das bewies, dass weniger als die Hälfte der von den Franzosen gezahlten Steuern den König erreichte. Das Dokument bewirkte zwei Dinge. Es erklärte, wohin das Geld floss, und nannte den Verantwortlichen: Nicolas Fouquet, den Finanzsuperintendenten, die mächtigste und bestgekleidete Figur in Frankreich. Innerhalb weniger Jahre saß Fouquet lebenslang im Gefängnis, sein Amt war abgeschafft und der Verfasser des Memorandums leitete die Wirtschaft des Landes.

Der Sohn des Tuchhändlers

Jean-Baptiste Colbert wurde am 29. August 1619 in Reims in eine Kaufmannsfamilie geboren — sein Vater und sein Großvater handelten beide in der Stadt — und verbrachte sein Leben unter Aristokraten, die ihn das nie vergessen ließen. Er behauptete, schottischer Abstammung zu sein, eine Behauptung, die niemand bestätigt hat. Bevor er zwanzig war, brachte ihn eine familiäre Verbindung in das Kriegsministerium: Sein Onkel hatte die Schwester von Michel Le Tellier, dem Kriegsminister, geheiratet, und Colbert wurde Truppeninspekteur und dann Le Telliers persönlicher Sekretär. 1649 war er Staatsrat.

Wer ihn formte, war Mazarin. Colbert verwaltete die privaten Angelegenheiten des Kardinals während des Exils von 1652 mit einer Hingabe, die er nicht wirklich empfand, und als Mazarin 1661 starb, empfahl er Colbert Ludwig XIV. Colberts erste Handlung in der neuen Herrschaft bestand darin, dem jungen König zu zeigen, wo das verborgene Vermögen Mazarins selbst lag.

Die Zerstörung von Fouquet

Fouquets Verhaftung wegen Unterschlagung beseitigte das Amt des Finanzsuperintendenten vollständig. Colbert übernahm dessen Aufgaben unter einem schlichteren Titel, Intendant der Finanzen, am 4. Mai 1661, und häufte dann den Rest an: Superintendent der Gebäude im Januar 1664, Generalkontrolleur der Finanzen 1665, Staatssekretär für die Marine am Ende des Jahrzehnts. Außer für den Krieg, der bei Le Tellier und dann seinem Sohn Louvois blieb, leitete er alles.

Das Hauptbuch

Die Finanzen, die er erbte, standen kurz vor dem Bankrott. Er lehnte einige öffentliche Kredite kurzerhand ab, erzwang die Senkung der Zinsen bei anderen und ging gegen die Steuereintreiber vor. Wahre Steuergleichheit blieb ihm verwehrt — die Ausnahmen des Adels überlebten —, aber er griff falsche Steuerbefreiungsansprüche hart an und verschob die Last von der Taille, der direkten Steuer, die auf den Bauern lag, hin zu indirekten Steuern, denen die Privilegierten nicht entgehen konnten. Er schlug 1665 ein einheitliches nationales System von Maßen und Gewichten vor, mehr als ein Jahrhundert bevor dies jemandem gelang.

Der Colbertismus

Die Lehre, die seinen Namen trägt, war keine Theorie, die er niederschrieb, sondern eine Praxis, die er durchsetzte. Frankreich sollte mehr verkaufen als kaufen, Kolonien halten und zu Hause herstellen, was es bisher importiert hatte. Er gründete Industrien, schützte Erfinder, importierte qualifizierte ausländische Arbeiter und verbot Franzosen die Auswanderung. Qualität wurde vom Staat mit einer Strenge erzwungen, die wie Satire wirkt: Ein Händler, der zum dritten Mal beim Verkauf minderwertiger Waren erwischt wurde, wurde an den Pranger gestellt, sein Bestand zerstört und sein Name öffentlich bekannt gemacht. Er erließ mehr als 150 Edikte zur Regulierung der Zünfte.

Einiges davon funktionierte spektakulär. Die königliche Spiegelmanufaktur, die 1665 gegründet wurde, sollte das Monopol Venedigs brechen, und bis 1672 konnte venezianisches Glas in Frankreich direkt verboten werden; ihr Nachfahre ist Saint-Gobain. Die Gobelin-Manufaktur wurde mit flämischem Fachwissen wiederbelebt, Beauvais unterstützt und der Canal du Midi unter seiner Schirmherrschaft von Pierre-Paul Riquet durch den Süden gegraben. Manches funktionierte überhaupt nicht. Die Handelsgesellschaften, die er für die Levante, den Senegal, Guinea und Asien gründete — darunter die Französische Ostindienkompanie —, scheiterten.

Schiffe, Akademien, Kanäle

Er fand eine Marine vor, die größtenteils aus verfallenen Arsenalen bestand, und baute eine auf. In den 1660er Jahren konzentrierte er sich auf drei Stützpunkte — Brest und Rochefort am Atlantik, Toulon am Mittelmeer — und verdoppelte deren Kapazität etwa, und er erfand die Inscription maritime, ein Register, das französische Seeleute verpflichtete, etwa ein Jahr von drei Jahren zu dienen. Er schuf auch die Handelsmarine.

Dieselbe Denkweise brachte die Institutionen hervor. Er gründete die Académie des sciences, die am 22. Dezember 1666 zum ersten Mal zusammentrat und ihre Mathematiker, Anatomen und Botaniker persönlich auswählte; die Académie des Inscriptions 1663; das Observatorium von Paris 1667, für dessen Leitung er Giovanni Domenico Cassini aus Italien holte; die Académie d'Opéra 1669; die Architekturakademie 1671. Er holte Bernini 1665 nach Paris, um die Ostfront des Louvre zu entwerfen, stritt sich melodramatisch mit ihm und lehnte den Entwurf ab. Er nahm seinen eigenen Sitz in der Académie française am 1. März 1667 ein und erzwang Anwesenheitsregeln, um das Wörterbuch zu beschleunigen. Molière, Corneille, Racine, Boileau und Christiaan Huygens erhielten alle Pensionen, die er arrangierte.

Der Code Noir

1682 beauftragte er die Ausarbeitung dessen, was 1685, zwei Jahre nach seinem Tod, der Code Noir wurde: ein Rechtsinstrument, das einen absichtlich brutalen Apparat aus Folter und Unterdrückung sanktionierte, um die Sklaverei im gesamten französischen Kolonialreich aufrechtzuerhalten und freie Schwarze Menschen einzuschränken. Es ist der Teil seiner Bilanz, der am schlechtesten gealtert ist und den er am klarsten initiierte. Seine Statue vor der Nationalversammlung wurde 2020 von Demonstranten angegriffen.

Warum Jean-Baptiste ein Genie genannt wird

Das Argument für Colbert ist architektonisch. Britannica schreibt ihm das Programm des wirtschaftlichen Wiederaufbaus zu, das dazu beitrug, Frankreich zur dominierenden Macht in Europa zu machen, und die spezifische Fähigkeit war die Gabe, ein Königreich als eine verbundene Maschine zu sehen — Steuern, Zölle, Zunftregeln, Werften, Kanäle, Teleskope und Gobelinwebstühle als Teile eines einzigen Mechanismus, von denen jeder im Lichte der anderen einstellbar war. Fast niemand sonst in der Regierung des 17. Jahrhunderts dachte in diesem Maßstab, und noch weniger konnten es umsetzen. Seine Arbeitsfähigkeit war pathologisch: Auf die Frage, ob es besser sei, sehr früh aufzustehen, um zu arbeiten, oder sehr lange aufzubleiben, schlussfolgerte er: beides.

Das Gegenargument ist ernst. Die Theorie war dünn — Colbertismus ist ein Name, der später seinen Gewohnheiten angehängt wurde, keine Doktrin, die er argumentierte — und die Ergebnisse waren zu seinen Lebzeiten gemischt. Die gecharterten Handelsgesellschaften scheiterten. Die Regulierung, die Qualität garantierte, erwürgte plausiblerweise die Innovation, und die Zunftedikte schlossen die Industrie in privilegierte Hände ein. Das Marine-Rekrutierungssystem züchtete Widerstand und Desertion, und die Flotte hatte taktische und logistische Mängel, die sie im Krieg begrenzten. Vor allem gab Ludwig XIV. die Einnahmen schneller für Kriege aus, als Colbert sie aufbringen konnte, sodass der Wiederaufbau nicht hielt. Und der Code Noir war seiner. Er war eher ein überaus fähiger Administrator als ein origineller Denker, und Organisation in diesem Ausmaß, im Dienst dieses Königs, war kein ungemischtes Gut.

Vermächtnis

Colbert starb am 6. September 1683 in Paris im Alter von vierundsechzig Jahren, erschöpft und unter Qualen durch einen Nierenstein, nachdem er zuletzt von in Hühnerbrühe eingeweichtem Brot gelebt hatte. Sein Sohn Seignelay übernahm die Marine; neun Kinder wurden versorgt. Alexander Hamilton baute später auf seinem Modell auf. Dumas erfasste die doppelte Lesart von ihm in Der Vicomte von Bragelonne, wo er zugleich ein ungehobelter und rücksichtsloser Intrigant und ein visionärer Patriot ist. Frankreich streitet immer noch über ihn: Der Hauptsitz seines Finanzministeriums, eröffnet 1989, trägt seinen Namen, und seine Statue wurde beschädigt. Beides ist korrekt.