Jason Bateman: Der Straight Man, der Regie führte

Mit achtzehn Jahren wurde Jason Bateman der jüngste Regisseur, der jemals in die Directors Guild of America aufgenommen wurde, und führte Regie bei der Sitcom, die ihn zum Teenager-Idol gemacht hatte. Er verbrachte den Großteil des folgenden Jahrzehnts arbeitslos und trank sich durch das, was er später als „zehn Jahre wie Risky Business“ beschrieb. Der Emmy, den er schließlich gewann, kam 2019 – nicht für die Schauspielerei, sondern für die Regie einer Folge von Ozark, in der er auch die Hauptrolle spielte. Er brauchte einunddreißig Jahre, um das Versprechen seiner achtzehn Jahre einzulösen.

Ein Familienunternehmen

Jason Kent Bateman wurde am 14. Januar 1969 in Rye, New York, geboren. Sein Vater, Kent Bateman, war Schauspieler und Regisseur; seine Mutter, Victoria Elizabeth, war Flugbegleiterin bei Pan Am aus Shrewsbury in England. Die Familie zog nach Salt Lake City, als Jason vier war, und später nach Kalifornien, wo die Industrie war. Seine ältere Schwester Justine Bateman wurde vor ihm zum Star.

Dies ist wichtiger als sonst. Bateman entdeckte die Schauspielerei nicht; er wuchs in ihrer Maschinerie auf, mit einem Vater, der Regie führte, und einer Schwester, die bereits im landesweiten Fernsehen zu sehen war. Er lernte das Geschäft eher als Handwerk denn als Berufung, und diese unglamouröse, technische Beziehung zur Arbeit hat alles bestimmt, was er seitdem getan hat.

Das Golden-Grahams-Kind

Er fing 1980 im Alter von elf Jahren mit einer Müsli-Werbung an. Innerhalb eines Jahres war er in Unsere kleine Farm (Little House on the Prairie) zu sehen, von 1981 bis 1982, dann in Silver Spoons von 1982 bis 1984. The Hogan Family, das von 1986 bis 1991 lief, machte ihn zu einem echten Teenager-Idol – und gab ihm mit achtzehn Jahren die Chance, hinter die Kamera zu treten und einen Rekord der Directors Guild aufzustellen, der bis heute Bestand hat.

Dann endete die Adoleszenz und das Telefon hörte auf zu klingeln.

Zehn verlorene Jahre

Die 1990er Jahre waren laut seiner eigenen Aussage eine verlorene Zeit. Bateman war ein ehemaliger Kinderstar in seinen Zwanzigern mit einem Drogenproblem und einem Lebenslauf, der Casting-Direktoren eher an Wiederholungen denken ließ als an ernsthafte Arbeit. Er hat über diese Zeit ohne viel Selbstmitleid und ohne Beschönigung gesprochen. Es gab keine Krise, keinen dramatischen Tiefpunkt, der eine gute Anekdote abgab – nur eine lange, flache Strecke, auf der keine Karriere stattfand.

Was er in dieser Zeit tat, war, auf einem Niveau weiterzuarbeiten, das weit unter dem lag, wo er gewesen war, und schließlich mit dem Trinken aufzuhören. Die Genesungsgeschichte ist weniger interessant als die berufliche: Er kam ohne Einfluss aus dem Jahrzehnt und musste von der Mitte der Branche nach außen hin neu aufgebaut werden.

Michael Bluth

Arrested Development feierte 2003 Premiere und gab Bateman die Rolle, die seine besondere Fähigkeit sichtbar machte. Michael Bluth war, in Britannicas Worten, „der ausgeglichene, vernünftige Präsident und CEO des Unternehmens seiner dysfunktionalen Familie“ – der vernünftige Mann in einem Haus voller Verrückter und daher der am wenigsten lustige Teil, der auf der Seite geschrieben stand.

Bateman machte es zum Motor der Serie. In einem Ensemble, in dem jeder andere Schauspieler extrem sein durfte, spielte er die Reaktion: ein halber Moment des Unglaubens, eine verschluckte Korrektur, ein Blick direkt in die mittlere Distanz. Comedy dieser Art ist fast unmöglich gezielt zu loben, weil ihre ganze Funktion darin besteht, die Zeile eines anderen landen zu lassen. Er gewann 2005 den Golden Globe als bester Schauspieler in einer Fernsehserie, Musical oder Comedy, und erhielt im selben Jahr eine Emmy-Nominierung, mit einer weiteren im Jahr 2013, als die Serie zurückkehrte.

Der zuverlässige Mann

Das Jahrzehnt, das folgte, machte ihn zu einem der beständigsten Schauspieler im amerikanischen Film, ohne ihn je ganz zum Filmstar zu machen. Er war 2007 in Juno und 2009 in Up in the Air zu sehen, beide Filme nutzten seine Liebenswürdigkeit gegen sich selbst. Er war der Anker der Kill the Boss-Filme (Horrible Bosses) und Game Night im Jahr 2018. Britannicas Zusammenfassung seiner Bandbreite ist direkt und präzise: Er ist bekannt dafür, „kühle, trockene und analytische Charaktere“ zu spielen.

Unterdessen ging die Regiearbeit leise weiter. Er führte bei Episoden von Arrested Development Regie, dann bei dem Spielfilm Bad Words 2013 und The Family Fang 2015.

Ozark

Im Jahr 2017 erlaubte ihm Netflix Ozark, die beiden Karrieren zu verschmelzen. Bateman spielte Marty Byrde, einen Finanzberater aus Chicago, der Geld für ein mexikanisches Kartell wusch, und führte gleichzeitig Regie und produzierte die Serie während ihrer gesamten Laufzeit bis 2022 als ausführender Produzent. Sich selbst zu dirigieren ist ein wirklich schwieriges technisches Problem – man kann die Leistung, die man abliefert, nicht sehen und muss die ganze Form einer Szene im Kopf behalten, während man mitten darin steht.

Die Aufzeichnungen der Television Academy zeigen, was das hervorgebracht hat: achtzehn Emmy-Nominierungen im Laufe seiner Karriere und ein Sieg im Jahr 2019 für herausragende Regie für eine Dramaserie, für die Ozark-Folge „Reparations“. Er wurde 2018, 2019, 2020 und 2022 für die Hauptrolle in derselben Serie nominiert, 2018 und 2022 erneut für die Regie und als ausführender Produzent der Show selbst. 2020 erhielt er eine Nominierung als Gastdarsteller für The Outsider.

Die Arbeit hat nicht nachgelassen. Im Juli 2020 war er Mitbegründer des Podcasts SmartLess, den Apple als die viertbeste Show des Jahres 2023 auszeichnete. Er wurde 2024 als ausführender Produzent für Lessons in Chemistry nominiert. 2026 erhielt er vier Nominierungen in einem einzigen Jahr – als Hauptdarsteller und Regisseur für Black Rabbit sowie als Nebendarsteller und ausführender Produzent für DTF St. Louis.

Warum Jason ein Genie genannt wird

Das Wort passt in seinem üblichen Sinne nicht zu ihm, und er wäre mit ziemlicher Sicherheit der Erste, der das sagen würde. Was Bateman hat, ist eine seltene und weitgehend unsichtbare handwerkliche Kompetenz, und sie besteht aus zwei Teilen.

Der erste ist die Kunst des Straight Man. Die vernünftige Person in einer Komödie zu spielen, erfordert, die eigene Reaktion auf die Absurdität eines anderen in Echtzeit zu kalibrieren, mit einer Präzision, die in Viertelsekunden gemessen wird – zu viel und man wird zum Witz, zu wenig und der Witz stirbt. Bateman macht das besser als fast jeder andere, weshalb er immer wieder dafür besetzt wird und warum niemand Preise dafür verteilt.

Der zweite ist die Fähigkeit, sich selbst zu dirigieren. Bei Ozark leitete er ein prestigeträchtiges Drama aus der Hauptrolle heraus, was erfordert, die Architektur einer ganzen Episode im Kopf zu behalten, während man darin spielt – und die Television Academy verlieh ihm 2019 einen Regie-Emmy dafür, noch vor Regisseuren, die nur diesen einen Job zu erledigen hatten.

Das Gegenargument ist real. Achtzehn Emmy-Nominierungen haben zu genau einem Sieg geführt. Sein schauspielerisches Spektrum ist bewusst eng gefasst: kühl, trocken, analytisch, im Wesentlichen ein Instrument, das sowohl in der Komödie als auch im Drama sehr gut gespielt wird. Seine beste Arbeit ist Ensemblearbeit und hängt davon ab, dass die Menschen um ihn herum extrem sind. Kein seriöser Kritiker hat ihn ein Genie genannt, und das Etikett passt unbeholfen auf eine Karriere, die genau darauf aufgebaut ist, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Der ehrliche Anspruch ist kleiner und besser vertretbar: Er ist einer der besten Techniker im amerikanischen Fernsehen, in zwei getrennten Jobs.

Vermächtnis

Batemans Karriere ist eine Widerlegung des Kinderstar-Skripts. Er hatte den frühen Ruhm, die rekordverdächtige Frühreife und das verlorene Jahrzehnt, und dann, anstatt eines Comeback-Fahrzeugs, baute er eine zweite Karriere aus Kompetenz auf – Reaktionszeit auf der einen Seite, Regiekontrolle auf der anderen – und machte sich mit fünfzig wertvoller als mit achtzehn.