Janet Evans: Die Windmühle, die die Maschinen schlug

Mit einer Körpergröße von 1,63 Metern und kaum 45 Kilogramm Gewicht sowie einem so unkonventionellen Schwimmstil, dass Trainer ihn als „Windmühle in einem Orkan“ bezeichneten, verbrachte Janet Evans ihre Teenagerjahre damit, die von doppelt so großen Schwimmerinnen aufgestellten Weltrekorde im Freistil-Langstreckenschwimmen zu zertrümmern. Einer dieser Rekorde über 800 Meter Freistil überdauerte vier verschiedene Olympische Spiele und neunzehn Jahre der am besten finanzierten Trainingsprogramme des Sports, bevor ihn überhaupt jemand berührte. Sie schaffte dies nicht, indem sie wie eine auf Ausdauer getrimmte Schwimmerin aussah, sondern indem sie die offensichtlichen Nachteile ihres Körpers zum Motor ihrer Dominanz machte.

Ein Wunderkind in Placentia

Janet Beth Evans wurde am 28. August 1971 im kalifornischen Fullerton geboren und wuchs im nahe gelegenen Placentia auf. Sie begann im Alter von fünf Jahren mit dem Wettkampfschwimmen und brach mit elf Jahren nationale Altersklassenrekorde. An der El Dorado High School trainierte sie unter Tom Milich, dem kalifornischen Schwimmtrainer des Jahres 1987, während sie gleichzeitig beim Fullerton Aquatics Sports Team mit Trainer Bud McAllister arbeitete. Die Trainingsbelastung war selbst für Elite-Schwimmstandards strafend: Auf ihrem Leistungszenit im Jahr 1986 legte sie täglich rund 13.000 Meter zurück, was etwa acht Meilen entspricht, noch bevor sie die Highschool abgeschlossen hatte.

Drei Weltrekorde mit fünfzehn Jahren

1987 brach Evans im Alter von fünfzehn Jahren die Weltrekorde über 400 Meter, 800 Meter und 1.500 Meter Freistil – drei verschiedene Weltbestmarken, die gleichzeitig von einem Teenager gehalten wurden. Diese Leistung stufte sie sofort als weit mehr als nur eine vielversprechende Nachwuchsschwimmerin ein. Ihr Schwimmstil widersetzte sich der konventionellen Langstreckentechnik: Während die meisten Elite-Langstreckenschwimmerinnen etwa 40 Züge pro 50 Meter machten, um Energie zu sparen, machte Evans 55 und verließ sich dabei auf eine ungewöhnlich hohe kardiorespiratorische Kapazität anstelle des langen, effizienten Gleitens, das größeren Schwimmerinnen beigebracht wurde. Es sah ineffizient aus. Es war verheerend.

Seoul 1988

Bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul gewann die siebzehnjährige Evans drei individuelle Goldmedaillen – über 400 Meter Freistil, 800 Meter Freistil und 400 Meter Lagen. Damit wurde sie neben Debbie Meyer (1968) zu einer von nur zwei Frauen, die direkt drei olympische Einzel-Goldmedaillen im Schwimmen gewannen, und zur ersten US-amerikanischen Frau überhaupt, die im Laufe ihrer Karriere vier olympische Einzel-Goldmedaillen errang. Ihr Weltrekord über 400 Meter Freistil von diesen Spielen hielt achtzehn Jahre lang, bis ihn die Französin Laure Manaudou im Jahr 2006 schließlich brach. Für ihren auf ständiger, peitschender Bewegung statt auf Gleiten basierenden Schwimmstil erhielt sie den Spitznamen „Miss Perpetual Motion“ (Fräulein Perpetuum Mobile).

Stanford und danach Vollzeit im Wasser

Evans schrieb sich 1989 in Stanford ein, um unter dem Hall-of-Fame-Trainer Richard Quick zu schwimmen, gewann 1988/89 den Honda Sports Award als herausragende Universitätsschwimmerin des Landes und errang acht All-American-Auszeichnungen. Als neue NCAA-Regeln die erlaubten Trainingsstunden einschränkten, geriet diese Beschränkung in direkten Widerspruch zu dem Volumen, das ihre Disziplinen erforderten. Sie verließ Stanford für ein Vollzeittraining und schloss 1994 nach Abschluss ihres Wettbewerbsstatus als Amateur durch frühe Werbeverträge später ein Kommunikationsstudium an der USC ab.

Barcelona und die lange Mittelstrecke

Bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona verteidigte Evans ihren Titel über 800 Meter Freistil, kam fast fünf Sekunden vor der Australierin Haley Lewis ins Ziel und gewann Silber über 400 Meter Freistil. Zwischen 1988 und etwa 1993 blieb sie über 400, 800 und 1.500 Meter Freistil im Wesentlichen ungeschlagen. Ihr im August 1989 aufgestellter Weltrekord über 800 Meter von 8:16,22 Minuten erwies sich als eine der am längsten bestehenden Bestmarken in der Schwimmgeschichte und überdauerte bis zu dem Tag, an dem ihn die Britin Rebecca Adlington im Jahr 2008 – neunzehn Jahre und vier olympische Zyklen später – schließlich brach. Am Ende ihrer Karriere hatte sie sieben Weltrekorde aufgestellt und fünfundvierzig nationale US-Titel gewonnen, eine Gesamtanzahl, die nur von Tracy Caulkins und später von Michael Phelps übertroffen wurde.

Atlanta und ein Bombenanschlag

Zu den Olympischen Spielen 1996 in Atlanta war Evans’ Leistungshöhepunkt überschritten; sie wurde Neunte über 400 Meter und Sechste über 800 Meter, blieb ohne Medaille, wurde jedoch ausgewählt, die olympische Fackel bei der Eröffnungsfeier zu tragen und an Muhammad Ali zu übergeben – eines der bleibenden Bilder dieser Spiele. Wenige Tage später befand sie sich in einem Gebäude nahe dem Centennial Olympic Park, als dort eine Bombe explodierte, ein Erlebnis, das sie schwer erschütterte. Diese Spiele brachten zudem eine Kontroverse mit sich, die sie nicht gesucht hatte: Äußerungen, die sie über den unerwarteten Erfolg der irischen Schwimmerin Michelle Smith machte, wurden weithin als Dopingvorwurf verstanden. Evans betonte, ihre Worte seien aus dem Zusammenhang gerissen worden; zwei Jahre später wurde Smith wegen der Manipulation einer Dopingprobe gesperrt, eine Rehabilitation, die zu spät kam, um den damaligen Schaden an Evans’ Ruf un geschehen zu machen.

Nach dem Wettkampfsport

Evans unternahm im Alter von Ende dreißig und Anfang vierzig ein wettkampfmäßiges Comeback, schwamm ab 2010 als Teilnehmerin der US Masters und trat bei den Olympiaausscheidungen 2012 im Alter von vierzig Jahren an. Sie landete weit abgeschlagen in einem Feld von Schwimmerinnen, die jung genug waren, um ihre eigenen Kinder zu sein – ein Epilog, der unterstrich, wie weit sie ihrer Zeit ursprünglich voraus gewesen war. Später wechselte sie in die olympische Verwaltung und fungierte als Vizepräsidentin und Athletendirektorin für die erfolgreiche Bewerbung Los Angeles’ für die Spiele 2028 sowie anschließend als Chief Athlete Officer dieses Organisationskomitees. Sie heiratete 2004 Bill Willson und hat zwei Kinder.

Ehrungen

Evans gewann 1989 die Sullivan-Medaille als beste Amateurathletin Amerikas, wurde dreimal (1987, 1989, 1990) von Swimming World zur weltweiten Schwimmerin des Jahres ernannt und 1995 in die U.S. Olympic Hall of Fame sowie 2001 als Ehrenausschwimmerin in die International Swimming Hall of Fame aufgenommen. 1992 wurde sie zudem das erste weibliche Athletenmitglied der FINA-Athletenkommission.

Warum Janet als Genie bezeichnet wird

Evans’ Anspruch auf Genie ist eher physischer und taktischer als intellektueller Art im herkömmlichen Sinne: Er beruht auf einem Körper, der nach allen Standardmaßstäben größere und langgliedrige Konkurrentinnen hätte nicht an Ausdauer übertreffen dürfen, und auf einem Schwimmstil, den Trainer ursprünglich korrigieren statt ausnutzen wollten. Was sie außergewöhnlich machte, war die Fähigkeit, eine physiologische Besonderheit – eine außergewöhnliche kardiorespiratorische Effizienz gepaart mit einer ungewöhnlich hohen, scheinbar verschwenderischen Schlagfrequenz – in eine wiederholbare Wettkampfwaffe zu verwandeln und diese gegen die am besten ausgestatteten Trainingssysteme des Sports den größten Teil eines Jahrzehnts lang aufrechtzuerhalten. Das ist ein Genie der Technik und der Körperingenieurskunst, nicht von Ideen, und Quellen beschreiben sie eher mit Begriffen wie „Dominanz“, „Langlebigkeit“ und technischer Eigenheit als mit intellektueller Innovation. Das ehrliche Gegenargument ist unkompliziert: Schwimmen belohnt eine physische Gabe, die Training schärfen, aber nicht herstellen kann, und Evans’ Rekorde, so historisch sie auch waren, wurden schließlich von Athletinnen mit wissenschaftlicher optimierten Programmen gebrochen – Manaudou 2006, Ziegler 2007, Adlington 2008 –, was bedeutet, dass ihre Leistung weniger eine dauerhafte Neudefinition des Sports war als vielmehr ein außergewöhnlicher, epochengebundener Höhepunkt der speziellen Physiologie einer einzigen Wettkämpferin.

Vermächtnis

Evans’ Weltrekorde überdauerten ganze olympische Zyklen, und ihr Beispiel – dass pure Ausdauer und eine unkonventionelle Technik die Lehrbuchform schlagen können – prägt nach wie vor die Vorstellung von Langstreckentrainern darüber, wie der Schwimmstil eines Champions aussehen darf.