Janet Evans: Die Windmühle, die die Maschinen schlug

Mit einer Körpergröße von 1,63 Metern und kaum 45 Kilogramm Gewicht, und einem Schwimmstil, der so unorthodox war, dass Trainer ihn eine „Windmühle in einem Hurrikan“ nannten, verbrachte Janet Evans ihre Teenagerjahre damit, Weltrekorde im Freistilschwimmen über lange Distanzen zu demolieren, die von Schwimmerinnen aufgestellt worden waren, die doppelt so groß waren wie sie. Einer dieser Rekorde, über 800 Meter Freistil, überlebte vier verschiedene Olympische Spiele und neunzehn Jahre der am besten finanzierten Trainingsprogramme des Sports, bevor ihn jemand knackte. Sie erreichte dies nicht, indem sie aussah wie eine auf Ausdauer getrimmte Schwimmerin, sondern indem sie die offensichtlichen Nachteile ihres Körpers in den Motor ihrer Dominanz verwandelte.

Ein Wunderkind in Placentia

Janet Beth Evans wurde am 28. August 1971 in Fullerton, Kalifornien, geboren und wuchs im nahe gelegenen Placentia auf. Sie begann im Alter von fünf Jahren mit dem Leistungsschwimmen und brach bereits mit elf Jahren nationale Altersklassenrekorde. An der El Dorado High School trainierte sie unter Tom Milich, Kaliforniens Schwimmtrainer des Jahres 1987, während sie gleichzeitig mit dem Fullerton Aquatics Sports Team unter Trainer Bud McAllister arbeitete. Die Trainingsbelastung war selbst für Elite-Schwimmer-Standards bestrafend: Auf ihrem Höhepunkt im Jahr 1986 absolvierte sie täglich etwa 13.000 Meter, das entspricht acht Meilen, bevor sie überhaupt die High School abgeschlossen hatte.

Drei Weltrekorde mit fünfzehn

Im Jahr 1987, im Alter von fünfzehn Jahren, brach Evans Weltrekorde über 400 Meter, 800 Meter und 1.500 Meter Freistil – drei separate Weltbestmarken, die gleichzeitig von einem Teenager gehalten wurden; eine Leistung, die sie sofort als weit mehr als nur ein vielversprechendes Nachwuchstalent kennzeichnete. Ihr Schwimmstil widersetzte sich der konventionellen Technik für Langstrecken: Wo die meisten Elite-Langstreckenschwimmer etwa 40 Züge pro 50 Meter machten, um Energie zu sparen, machte Evans 55. Sie verließ sich auf eine ungewöhnlich hohe kardiorespiratorische Kapazität statt auf das lange, effiziente Gleiten, das größeren Schwimmern beigebracht wurde. Es sah ineffizient aus. Es war vernichtend.

Seoul, 1988

Bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul gewann die siebzehnjährige Evans drei individuelle Goldmedaillen – 400 m Freistil, 800 m Freistil und 400 m Lagen – und wurde neben Debbie Meyer im Jahr 1968 eine von nur zwei Frauen, die drei olympische Einzelgoldmedaillen direkt gewannen, und die erste US-Amerikanerin überhaupt, die vier individuelle olympische Goldmedaillen in ihrer Karriere gewann. Ihr Weltrekord über 400 m Freistil aus diesem Wettbewerb hatte achtzehn Jahre lang Bestand, bis die Französin Laure Manaudou ihn 2006 schließlich brach. Sie erhielt den Spitznamen „Miss Perpetual Motion“ für einen Schwimmstil, der auf ständiger, peitschender Bewegung statt auf Gleiten basierte.

Stanford, dann Vollzeit im Wasser

Evans schrieb sich 1989 an der Stanford University ein, um unter dem Hall-of-Fame-Trainer Richard Quick zu schwimmen. Sie gewann 1988/89 den Honda Sports Award als herausragende Collegesportlerin des Landes und erhielt acht All-American-Auszeichnungen. Als neue NCAA-Regeln die erlaubten Trainingsstunden verschärften, kollidierte diese Einschränkung direkt mit dem Volumen, das ihre Wettkämpfe erforderten. Sie verließ Stanford für ein Vollzeittraining und schloss später 1994 ihr Kommunikationsstudium an der USC ab, nachdem ihr Amateurstatus durch frühe kommerzielle Werbeverträge bereits verkompliziert worden war.

Barcelona und die lange Mitte

Bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona verteidigte Evans ihren 800-m-Freistiltitel, kam fast fünf Sekunden vor der Australierin Haley Lewis ins Ziel und gewann Silber über 400 m Freistil. Zwischen 1988 und etwa 1993 blieb sie über 400 m, 800 m und 1.500 m Freistil im Wesentlichen ungeschlagen. Ihr 800-m-Weltrekord von 8:16,22, aufgestellt im August 1989, erwies sich als eine der langlebigsten Marken in der Schwimmgeschichte und überlebte, bis die Britin Rebecca Adlington ihn 2008 schließlich brach – neunzehn Jahre und vier olympische Zyklen später. Am Ende ihrer Karriere hatte sie sieben Weltrekorde aufgestellt und fünfundvierzig nationale US-Titel gewonnen, eine Gesamtzahl, die nur von Tracy Caulkins und später von Michael Phelps übertroffen wurde.

Atlanta und ein Bombenanschlag

Zu den Spielen in Atlanta 1996 war der sportliche Höhepunkt von Evans bereits überschritten; sie belegte den neunten Platz über 400 m und den sechsten Platz über 800 m, ohne Medaille, wurde aber ausgewählt, um die olympische Fackel in die Eröffnungszeremonie zu tragen und sie Muhammad Ali zu übergeben – eines der bleibenden Bilder dieser Spiele. Tage später befand sie sich in einem Gebäude in der Nähe des Centennial Olympic Park, als dort eine Bombe explodierte, eine Erfahrung, die sie stark erschütterte. Diese Spiele brachten auch eine Kontroverse hervor, die sie nicht suchte: Kommentare, die sie über den unerwarteten Erfolg der irischen Schwimmerin Michelle Smith machte, wurden weithin als Dopingbeschuldigung gelesen. Evans beharrte darauf, dass ihre Worte aus dem Zusammenhang gerissen wurden; zwei Jahre später wurde Smith wegen Manipulation einer Dopingprobe gesperrt, eine späte Rechtfertigung, die zu spät kam, um den Schaden an Evans' Ruf zu jener Zeit ungeschehen zu machen.

Nach dem Wettkampfsport

Evans versuchte ein sportliches Comeback in ihren späten dreißiger und frühen vierziger Jahren. Ab 2010 schwamm sie als US-Masters-Wettkämpferin und trat 2012 im Alter von vierzig Jahren bei den Olympia-Trials an. Sie landete weit abgeschlagen in einem Teilnehmerfeld von Schwimmerinnen, die jung genug gewesen wären, ihre eigenen Kinder zu sein – eine Ergänzung, die unterstrich, wie weit sie ihrer Ära ursprünglich voraus gewesen war. Später wechselte sie in die olympische Verwaltung, diente als stellvertretende Vorsitzende und Athletendirektorin für die erfolgreiche Bewerbung von Los Angeles für die Spiele 2028 und anschließend als Chief Athlete Officer für dieses Organisationskomitee. Sie heiratete 2004 Bill Willson und hat zwei Kinder.

Auszeichnungen

Evans gewann 1989 den Sullivan Award als Amerikas beste Amateursportlerin, wurde dreimal von Swimming World zur Welt-Schwimmerin des Jahres ernannt (1987, 1989, 1990) und wurde 1995 in die U.S. Olympic Hall of Fame und 2001 als Ehrenschwimmerin in die International Swimming Hall of Fame aufgenommen. Sie wurde 1992 auch das erste Athletenmitglied der FINA-Athletenkommission.

Warum Janet als Genie bezeichnet wird

Evans’ Fall für Genie ist eher physisch und taktisch als intellektuell im konventionellen Sinne: Er beruht auf einem Körper, der nach jedem Standardmaß größere, langgliedrigere Rivalinnen nicht hätte ausdauernd schlagen sollen, und auf einem Schwimmstil, den Trainer anfangs reparieren statt ausnutzen wollten. Was sie außergewöhnlich machte, war die Fähigkeit, eine physiologische Eigenart – eine außergewöhnliche kardiorespiratorische Effizienz gepaart mit einer ungewöhnlich hohen, scheinbar verschwenderischen Schlagfrequenz – in eine wiederholbare Wettkampfwaffe zu verwandeln und sie gegen die bestausgestatteten Trainingssysteme des Sports über den Großteil eines Jahrzehnts aufrechtzuerhalten. Das ist eine Genialität der Technik und der Körpertechnik, nicht der Ideen, und Quellen beschreiben sie in Bezug auf „Dominanz“, „Langlebigkeit“ und technische Eigenart statt auf intellektuelle Innovation. Das ehrliche Gegenargument ist simpel: Schwimmen belohnt eine physische Gabe, die Training schärfen, aber nicht herstellen kann, und Evans’ Rekorde, so historisch sie auch sind, wurden schließlich von Athletinnen mit wissenschaftlich besser optimierten Programmen gebrochen – Manaudou 2006, Ziegler 2007, Adlington 2008 – was bedeutet, dass ihre Leistung weniger eine dauerhafte Neudefinition des Sports war als vielmehr eine außergewöhnliche, an eine Ära gebundene Spitzenleistung der spezifischen Physiologie einer Wettkämpferin.

Vermächtnis

Evans’ Weltrekorde überdauerten ganze olympische Zyklen, und ihr Beispiel – dass rohe Ausdauer und eine unkonventionelle Technik Lehrbuchform übertreffen können – prägt immer noch, wie Langstreckentrainer darüber nachdenken, wie der Schlag eines Champions aussehen darf.