Jan Svatopluk Presl: Der Mann, der dem Tschechischen seine Wissenschaft gab

Öffnen Sie heute ein tschechisches Chemie-Lehrbuch und Sie werden vodík für Wasserstoff, kyslík für Sauerstoff, uhlík für Kohlenstoff, dusík für Stickstoff, křemík für Silizium finden — Wörter, die in der Sprache so einheimisch klingen wie Brot oder Wasser. Sie alle wurden in den 1820er und 1830er Jahren von einem Prager Professor geprägt, der weitgehend allein arbeitete, in einer Zeit, in der das Tschechische über keinerlei wissenschaftliches Vokabular verfügte und das Reich, das Böhmen regierte, seine Lehre fast ausschließlich auf Deutsch und Latein durchführte.

Eine böhmische Ausbildung

Jan Svatopluk Presl wurde am 4. September 1791 in Prag geboren und studierte an der Karls-Universität, dem jahrhundertealten Sitz der Gelehrsamkeit der Stadt. Er wurde während der frühen Regungen der Tschechischen Nationalen Wiedergeburt erwachsen, der Bewegung zur Wiederherstellung des Tschechischen als eine Sprache, die fähig war, moderne Literatur, Wissenschaft und Forschung zu tragen, nachdem Generationen lang das Deutsche das öffentliche und akademische Leben in Böhmen dominiert hatte. Presl wählte einen ungewöhnlichen Weg, um dieser Sache zu dienen: Anstatt Geschichte oder Poesie zu schreiben, machte er sich daran, das Tschechische zu einer Arbeitssprache für Chemie, Botanik, Mineralogie und Zoologie zu machen — Disziplinen, die im frühen neunzehnten Jahrhundert einfach kein eigenes Vokabular in der Sprache hatten.

Aufbau eines chemischen Vokabulars aus dem Nichts

Presls zentrale und dauerhafteste Errungenschaft war die Erfindung der tschechischen chemischen Nomenklatur, die in zwei Hauptwerken, Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) und Nerostopis čili Mineralogia (1837), dargelegt wurde. Er arbeitete im Wesentlichen im Alleingang, ersann tschechische Namen für die meisten der zu seiner Zeit bekannten chemischen Elemente und baute eine systematische Grammatik zur Beschreibung chemischer Verbindungen in der Sprache auf — eine Errungenschaft ohne wirkliches Vorbild, da tschechische wissenschaftliche Prosa vor ihm kaum existierte. Sein System behandelte die elektronegative Komponente einer Verbindung als Substantiv und die elektropositive Komponente als Adjektiv, mit fünf ursprünglichen Suffixen — -ný, -natý, -itý, -ový und -elý —, die verschiedene Valenzzustände kennzeichneten, und einem separaten -an-Suffix zur Benennung von Salzen. Es war im Grunde eine ganze logische Architektur, um auf Tschechisch über Chemie zu sprechen, die von einer Person aus dem Nichts aufgebaut wurde. Zehn seiner Elementnamen sind bis heute im tschechischen Standardgebrauch, eine bemerkenswerte Überlebensrate für Wortschöpfungen, die fast zwei Jahrhunderte alt sind; Reformen des zwanzigsten Jahrhunderts ersetzten schließlich einen Großteil des umgebenden Systems, aber Presls grundlegendes Vokabular erwies sich als robuster als der Rahmen, den er darum herum baute.

Der Nerostopis: Ein kristallographisches Lehrbuch auf Tschechisch

Nerostopis čili Mineralogia (1837) war mehr als eine sprachliche Übung — es war ein echtes wissenschaftliches Lehrbuch, ein zweiteiliges Werk, das einen beschreibenden Text mit einem Atlas von einundvierzig gravierten Tafeln kombinierte, die 1.677 einzelne Kristallzeichnungen zeigten, illustriert von W. Merklas. Der Text behandelte kristallographische und mineralogische Grundlagen, einschließlich der physikalischen und chemischen Eigenschaften von Mineralien, gefolgt von einer ausführlich referenzierten beschreibenden Mineralogie. Presls kristallographische Arbeit baute direkt auf der Forschung der Gründungsfiguren des Fachgebiets auf — René Just Haüy, Friedrich Mohs und Carl Friedrich Naumann — und brachte eigene, originelle Kristallformen hervor. Spätere Bewertungen des Fachgebiets haben es als wertvolles Kristallographie-Lehrbuch für sich bezeichnet, nicht nur als Übersetzungsübung, wobei sein Tafelatlas als bedeutende Bildungsressource unabhängig von der Terminologiefrage gilt.

Botanik im Familienunternehmen

Presls andere große Front war die Botanik, die er in enger Zusammenarbeit mit seinem jüngeren Bruder Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), selbst ein bekannter Botaniker, verfolgte. 1819 veröffentlichten die Brüder gemeinsam Flora čechica, ein Werk, das zum Fundament der tschechischen botanischen Nomenklatur wurde — das Gegenstück bei der Benennung von Pflanzen zu dem, was Jan später für die Chemie tun würde. Während Karel hauptsächlich auf Deutsch und Latein schrieb, schrieb Jan auf Tschechisch, und es war sein Zweig der Partnerschaft, der die botanische Terminologie in die Volkssprache drängte. Im folgenden Jahr, diesmal in Zusammenarbeit mit dem Naturforscher Friedrich von Berchtold, veröffentlichte Presl O přirozenosti rostlin (Über die Natur der Pflanzen, 1820), ein botanisches Lehrbuch in tschechischer Sprache, das Pflanzenleben, Terminologie, Klassifizierung, Verbreitung und gärtnerische Praxis abdeckte. Eine erweiterte dreibändige Ausgabe, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, folgte zwischen 1821 und 1835 und war bewusst auf eine breite praktische Leserschaft von Ärzten, Landwirten, Kaufleuten, Künstlern, Handwerkern und Pädagogen ausgerichtet — ein Zeichen dafür, dass Presl sein Projekt zur Entwicklung von Terminologie nicht als akademische Übung, sondern als öffentliche Infrastruktur sah, die es gewöhnlichen tschechischsprachigen Fachleuten ermöglichen sollte, in ihrer eigenen Sprache über die Natur zu lesen und nachzudenken. Die Brüder gaben auch gemeinsam eine botanische Exsiccata-Serie heraus, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, und vertrieben gepresste Exemplare böhmischer Kryptogamen unter beiden Namen.

Tod und Anerkennung

Presl starb am 6. April 1849 in Prag im Alter von siebenundfünfzig Jahren, nachdem er im Wesentlichen sein ganzes Arbeitsleben in der Stadt verbracht hatte, in der er geboren wurde, an der Universität, an der er studierte. Sein Name lebt in der botanischen Standard-Autorenabkürzung "J.Presl" weiter, die immer noch an Arten angehängt wird, die er formell beschrieb. 1914 benannte die Tschechische Botanische Gesellschaft ihre wichtigste wissenschaftliche Zeitschrift zu Ehren beider Brüder Preslia, ein institutioneller Tribut, der das Reich überdauert hat, in dem die beiden Männer daran arbeiteten, eine moderne tschechische Wissenschaft von Grund auf aufzubauen.

Warum Jan als Genie bezeichnet wird

Presls Fall beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlichen Art intellektueller Arbeit: nicht eine einzelne Entdeckung, sondern der Aufbau einer ganzen Fachsprache, weitgehend durch einen Geist, über vier Wissenschaften hinweg gleichzeitig. Das Erfinden funktionsfähiger, in sich konsistenter wissenschaftlicher Terminologie ist eine kognitive Aufgabe, die sich vom Betreiben der Wissenschaft selbst unterscheidet — sie erfordert systematische sprachliche Vorstellungskraft, die Fähigkeit, die logische Struktur eines ganzen Fachgebiets im Blick zu behalten und gleichzeitig Wortwurzeln und Suffixe zu wählen, die das Gewicht von Jahrzehnten zukünftiger Nutzung tragen werden. Dass zehn der Elementnamen von Presl heute, fast zweihundert Jahre später, immer noch die Wörter sind, die tschechische Schulkinder lernen, ist der deutlichste Beweis dafür, dass er die zugrunde liegende Struktur richtig erfasst hat, nicht nur die Ästhetik. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Presl nicht in erster Linie ein Entdecker war: Seine mineralogischen und botanischen Texte waren weitgehend synthetische Arbeiten, die auf der früheren Forschung von Haüy, Mohs, Naumann und seinem eigenen Bruder aufbauten, und seine Originalität lag eher im Verpacken und Benennen als in neuen naturkundlichen Erkenntnissen. Er ist in diesem Sinne eher ein großer Systematiker und Sprachenbauer als ein Wissenschaftler, der das Wissen über die physische Welt neu gestaltete — aber die Systematisierung selbst, durchgeführt in einer Sprache, die kein Vorbild hatte, an das man sich anlehnen konnte, war eine Leistung, die nur wenige seiner Zeitgenossen in ganz Europa versuchten.

Vermächtnis

Presls Elementnamen bleiben im alltäglichen tschechischen wissenschaftlichen Sprachgebrauch verankert, wohl seine am leisesten fortbestehende Errungenschaft — die meisten tschechischen Sprecher, die vodík oder kyslík verwenden, haben keine Ahnung, dass ein einziger Professor des neunzehnten Jahrhunderts das Wort erfunden hat. Preslia, die Zeitschrift, die seinen und seines Bruders Namen trägt, setzt das tschechische botanische Verlagswesen bis in die Gegenwart fort, und sein Nerostopis-Atlas überlebt als Aufzeichnung dessen, was eine rein lokale, volkssprachliche wissenschaftliche Kultur selbst unter einem Reich produzieren konnte, das ihr wenig institutionelle Unterstützung gab.