Jan Svatopluk Presl: Der Mann, der dem Tschechischen seine Wissenschaft gab

Schlägt man heute ein tschechisches Chemielehrbuch auf, findet man vodík für Wasserstoff, kyslík für Sauerstoff, uhlík für Kohlenstoff, dusík für Stickstoff, křemík für Silicium — Wörter, die in der Sprache so vertraut klingen wie Brot oder Wasser. Sie alle wurden in den 1820er und 1830er Jahren von einem Prager Professor geprägt, der weitgehend allein arbeitete, zu einem Zeitpunkt, als das Tschechische über keinerlei wissenschaftlichen Wortschatz verfügte und das über Böhmen herrschende Reich seine Gelehrsamkeit fast ausschließlich auf Deutsch und Latein betrieb.

Eine böhmische Ausbildung

Jan Svatopluk Presl wurde am 4. September 1791 in Prag geboren und studierte an der Karls-Universität, der jahrhundertealten Bildungsstätte der Stadt. Er wuchs in den Anfangsjahren der tschechischen Nationalen Wiedergeburt heran, jener Bewegung, die das Tschechische nach Generationen deutscher Vorherrschaft im öffentlichen und akademischen Leben Böhmens wieder zu einer Sprache machen wollte, die moderne Literatur, Wissenschaft und Gelehrsamkeit tragen konnte. Presl wählte einen ungewöhnlichen Weg, um dieser Sache zu dienen: Statt Geschichte oder Gedichte zu schreiben, machte er sich daran, das Tschechische zu einer Arbeitssprache für Chemie, Botanik, Mineralogie und Zoologie zu machen — Disziplinen, die im frühen 19. Jahrhundert in dieser Sprache schlicht über kein eigenes Vokabular verfügten.

Ein chemischer Wortschatz aus dem Nichts

Presls wichtigste und dauerhafteste Leistung war die Schaffung der tschechischen chemischen Nomenklatur, dargelegt in zwei großen Schriften: Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) und Nerostopis čili Mineralogia (1837). Nahezu auf sich allein gestellt, erfand er tschechische Bezeichnungen für die meisten chemischen Elemente seiner Zeit und baute eine systematische Grammatik zur Beschreibung chemischer Verbindungen in der Sprache auf — ein Vorhaben ohne wirkliche Vorbilder, an die man hätte anknüpfen können, da es eine tschechische wissenschaftliche Prosa vor ihm kaum gab. Sein System behandelte den elektronegativen Bestandteil einer Verbindung als Substantiv und den elektropositiven als Adjektiv, wobei fünf eigenständige Suffixe — -ný, -natý, -itý, -ový und -elý — verschiedene Wertigkeitsstufen kennzeichneten und ein gesondertes Suffix -an der Benennung von Salzen diente. Es handelte sich im Wesentlichen um eine vollständige logische Architektur, um auf Tschechisch über Chemie zu sprechen, aus dem Nichts geschaffen von einem einzigen Menschen. Zehn seiner Elementnamen sind bis heute im Tschechischen gebräuchlich, eine beachtliche Überdauerungsrate für fast zweihundert Jahre alte Wortschöpfungen; Reformen des 20. Jahrhunderts ersetzten schließlich weite Teile des umgebenden Systems, doch Presls Grundwortschatz erwies sich als dauerhafter als das Gerüst, das er um ihn herum errichtet hatte.

Der Nerostopis: Ein Kristallographie-Lehrbuch auf Tschechisch

Nerostopis čili Mineralogia (1837) war mehr als eine linguistische Übung — es war ein echtes wissenschaftliches Lehrbuch, ein zweiteiliges Werk, das einen beschreibenden Text mit einem Atlas von 41 Kupferstichtafeln verband, die 1.677 einzelne Kristallzeichnungen enthielten, illustriert von W. Merklas. Der Text behandelte kristallographische und mineralogische Grundlagen, einschließlich der physikalischen und chemischen Eigenschaften von Mineralien, gefolgt von einer ausführlich belegten deskriptiven Mineralogie. Presls kristallographische Arbeit baute direkt auf den Forschungen der Begründer des Fachgebiets auf — René Just Haüy, Friedrich Mohs und Carl Friedrich Naumann — und brachte eigene, originäre Kristallformen hervor. Spätere fachliche Würdigungen bezeichneten das Werk als wertvolles Kristallographie-Lehrbuch aus eigenem Recht und nicht bloß als Übersetzungsleistung; sein Bildatlas gilt unabhängig von der Terminologiefrage als bedeutendes Lehrmittel.

Botanik als Familiensache

Presls weiteres großes Arbeitsfeld war die Botanik, die er in enger Zusammenarbeit mit seinem jüngeren Bruder Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852) betrieb, der selbst ein bedeutender Botaniker war. 1819 veröffentlichten die Brüder gemeinsam Flora čechica, ein Werk, das zum Fundament der tschechischen botanischen Nomenklatur wurde — das Gegenstück bei der Pflanzenbenennung zu dem, was Jan später für die Chemie leisten sollte. Während Karel vorwiegend auf Deutsch und Latein schrieb, verfasste Jan seine Texte auf Tschechisch, und es war sein Zweig der Partnerschaft, der die botanische Terminologie in die Volkssprache trug. Im folgenden Jahr veröffentlichte Presl, diesmal gemeinsam mit dem Naturforscher Friedrich von Berchtold, O přirozenosti rostlin (Über die Natur der Pflanzen, 1820), ein tschechischsprachiges botanisches Werk über Pflanzenleben, Terminologie, Klassifikation, Verbreitung und gärtnerische Praxis. Eine erweiterte dreibändige Ausgabe, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, folgte zwischen 1821 und 1835. Sie wandte sich bewusst an eine breite praktische Leserschaft aus Ärzten, Landwirten, Kaufleuten, Künstlern, Handwerkern und Pädagogen — ein Zeichen dafür, dass Presl seine Terminologiearbeit nicht als akademische Fingerübung sah, sondern als öffentliche Infrastruktur, die gewöhnlichen tschechischsprachigen Fachleuten ermöglichen sollte, die Natur in ihrer eigenen Sprache zu lesen und zu durchdenken. Die Brüder gaben zudem gemeinsam eine botanische Exsikkatenreihe heraus, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, die getrocknete Belegstücke böhmischer Kryptogamen unter beider Namen verbreitete.

Tod und Anerkennung

Presl starb am 6. April 1849 im Alter von 57 Jahren in Prag. Er hatte praktisch sein gesamtes Berufsleben in seiner Geburtsstadt verbracht, an der Universität, an der er einst studiert hatte. Sein Name lebt im botanischen Standard-Autorenkürzel „J.Presl“ fort, das bis heute den von ihm formal beschriebenen Arten angefügt wird. 1914 benannte die Tschechische Botanische Gesellschaft ihre wichtigste Fachzeitschrift zu Ehren beider Brüder gemeinsam Preslia — eine institutionelle Würdigung, die das Kaiserreich überdauert hat, in dem die beiden Männer daran arbeiteten, eine moderne tschechische Wissenschaft von Grund auf aufzubauen.

Warum Jan als Genie bezeichnet wird

Presls Rang beruht auf einer ganz besonderen Art geistiger Arbeit: nicht auf einer einzelnen Entdeckung, sondern auf der Konstruktion einer gesamten Fachsprache, die weitgehend von einem einzigen Geist für vier Wissenschaften zugleich geschaffen wurde. Eine praxistaugliche, in sich widerspruchsfreie wissenschaftliche Terminologie zu erfinden, ist eine andere kognitive Aufgabe als die Ausübung der Wissenschaft selbst — sie erfordert systematische linguistische Vorstellungskraft und die Fähigkeit, die logische Struktur eines ganzen Fachs im Blick zu behalten, während man Wortstämme und Endungen wählt, die Jahrzehnte künftigen Gebrauchs tragen können. Dass zehn von Presls Elementnamen fast zweihundert Jahre später noch immer diejenigen Wörter sind, die tschechische Schulkinder lernen, ist der deutlichste Beweis dafür, dass er die grundlegende Struktur richtig traf und nicht bloß die Ästhetik. Der ehrliche Einwand lautet, dass Presl nicht in erster Linie ein Entdecker war: Seine mineralogischen und botanischen Schriften waren größtenteils synthetische Werke, gestützt auf die Vorarbeiten von Haüy, Mohs, Naumann und seinem eigenen Bruder; seine Originalität lag im Zusammenfassen und Benennen, nicht in neuen naturhistorischen Befunden. In diesem Sinne steht er einem großen Systematiker und Sprachschöpfer näher als einem Forscher, der das Wissen über die materielle Welt umgestaltete — doch diese Systematisierung selbst, vollbracht in einer Sprache ohne jede Vorarbeit, war eine Leistung, an die sich damals kaum ein Zeitgenosse in Europa wagte.

Vermächtnis

Presls Elementnamen sind bis heute im alltäglichen tschechischen Wissenschaftsdiskurs verankert, was wohl seine stillste, aber dauerhafteste Errungenschaft darstellt — die meisten tschechischen Sprecher, die vodík oder kyslík verwenden, ahnen nicht, dass ein Prager Professor des 19. Jahrhunderts dieses Wort erfunden hat. Preslia, die Zeitschrift, die seinen und seines Bruders Namen trägt, führt das tschechische botanische Publikationswesen bis heute fort, und sein Nerostopis-Atlas bleibt ein Zeugnis dafür, was eine rein lokale, volkssprachliche Wissenschaftskultur selbst unter einem Kaiserreich hervorbringen konnte, das ihr kaum institutionelle Unterstützung gewährte.