Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz FRS (8. Dezember 1730 – 7. September 1799) war ein niederländisch-britischer Physiologe, Biologe und Chemiker.

Er ist am besten dafür bekannt, die Photosynthese entdeckt zu haben, indem er zeigte, dass Licht für den Prozess unerlässlich ist, durch den grüne Pflanzen Kohlenstoffdioxid aufnehmen und Sauerstoff abgeben. Er entdeckte zudem, dass Pflanzen wie Tiere eine Zellatmung besitzen. Zu Lebzeiten war er dafür bekannt, 1768 die Mitglieder der Habsburger Familie in Wien erfolgreich gegen Pocken geimpft zu haben und anschließend Hausfreund und Leibarzt der österreichisch-habsburgischen Kaiserin Maria Theresia zu sein.

Frühes Leben

Er wurde in die Patrizierfamilie Ingen Housz in Breda in Staats-Brabant in der Republik der Sieben Provinzen geboren. Ab seinem 16. Lebensjahr studierte Ingenhousz Medizin an der Universität Löwen, da die protestantischen Universitäten damals für Katholiken wie ihn nicht zugänglich waren, wo er 1753 seinen Doktor der Medizin machte. Er studierte zwei weitere Jahre an der Universität Leiden, wo er unter anderem Vorlesungen von Pieter van Musschenbroek besuchte, was bei Ingenhousz ein lebenslanges Interesse an Elektrizität weckte. 1755 kehrte er in seine Heimat Breda zurück, wo er eine allgemeine ärztliche Praxis eröffnete.

Arbeit mit Pocken

Nach dem Tod seines Vaters im Juli 1764 beabsichtigte Ingenhousz, zu Studienzwecken durch Europa zu reisen, beginnend in England, wo er die neuesten Pockenimpftechniken erlernen wollte. Über den Arzt John Pringle, der seit den 1740er Jahren ein Familienfreund war, knüpfte er schnell viele wertvolle Kontakte in London und wurde zu seiner Zeit ein meisterhafter Impfarzt. 1767 impfte er 700 Dorfbewohner in einem erfolgreichen Bemühen zur Bekämpfung einer Epidemie in Hertfordshire.

1768 las die österreichisch-habsburgische Kaiserin Maria Theresia einen Brief von Pringle über den Erfolg im Kampf gegen die Pocken in England, während sich das medizinische Establishment im österreichischen Kaiserreich vehement gegen Impfungen aussprach. Sie beschloss, zuerst ihre eigene Familie impfen zu lassen (ein Cousin war bereits gestorben), und bat über das englische Königshaus um Hilfe. Auf Empfehlung von Pringle wurde Ingenhousz ausgewählt und gebeten, nach Österreich zu reisen. Er hatte geplant, die königliche Familie zu impfen, indem er sie mit Nadel und Faden stach, die mit Pockenvorgängen aus dem Eiter einer pockenerkrankten Person präpariert waren. Die Idee der Impfung war, dass ein gesunder Körper durch die Verabreichung weniger Erreger eine Immunität gegen Pocken entwickeln würde. Die Impfung war ein Erfolg und er wurde Maria Theresias Hofarzt. Er ließ sich in Wien nieder, wo er 1775 Agatha Maria Jacquin heiratete.

Arbeit zur Photosynthese

In den 1770er Jahren interessierte sich Ingenhousz erstmals für den Gasaustausch von Pflanzen, nachdem er den Wissenschaftler Joseph Priestley (1733–1804) am 23. Mai 1771 in dessen Haus in Birstall, West Yorkshire, getroffen hatte. Obwohl Priestley zuvor beobachtet hatte, dass Pflanzen Gase herstellen und absorbieren, hatte er die entscheidende Rolle des Sonnenlichts nicht verstanden, und seine ergebnislosen Experimente lieferten widersprüchliche Ergebnisse. Zu Ingenhouszs Reisebegleitung im Norden Englands gehörte Benjamin Franklin. Sie übernachteten daraufhin im Pfarrhaus in Thornhill, West Yorkshire, bei dem Universalgelehrten und Botaniker Reverend John Michell.

1779 führte Ingenhousz monatelang erschöpfende und methodische Experimente in einem gemieteten Landhaus in Southall Green durch, und seine Forschung ergab, dass in Gegenwart von Sonnenlicht in Wasser getauchte Pflanzen Blasen aus ihren grünen Teilen abgeben, während im Schatten die Blasen schließlich aufhören. Er identifizierte die beobachteten Gasblasen als Sauerstoff. Und in seinen eigenen Worten, bezüglich Pflanzen in Luftkammern (aus dem über 300 Seiten starken Buch, das er zur Zusammenfassung seiner Ergebnisse schrieb): „Alle Pflanzen besitzen die Fähigkeit, in wenigen Stunden verdorbene, für die Atmung ungeeignete Luft zu korrigieren; aber nur bei klarem Tageslicht oder im Sonnenschein.“ Er entdeckte auch, dass Pflanzen im Dunkeln Kohlenstoffdioxid abgeben. Er erkannte zudem, dass die im Licht abgegebene Sauerstoffmenge größer ist als die im Dunkeln abgegebene Kohlenstoffdioxidmenge; diese Erkenntnis bedeutete folglich, dass ein Teil der Pflanzenmasse aus der Luft stammt – nicht nur aus Wasser und Nährstoffen im Boden –, eine Beobachtung, die er in zukünftiger Arbeit weiter erforschte.

Andere Arbeiten

Zusätzlich zu seiner Arbeit in den Niederlanden und Österreich verbrachte Ingenhousz unter anderem Zeit in Frankreich, England, Schottland und der Schweiz. Er führte Forschungen zu Elektrizität, Wärmeleitung und Chemie durch und stand in engem und häufigem Briefwechsel mit sowohl Benjamin Franklin als auch Henry Cavendish.

Ingenhousz wurde 1769 zum Fellow der Royal Society of London und 1786 zum Mitglied der American Philosophical Society gewählt.

1799 starb Ingenhousz in Bowood House bei Calne in Wiltshire und wurde auf dem Kirchhof von St Mary the Virgin in Calne beigesetzt. Seine Frau starb im darauffolgenden Jahr.

Ehrung

Am 8. Dezember 2017 ehrte ein Google Doodle Ingenhouszs 287. Geburtstag und würdigte ihn als „den inspirierten Denker, der den photosynthetischen Prozess entdeckte“.