James Renwick Jr.: Der Ingenieur, der Amerikas Architekt der Neugotik wurde

James Renwick Jr. hatte noch nie ein Gebäude entworfen, als er mit fünfundzwanzig Jahren an einem Wettbewerb für den Entwurf einer New Yorker Kirche teilnahm. Er gewann ihn. Drei Jahre später nahm er an einem landesweiten Wettbewerb für eine Institution in Washington teil, die noch gar nicht existierte und zuvor noch nie etwas in dieser Größenordnung gebaut hatte. Auch diesen gewann er, ohne einen einzigen Tag formaler Architekturausbildung vorweisen zu können. Als sein Werk vollendet war, hatte er New York seine katholische Kathedrale geschenkt, Washington sein „Smithsonian Castle“ und dem Berufsstand in Amerika den Beweis erbracht, dass ingenieurmäßige Disziplin und historisches Studium ein Architekturstudium vollständig ersetzen konnten, das es zu seiner Zeit ohnehin kaum gab.

Die Ausbildung eines Ingenieurs

Renwick wurde am 11. November 1818 in Bloomingfield im Norden Manhattans in eine wohlhabende und intellektuell angesehene New Yorker Familie hineingeboren. Sein Vater, James Renwick Sr., war Ingenieur, Architekt und Professor für Naturphilosophie am Columbia College; zwei seiner Brüder wurden ebenfalls Ingenieure. Renwick trat bereits im ungewöhnlich jungen Alter von zwölf Jahren in das Columbia College ein, schloss sein Studium 1836 ab und erwarb drei Jahre später einen Master-Abschluss. Er hatte keine formale Architekturausbildung in dem Sinne, wie seine europäischen Zeitgenossen sie verstanden hätten — es gab schlichtweg praktisch keine amerikanische Architekturschule —, doch er verinnerlichte das Entwerfen durch die Anleitung seines Vaters, ausgedehnte Reisen und eine anspruchsvolle Allgemeinbildung, die von Architekturgeschichte geprägt war. Seine tatsächliche Berufsausbildung lag im Bauingenieurwesen: Er arbeitete als Statiker für die Erie Railroad und anschließend als Assistenzingenieur am Croton-Aquädukt von New York City, dem gewaltigen Infrastrukturprojekt zur Trinkwasserversorgung der Stadt.

Der überraschende Sieg bei Grace Church

Im Jahr 1843, im Alter von fünfundzwanzig Jahren und ohne ein einziges errichtetes Bauwerk vorweisen zu können, nahm Renwick am Wettbewerb um den Auftrag für die Grace Church teil und gewann ihn — eine episkopale Kirche in Manhattan, die im englischen neugotischen Stil entworfen wurde. Es war ein kühnes Debüt, und es war so erfolgreich, dass es ihn auf der Stelle als ernsthaften Architekten etablierte und nicht als Ingenieur, der sich bloß nebenbei auf diesem Gebiet versuchte.

Das Smithsonian Castle

Drei Jahre später, im Jahr 1846, gewann Renwick einen nationalen Wettbewerb für den Entwurf des Ursprungsgebäudes der Smithsonian Institution in Washington, D.C. — das rote Sandsteingebäude, das seither als „the Castle“ bekannt ist, erbaut aus Seneca-Sandstein aus Maryland und vollendet zwischen 1847 und 1855. Das Kuratorium des Smithsonian hatte einen romanischen Entwurf vorgegeben, doch Renwick fügte gotische Elemente ein — Rosettenfenster, Deckengewölbe, hohe schmale Fenster — und verband Traditionen, anstatt sich strikt an eine einzige zu halten; ein eklektischer Ansatz, den die Archive des Smithsonian selbst als Wendepunkt würdigen, der das breitere Aufblühen der amerikanischen Neugotik mit anstieß. Er hatte sich im Grunde ein historisches Formenrepertoire angeeignet, das umfassend genug war, um es auf Abruf auf nationaler Bühne neu zusammenzustellen, noch bevor er auf ein Jahrzehnt eigener Praxis zurückblicken konnte.

St. Patrick's Cathedral

Renwicks berühmtestes Werk folgte bald: die St. Patrick’s Cathedral an der Fifth Avenue, für die er 1853 als Architekt ausgewählt wurde. Die Bauarbeiten begannen 1858, und das Bauwerk wurde schließlich im Mai 1879 eröffnet — ein Projekt, das sich über mehr als zwei Jahrzehnte seiner Laufbahn erstreckte. Die Kathedrale verband deutsche, französische und englische Einflüsse der Gotik zu dem, was das ehrgeizigste Bauwerk der Neugotik seiner Epoche in den Vereinigten Staaten werden sollte und blieb: ein monumentaler Akt dauerhafter technischer und stilistischer Beherrschung über einen Bauzeitraum hinweg, der durch den Sezessionskrieg und jahrzehntelange Spendensammlungen unterbrochen wurde.

Eine Karriere für Institutionen

Renwicks Schaffen war überaus produktiv und stilistisch weit über die Neugotik hinaus vielseitig. Er entwarf das Free Academy Building für das City College of New York (1849), die Corcoran Gallery of Art — heute die Renwick Gallery — im Stil des Second Empire (1859-1871), Gebäude auf dem gesamten Campus des Vassar College (1861-1865), die Saint Bartholomew's Church in Manhattan sowie zahlreiche Krankenhäuser, Heilanstalten und Wohnhäuser für wohlhabende Auftraggeber. Sein Büro entwickelte sich durch eine Reihe von Partnerschaften weiter — mit Richard T. Auchmuty und Joseph Sands Ende der 1850er-Jahre, dann als Renwick & Sands, nachdem Auchmuty zum Kriegsdienst im Sezessionskrieg aufgebrochen war, und schließlich ab 1883 als Renwick, Aspinwall & Russell. Die Kanzlei bildete Architekten aus, die später ihrerseits das amerikanische Bauwesen prägten, darunter Bertram Grosvenor Goodhue und John Wellborn Root, einer der Begründer der Chicagoer Schule.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Renwicks Anspruch auf Genialität gründet sich eher auf Handwerk und Materialgespür als auf reine intellektuelle Originalität — insbesondere auf die Fähigkeit, historische Architekturstile allein durch Studium und Reisen ohne formale Ausbildung aufzunehmen und sie dann mit einer baulichen Kompetenz zu verbinden, die er bei Eisenbahn- und Aquäduktprojekten statt im Entwurfsatelier erlernt hatte. Die Tatsache, dass er sowohl den Wettbewerb für die Grace Church als auch den für das Smithsonian gewann, bevor er überhaupt gebaute Referenzen vorweisen konnte, legt nahe, dass seine Beherrschung des gotischen und romanischen Formenkanons bereits in seinen Zwanzigern funktionell voll ausgereift war — vollständig erworben durch eigenständiges Studium statt durch eine institutionelle Lehre in der von ihm ausgeübten Disziplin. Das in seinen Hauptwerken sichtbare Können besteht weniger im Erfinden neuer Formen als vielmehr darin, wiederholt und zielsicher zu beurteilen, wie europäische historische Stile im monumentalen amerikanischen Maßstab neu interpretiert und ohne stilistische Brüche miteinander verknüpft werden konnten — wobei der romanisch-gotische Hybrid des „Castle“ den deutlichsten Beleg für dieses Urteilsvermögen darstellt.

Der berechtigte Einwand lautet, dass Renwick nach dem Urteil seiner eigenen Epoche eher ein stilistischer Entleiher als ein Erfinder war — ein „überzeugter Gotiker“, der innerhalb von vor allem in Europa definierten historistischen Traditionen arbeitete und keine völlig neue Architektursprache schuf, wie manche Zeitgenossen es für sich beanspruchten. Sein Genie liegt bei genauer Betrachtung in der Assimilation, der Anpassung und der ingenieurtechnischen Disziplin, gewaltige, jahrzehntelange Projekte wie St. Patrick bis zur Fertigstellung zu führen, und nicht in formaler Innovation; nach dem Urteil der Architekturhistoriker war er einer der erfolgreichsten amerikanischen Architekten seiner Zeit, wenn auch nicht deren originellster.

Nachwirkung

Renwick heiratete 1850 Anna Lloyd Aspinwall, die 1880 starb; zu seinen späteren Aufträgen gehörte der Glockenturm der Cathedral Basilica of St. Augustine in Florida, erbaut für den Standard-Oil-Mitbegründer Henry M. Flagler. Er starb am 23. Juni 1895 im Alter von sechsundsiebzig Jahren in New York City und liegt auf dem Green-Wood Cemetery in Brooklyn neben seiner Frau und seinem Vater begraben. Sein Architekturbüro bestand nach seinem Tod noch über Jahrzehnte hinweg fort und formierte sich schließlich als Renwick, Aspinwall & Guard neu. Seine beiden Hauptwerke — die St. Patrick's Cathedral und das Smithsonian Castle — zählen bis heute zu den bekanntesten Bauten der amerikanischen Zivil- und Sakralarchitektur.