James K. Polk: Der Präsident, der genau das tat, was er sagte

James K. Polk zog als Kompromisskandidat ins Weiße Haus ein, der so unbekannt war, dass seine Gegner ihn mit der Frage „Wer ist James K. Polk?“ verspotteten. Er verließ es vier Jahre später, nachdem er dem Staatsgebiet der Vereinigten Staaten mehr Territorium hinzugefügt hatte als jeder andere Präsident vor oder nach ihm, nachdem er jedes seiner vier selbst gesteckten Ziele erreicht hatte und nachdem er, fast allein unter den amerikanischen Präsidenten, sein Versprechen eingehalten hatte, nur eine Amtszeit zu dienen. Er starb wenige Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt, erschöpft von der Arbeit, die er gerade vollendet hatte.

Ein kränklicher Junge, der als Jahrgangsbester abschloss

Polk wurde am 2. November 1795 im Mecklenburg County, North Carolina, geboren und zog als Kind mit seiner Familie nach Tennessee. Während eines Großteils seiner Jugend chronisch krank – er unterzog sich als Teenager einer schweren Operation – verfolgte er dennoch seine Studien mit ungewöhnlicher Intensität, besuchte die University of North Carolina und schloss sein Studium 1818 als Jahrgangsbester ab. Er studierte Jura, wurde als Anwalt zugelassen und eröffnete 1820 eine Praxis in Columbia, Tennessee. Er begann seine politische Laufbahn im Alter von siebenundzwanzig Jahren als treuer Anhänger von Andrew Jackson und der Demokratischen Partei. Am 1. Januar 1824 heiratete er Sarah Childress Polk, die eine aktive Partnerin in jeder Phase seiner Karriere wurde – sie führte Wahlkampf an seiner Seite für den Kongress, das Gouverneursamt und die Präsidentschaft und diente später als seine Vertraute, informelle Beraterin und faktische Sekretärin im Weißen Haus, wo sie sich still in politische Diskussionen über Expansion und den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg einbrachte, während sie öffentlich das damals erwartete Bild häuslicher Weiblichkeit präsentierte.

Sprecher des Repräsentantenhauses, dann ein gescheiterter Gouverneur

Polk stieg im Kongress schnell auf, diente sieben Amtszeiten lang und davon zwei als Sprecher des Repräsentantenhauses – eine Position, von der aus er als loyaler Jacksonianer echte gesetzgeberische Autorität ausübte. Er kehrte dann nach Hause zurück, um als Gouverneur von Tennessee zu dienen, verlor aber seine nächsten zwei Wiederwahlversuche, und bis 1844 schien seine Karriere eher auszulaufen, als auf die Präsidentschaft zuzusteuern.

Der ursprüngliche Außenseiter

Die Democratic National Convention jenes Jahres war von einem erbitterten Kampf über die Annexion von Texas geprägt; als der vermutliche Spitzenkandidat vor der Expansion zurückschreckte, wandten sich die festgefahrenen Delegierten an Polk als Kompromisskandidaten, der die Partei hinter dem Wachstum nach Westen vereinen konnte. Er wurde zum ersten „Dark Horse“-Kandidaten in der amerikanischen Politikgeschichte und besiegte daraufhin den weitaus berühmteren Henry Clay bei der allgemeinen Wahl.

Vier Versprechen, vier Ergebnisse

Polk trat 1845 sein Amt an, nachdem er sich privat vier spezifische Ziele gesetzt hatte, und er erreichte jedes einzelne davon, bevor er das Amt verließ. Er sicherte die Annexion von Texas, verhandelte den Oregon-Vertrag von 1846 mit Großbritannien, um die Grenze des pazifischen Nordwestens am 49. Breitengrad festzulegen, erhielt Kalifornien und das New-Mexico-Territorium von Mexiko und reformierte die Finanzen des Landes durch die Unterzeichnung des Walker Tariff Act von 1846, um Einfuhrzölle zu senken und ein unabhängiges föderales Finanzministerium wiederherzustellen. Während seiner einzigen Amtszeit fügten die Vereinigten Staaten mehr als eine Million Quadratmeilen Territorium hinzu, einschließlich des Landes, das die heutigen Staaten Arizona, Utah, Nevada, Kalifornien, Oregon, Idaho, Washington und Teile benachbarter Staaten werden sollten – eine Umgestaltung der Landkarte, die entschlossener erreicht wurde als von jedem Präsidenten vor ihm.

Ein Krieg, den er selbst herbeiführte

Die territorialen Gewinne im Südwesten kamen durch den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg zustande, den Polk vor dem Kongress damit rechtfertigte, dass „Mexiko die Grenze der Vereinigten Staaten überschritten, unser Territorium invadiert und amerikanisches Blut auf amerikanischem Boden vergossen hat“. Der Krieg lieferte das Ergebnis, das Polk wollte – Sieg und der Erwerb von Kalifornien und dem Südwesten, erreicht durch eine Mischung aus militärischer Eroberung und ausgehandeltem Kauf –, aber er war selbst unter seinen eigenen Zeitgenossen zutiefst umstritten; Ulysses S. Grant, der als junger Offizier darin kämpfte, nannte ihn später den „ungerechtesten Krieg der Geschichte“, der von einer stärkeren Nation gegen eine schwächere für territorialen Gewinn geführt wurde.

Erschöpfung und Tod

Seinem Wahlkampfversprechen treu bleibend, lehnte Polk eine zweite Amtszeit ab und verließ das Weiße Haus im März 1849, nachdem er sich so intensiv dem Job gewidmet hatte, dass Historiker ihn so beschreiben, als hätte er sich bei der Regierungsarbeit verausgabt. Er starb nur 103 Tage später an Cholera, eine der kürzesten nachpräsidentiellen Lebenszeiten eines amerikanischen Präsidenten und ein deutliches Maß für den Tribut, den das Amt von ihm gefordert hatte.

Warum Polk ein Genie genannt wird

Historiker verwenden das Wort „Genie“ im Allgemeinen nicht, um Polk zu beschreiben, aber sie heben beständig etwas hervor, das dem näher kommt: eine ungewöhnlich disziplinierte, fast obsessive Kompetenz bei der Umsetzung einer erklärten Agenda in abgeschlossene Ergebnisse, in einem Amt, in dem sich die meisten Amtsinhaber mit einem Bruchteil dessen begnügen, was sie versprochen haben. Ihm wird eine „bemerkenswerte Geschicklichkeit bei der Auswahl und Kontrolle seiner offiziellen Berater“ zugeschrieben und eine Beherrschung der Kongresspolitik, die es ihm ermöglichte, die Annexion von Texas, die Oregon-Siedlung, die Zollreform und den Krieg mit Mexiko innerhalb einer einzigen Amtszeit durchzusetzen und dann genau so abzutreten, wie er es gesagt hatte. Das ist ein echtes und spezifisches Talent – administrative Willenskraft und Durchsetzungsvermögen –, eher als intellektuelle Originalität oder kreative Vision; nichts in seinem Werdegang deutet auf einen neuartigen Denker hin, und seine Signaturleistung, der Krieg mit Mexiko, ist auch seine schärfste moralische Belastung. Er expandierte die Vereinigten Staaten auf direkte Kosten eines schwächeren Nachbarn, verfestigte die kommende Krise des Landes über die Ausdehnung der Sklaverei in neue Gebiete und wurde von Männern, die darin dienten, einschließlich eines jungen Ulysses S. Grant, als nackte Aggression angeprangert, die als Selbstverteidigung getarnt war. Effektivität und Tugend sind nicht dasselbe, und Polks Fall ist eine saubere Illustration dieser Kluft.

Vermächtnis

Mehr als jede andere Administration legten Polks vier Jahre die kontinentale Form der modernen Vereinigten Staaten fest – und setzten durch das Territorium, das sie beschlagnahmten, den sektoralen Konflikt über die Sklaverei in Gang, der etwas mehr als ein Jahrzehnt nach seinem Tod in den Bürgerkrieg ausbrechen sollte.