Jack Butler Yeats: Der Illustrator, der zum Visionär wurde

Bei den Olympischen Spielen 1924 in Paris, als noch Medaillen für Kunst vergeben wurden, gewann ein zweiundfünfzigjähriger Dubliner Silber für ein Gemälde, das Menschen bei einem Schwimmwettbewerb in einem schmutzigen Fluss zeigt. The Liffey Swim — Zuschauer, die sich über das Wasser beugen, während die Teilnehmer auf die O'Connell Bridge zuschwimmen — wurde Irlands erste olympische Medaille überhaupt. Rückblickend war es auch ein Abschied. Innerhalb weniger Jahre würde der Künstler, der es schuf, die klare Zeichenkunst, die ihm den Preis einbrachte, aufgeben und drei Jahrzehnte damit verbringen, sich in etwas zu verwandeln, das fast niemand erwartet hatte: einen der seltsamsten und physischsten Maler des Europas des 20. Jahrhunderts.

Sligo, London und das Haus der Großeltern

Jack Butler Yeats wurde am 29. August 1871 in der Fitzroy Road 23 in London als jüngstes von vier Kindern des Künstlers John Butler Yeats und Susan Yeats, geborene Pollexfen, geboren. Die Familie zog ständig zwischen London, Dublin und Sligo um. Von 1879 bis 1887 lebte der Junge getrennt von seinen Eltern bei seinen Großeltern Pollexfen in Sligo, bevor er wieder zur Familie nach London zog.

Diese acht Jahre sind der Schlüssel zu allem, was er später malte. Sligo gab ihm Häfen, Pferde, Pferderennen, Markttage und fahrendes Volk, und er verbrachte den Rest seines Lebens damit, aus diesem Bilderschatz zu schöpfen, anstatt ihn aufzufüllen. Sein Bruder, William Butler Yeats, würde denselben Westen Irlands für seine Poesie nutzen. Die beiden Männer bearbeiteten dieselbe Ader und produzierten fast nichts Gemeinsames.

Die Schwarz-Weiß-Jahre

Er absolvierte eine Ausbildung an der South Kensington School of Art und der Chiswick School of Art in London — eine solide, praktische Ausbildung — und lernte in Chiswick eine Kommilitonin kennen, Mary Cottenham White, bekannt als Cottie. Sie heirateten 1894 in Surrey und blieben kinderlos zusammen.

In den 1890er Jahren arbeitete Yeats als journalistischer Schwarz-Weiß-Illustrator für eine Reihe von Publikationen und nahm Designaufträge für Allen and Sons in Manchester an. Dies war ein Handwerk, keine Berufung, und es lehrte ihn das Wesentliche: wie eine Linie Informationen transportiert, wie wenige Striche nötig sind, um eine Figur in Bewegung zu setzen. 1897 ließ sich das Paar in Devon nieder, wo er sich der Aquarellmalerei zuwandte und Motive aus Devon in der Clifford Gallery in London ausstellte. 1907 illustrierte er J. M. Synges The Aran Islands, nachdem sie gemeinsam durch die Congested Districts im Westen Irlands gereist waren.

Öl, Spätwerk

Yeats begann erst Ende dreißig, nach seinem Umzug nach Irland im Jahr 1910, ernsthaft mit Ölfarben zu malen. Zunächst setzten die Ölgemälde die grafische Arbeit einfach mit anderen Mitteln fort und hielten am realistischen Ansatz der Illustrationen fest. The Liffey Swim gehört zu dieser Phase: lesbar, beobachtet, sozial spezifisch.

Dann, in den späten 1920er Jahren, änderte sich der Stil radikal. Er drängte zur Farbe, wechselte zu größeren Leinwänden und ließ die Linie, die er dreißig Jahre lang perfektioniert hatte, von der Seite in die Farbe selbst wandern. 1929 ließ er sich am Fitzwilliam Square 18 in Dublin nieder und produzierte aus diesem Atelier heraus das Werk, für das er heute bekannt ist. Kritiker beschreiben seinen reifen Stil mit klarem Pinselstrich, einer stark bunten Palette, die gegen nachdrückliche Weiß- und Schwarztöne eingesetzt wird, und Figuren, die seltsamerweise gesichtslos, aber unverkennbar präsent sind — Menschen, die eher durch Haltung und Gewicht als durch das Gesicht identifiziert werden.

Das erstaunliche hohe Alter

Die Statistik ist das Argument. Yeats malte in seinem Leben etwa 1.200 Ölgemälde, und mehr als die Hälfte davon entstand in seinen Siebzigern und Achtzigern. Wo die meisten Maler sich festigen, beschleunigte er und arbeitete im Atelier eher aus jugendlichen Skizzenbüchern und dem Gedächtnis als nach dem Motiv, in einer, wie es ein Bericht nennt, zunehmend furchtlosen Erkundung der Ausdrucksmöglichkeiten von Linie, Farbe und Textur.

In den 1940er und 1950er Jahren waren die Bilder physisch extrem geworden: Figuren, die in kräftigem Impasto aufgebaut und vor kaum begonnenen Hintergründen platziert wurden, wobei rohe, ungrundierte Leinwand sichtbar blieb, sodass ein einziges Gemälde fertige Passagen und fast leere Stellen in offenem Widerspruch enthält. Looking Forward, Looking Back von 1945 versetzt den Betrachter in ein fahrendes Fahrzeug, das die vorbeiziehende Landschaft beobachtet. A Morning von 1936, dominiert von Weiß, gehört zu den am meisten bewunderten Werken. The Basin in which Pilate Washed his Hands, gemalt 1951, ist ein faszinierend mysteriöses und komplex strukturiertes Werk, das sich jeder Erklärung entzieht — was in etwa das war, was sein Schöpfer beabsichtigte.

Neben der Malerei schrieb er: Theaterstücke für ein Miniatur-Spielzeugtheater, Kurzgeschichten und Romane, die in den 1930er und 1940er Jahren veröffentlicht wurden. Persönlich war er bekannt dafür, wortkarg zu sein und Diskussionen über seine eigenen Bilder zu scheuen.

Warum Jack als Genie bezeichnet wird

Die spezifische Qualität, die bei Yeats erwähnenswert ist, ist nicht technische Brillanz — die hatte er, und es war die gewöhnliche Kompetenz eines ausgebildeten Illustrators —, sondern die Bereitschaft, sie abzubauen. Etwa im Alter von sechzig Jahren, nachdem er sich einen Ruf für beschreibende Genauigkeit aufgebaut hatte, begann er auf eine Weise zu malen, die die Beschreibung der Empfindung unterordnete, und er setzte diesen Weg ein Vierteljahrhundert lang fort, ohne dass ein Publikum dies forderte oder er einer Bewegung angehörte. Das Werk seiner letzten Jahrzehnte ist der Beweis: die Hälfte eines Lebenswerks, das nach dem siebzigsten Lebensjahr aus dem Gedächtnis und mit zunehmendem Risiko entstand. Nur sehr wenige Künstler erfinden sich spät neu; noch weniger tun dies in einer Weise, die keinen Namen und kein lokales Vorbild hatte.

Diejenigen, die am besten urteilen konnten, nahmen ihn ernst. James Joyce, Graham Greene und Samuel Beckett sammelten ihn; Beckett, kein Mann, der für Beruhigung zahlte, kaufte A Morning in Raten, weil er es sich nicht auf einmal leisten konnte. David Bowie besaß Sleep Sound von 1955 und zahlte 1993 bei einer Auktion 45.500 Pfund dafür. Dónal Maguire von der National Gallery of Ireland nennt ihn „einen der beliebtesten und gefeiertsten irischen Künstler“.

Das Gegenargument ist real. „Am beliebtesten“ ist nicht dasselbe wie am wichtigsten, und Yeats' Ruf bleibt unverhältnismäßig irisch — ein nationaler Maler, dessen internationaler Status nie ganz der Zuneigung in der Heimat entsprach, teilweise weil er allein zum Expressionismus kam, abseits der europäischen Hauptstraße, und in den Augen Außenstehender wie ein provinzieller Cousin von Bewegungen wirken kann, denen er nie beitrat. Die späten Werke sind wirklich obskur, und ihre Obskurität war beabsichtigt; ein Betrachter, der sie nur für unvollendet hält, ist nicht begriffsstutzig. Der Anspruch auf Genialität beruht hier auf Nervenstärke und einer privaten, gedächtnisgespeisten Vorstellungskraft, nicht auf intellektueller Systembildung. Er baute keine Theorie auf und erklärte nichts.

Vermächtnis

Yeats starb 1957 im Alter von fünfundachtzig Jahren, nachdem er seinen Bruder um achtzehn Jahre überlebt und ihn an Arbeitsvolumen übertroffen hatte. Die Medaille für The Liffey Swim bleibt eine nationale Kuriosität; die späten Leinwände sind das wahre Erbe. Sie stehen in Dublin als Beweis dafür, dass ein Künstler vierzig Jahre damit verbringen kann, ein Handwerk zu erlernen, und dann weitere vierzig Jahre damit, es auszugeben, und dass der Westen Irlands nicht als Landschaft gemalt werden konnte, sondern als etwas, das erinnert, halbdunkel und ständig in Bewegung ist.