J. Presper Eckert: Chefingenieur einer umstrittenen Maschine

Im Oktober 1973, siebzehn Jahre nachdem sein Tod unvermeidlich erschienen wäre und achtzehn Jahre nachdem der ENIAC die amerikanische Presse als die Maschine, die schneller als jeder Mensch „denken“ konnte, in Erstaunen versetzt hatte, entschied ein Bundesrichter in Minnesota, dass das Patent für Eckerts berühmteste Erfindung ungültig war — da die Kernidee, so das Gericht, von einem Physiker aus Iowa entlehnt worden war, von dem die meisten Menschen noch nie gehört hatten. J. Presper Eckert verbrachte den Rest seiner Karriere und einen Großteil seines späteren öffentlichen Ansehens damit, einen Anspruch zu verteidigen, der einst unbestritten schien: dass er und sein Partner den ersten echten elektronischen Computer gebaut hatten.

Ein Wunderkind an der Moore School

John Presper Eckert Jr. wurde am 9. April 1919 in Philadelphia, Pennsylvania, in eine wohlhabende Familie geboren — seine Mutter führte ihre Abstammung auf Quäker aus Philadelphia zurück, und sein Vater war ein erfolgreicher schweizerisch-deutscher und elsässischer Immobilienentwickler. Eckerts akademische Begabung zeigte sich früh: Er belegte während seiner Zeit an der William Penn Charter School den zweiten nationalen Platz im mathematischen Teil des College Board-Tests. Er schrieb sich an der Wharton School der University of Pennsylvania ein, um Betriebswirtschaft zu studieren, wechselte aber 1937 an die Moore School of Electrical Engineering der Penn, eine Entscheidung, die den Rest seines Lebens neu ausrichtete. Mit 21 Jahren hatte er bereits sein erstes Patent für ein Lichtmodulationsgerät angemeldet, und an der Moore School forschte er zur Radartaktung und verbesserte den mechanischen Differentialanalysator der Schule — praktische Ingenieursarbeit, die ihm Jahre vor den meisten seiner Kollegen ein ungewöhnlich tiefes, praktisches Verständnis elektronischer Schaltkreise vermittelte.

Begegnung mit Mauchly, Bau des ENIAC

Im Jahr 1941 kam John Mauchly — damals Vorsitzender der Physikabteilung am Ursinus College — für einen Sommerkurs in Elektronik an die Moore School und ging mit Eckert eine Partnerschaft ein, die beide Karrieren bestimmen sollte. Mauchly schlug vor, einen elektronischen Digitalcomputer mit Vakuumröhren anstelle der mechanischen Relais und Zahnräder zu bauen, die damals die Computertechnik dominierten, eine Idee, die ehrgeizig genug war, um während des Krieges das Interesse der US-Armee zu wecken. Das Konzept wurde der Armee am 9. April 1943 — Eckerts vierundzwanzigstem Geburtstag — auf dem Aberdeen Proving Ground offiziell vorgestellt, und Eckert wurde Chefingenieur des daraus resultierenden Projekts. Der Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) wurde Ende 1945 fertiggestellt und im Februar 1946 der Öffentlichkeit vorgestellt: eine raumfüllende Maschine mit über 17.000 Vakuumröhren und einem Gewicht von über 30 Tonnen, die in der Lage war, Berechnungen etwa tausendmal schneller durchzuführen als die elektromechanischen Rechner, die sie ersetzte. Er war und bleibt als der erste jemals gebaute elektronische Digitalcomputer für allgemeine Zwecke anerkannt — ein Meilenstein, der Eckert und Mauchly kurzzeitig zu den berühmtesten Ingenieuren Amerikas machte.

Abschied von Penn, Bau des UNIVAC

Die Partnerschaft zwischen Eckert, Mauchly und der University of Pennsylvania zerbrach fast unmittelbar nach der Enthüllung des ENIAC. Die Universität versuchte, die Patentvereinbarung der beiden zu überarbeiten, um größere kommerzielle Rechte an ihrer Arbeit zu beanspruchen, und im März 1946 verließen beide Männer die Moore School, anstatt die neuen Bedingungen zu akzeptieren. Sie gründeten die Electronic Control Company, die den BINAC (Binary Automatic Computer) baute, der ab August 1950 in Betrieb war und sich durch die Datenspeicherung auf Magnetband statt auf Lochkarten auszeichnete — ein bedeutender technischer Fortschritt. Dieses Unternehmen entwickelte sich zur Eckert–Mauchly Computer Corporation, die einen Vertrag des National Bureau of Standards zum Bau des UNIVAC (Universal Automatic Computer) gewann. Finanzdruck erzwang 1950 den Verkauf an Remington Rand, und der UNIVAC I wurde am 21. Dezember dieses Jahres fertiggestellt. Er wurde zum ersten kommerziell verkauften Computer in den Vereinigten Staaten und integrierte Eckerts eigene Erfindung der Quecksilber-Verzögerungsleitungs-Speicher. Eckert blieb bei der Firma bis zur späteren Fusion von Remington Rand zu Unisys im Jahr 1986, ging 1989 in den Ruhestand, blieb aber danach beratend tätig.

Der Architekturstreit und der Patentkollaps

Eckert verbrachte Jahrzehnte damit zu argumentieren, dass das, was Informatiker als „von-Neumann-Architektur“ bezeichnen — das heute standardmäßige Design, bei dem das Programm und die Daten eines Computers denselben Speicher teilen —, richtigerweise Eckert und dem Team der Moore School zugeschrieben werden sollte, da das Konzept des gespeicherten Programms, wie er behauptete, dort bereits vor der Beteiligung des Mathematikers John von Neumann in den Jahren 1944–45 in Entwicklung gewesen sei. Die ENIAC-Programmiererin Jean Bartik unterstützte später diese Darstellung. Aber die weitaus folgenreichere juristische Abrechnung kam im Oktober 1973, als das US-Bezirksgericht für den Bezirk Minnesota im Fall Honeywell gegen Sperry Rand entschied, dass das 1964 an Eckert und Mauchly erteilte ENIAC-Patent ungültig sei — da es von Arbeiten abgeleitet war, die Jahre zuvor vom Physiker John Atanasoff und dem Doktoranden Clifford Berry an der Iowa State University durchgeführt worden waren. Der Atanasoff-Berry Computer (ABC), der 1942 erfolgreich getestet wurde, hatte bereits die binäre Datendarstellung, elektronische Berechnung ohne bewegliche mechanische Teile sowie getrennte Rechen- und Speichersysteme demonstriert. Das Gericht stellte fest, dass Mauchly den ABC bereits im Juni 1941, vor Beginn des ENIAC-Designs, direkt untersucht hatte, und schlussfolgerte, dass Mauchly die Bedeutung des ABC eindeutig erkannt hatte, auch wenn das volle Ausmaß dieses Einflusses unklar blieb. Das Urteil entzog Sperry Rand das Monopol auf Computerpatente und eröffnete dauerhaft die Frage neu, wer tatsächlich als Erfinder des elektronischen Computers bezeichnet werden sollte.

Anerkennung trotz des Streits

Eckerts Ehrungen häuften sich trotz des Rechtsstreits um die Originalität des ENIAC stetig: die Howard N. Potts Medal 1949, der Harry H. Goode Memorial Award 1966, die National Medal of Science 1968 „für bahnbrechende und kontinuierliche Beiträge zur Schaffung, Entwicklung und Verbesserung des elektronischen digitalen Hochgeschwindigkeitscomputers“, der Harold Pender Award 1973 (im selben Jahr, als das ENIAC-Patent für ungültig erklärt wurde) und der IEEE Emanuel R. Piore Award 1978. Er wurde 2002 postum in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Eckert starb am 3. Juni 1995 im Alter von 76 Jahren in Bryn Mawr, Pennsylvania, an Leukämie.

Warum Presper als Genie bezeichnet wird

Eckerts Fall für ein Genie ist aufgrund der technischen Leistungen wirklich stark: Unabhängig von den konzeptionellen Schulden, die ENIAC bei Atanasoffs früherer, nicht programmierbarer Maschine hatte, war Eckert der Chefingenieur, der das außerordentlich schwierige praktische Problem löste, 17.000 unzuverlässige Vakuumröhren so zuverlässig zusammenarbeiten zu lassen, dass sie stundenlang liefen — eine Meisterleistung der elektrotechnischen Disziplin, die Atanasoffs kleinerer, zweckgebundener ABC in diesem Maßstab nie bewältigen musste. Seine spätere Erfindung des Quecksilber-Verzögerungsleitungs-Speichers für UNIVAC war eigenständig bedeutsam, und seine Auszeichnung mit der National Medal of Science würdigt ihn ausdrücklich für kontinuierliche, nicht einmalige Beiträge zum Fachgebiet.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass der Titel „Vater des Computers“, der Eckert lange Zeit anhing, wirklich und dauerhaft umstritten ist, nicht nur von rivalisierenden Anwärtern, die Anerkennung suchen, sondern von einem Bundesgericht, das die historische Aktenlage untersuchte und gegen ihn entschied. Mauchlys dokumentierter Besuch im Jahr 1941, um Atanasoffs Maschine zu sehen, und die wesentliche technische Überschneidung zwischen dem ABC und ENIAC, die das Gericht identifizierte, bedeuten, dass Eckerts Vermächtnis nicht ehrlich als unkomplizierte Vorrangstellung dargestellt werden kann — es ist genauer gesagt das Vermächtnis des Ingenieurs, der ein vielversprechendes, aber begrenztes Konzept nahm und es durch immenses praktisches Können in die Maschine verwandelte, die tatsächlich das Computerzeitalter einläutete.

Vermächtnis

Was auch immer die Gerichte schließlich bezüglich der Patentpriorität entschieden, Eckerts Ingenieursarbeit an ENIAC und UNIVAC prägte direkt die Architektur und kommerzielle Lebensfähigkeit der nachfolgenden Computer, und seine Aufnahme in die National Inventors Hall of Fame spiegelt eine dauerhafte Anerkennung wider, dass der Bau des ersten funktionierenden elektronischen Universalcomputers eine Form von genialer Ingenieurskunst erforderte, die der Patentstreit nie vollständig auslöschen konnte.