J. L. Mackie: Der Philosoph, der behauptete, Moral sei eine Fiktion

„Es gibt keine objektiven Werte.“ Dieser Satz eröffnet John Leslie Mackies 1977 erschienenes Buch „Ethics: Inventing Right and Wrong“ (Ethik: Richtig und Falsch erfinden), und er ist einer der kühnsten Einstiegssätze der Philosophie des 20. Jahrhunderts – eine Erklärung, dass alles, was Menschen meinen, wenn sie eine Handlung als falsch bezeichnen, streng genommen falsch ist. Mackie blieb nicht bei der Ethik stehen: Er wandte dieselbe zersetzende Strenge auf die Existenz Gottes an, indem er argumentierte, dass Leiden und eine allmächtige, gütige Gottheit logisch unvereinbar seien, sowie auf die Kausalität selbst, indem er das Konzept, das die Wissenschaft zusammenhält, auf eine präzise Formel von Bedingungen reduzierte. Nur wenige Philosophen waren bereit, ihrer eigenen Spezies so deutlich zu sagen, dass zwei ihrer ältesten Überzeugungen auf einem Irrtum beruhen.

Von Sydney nach Oxford, über den Krieg

Mackie wurde 1917 in Killara, einem Vorort von Sydney, Australien, als Sohn von Alexander Mackie, Professor für Erziehungswissenschaften an der Universität Sydney, und Annie Burnett Duncan, einer Lehrerin, geboren. Er war Klassenbester (dux) an der Knox Grammar School und schloss 1938 sein Grundstudium an der Universität Sydney unter dem Philosophen John Anderson ab, einem prägenden Einfluss, dessen skeptischer, auf Argumentation ausgerichteter Stil Mackies gesamten Ansatz formte. Ein Wentworth-Reisestipendium führte ihn an das Oriel College in Oxford, um Klassische Altertumswissenschaften zu studieren, wo er 1940 einen Abschluss mit Auszeichnung (first-class honours) erlangte. Der Zweite Weltkrieg unterbrach seinen akademischen Weg: Er diente bei den Royal Electrical and Mechanical Engineers im Nahen Osten und in Italien und wurde für seinen Dienst lobend erwähnt.

Eine Karriere an Universitäten auf drei Kontinenten

Nach dem Krieg baute Mackie eine für einen Philosophen seiner Zeit ungewöhnlich itinerante akademische Karriere auf. Von 1955 bis 1959 hatte er eine Professur an der Universität von Otago in Neuseeland inne, kehrte dann nach Sydney zurück, um von 1959 bis 1963 als Nachfolger seines alten Lehrers John Anderson den Challis-Lehrstuhl für Philosophie zu übernehmen. Von dort aus wurde er 1963 Gründungsvorsitzender für Philosophie an der neuen Universität von York in England und half, einen Fachbereich im Grunde aus dem Nichts aufzubauen. 1967 zog er als Fellow des University College nach Oxford, wo er bis zu seinem Tod in Oxford am 12. Dezember 1981 als Lektor für Philosophie tätig war. 1974 wurde er zum Fellow der British Academy gewählt, der höchsten Anerkennung für wissenschaftliche Leistungen in den Geisteswissenschaften in Großbritannien.

Richtig und Falsch erfinden

Mackies zentrale und einflussreichste These ist das, was Philosophen heute als Moral-Fehlertheorie (moral error theory) bezeichnen: die Position, dass die gewöhnliche moralische Sprache vorgibt, objektive Fakten über Richtig und Falsch zu beschreiben, dass es solche Fakten jedoch nicht gibt, sodass moralische Aussagen, wörtlich genommen, systematisch falsch sind und nicht bloß subjektiv oder relativ. Dies war kein moralischer Relativismus, den er für zu zaghaft hielt – Mackie bestand darauf, dass Menschen wirklich glauben und meinen, dass Quälen aus Spaß objektiv falsch ist, nicht nur falsch in Bezug auf eine Präferenz, und dass dieser weit verbreitete Glaube selbst als Irrtum erklärt werden muss, nicht als Wahrheit akzeptiert werden darf. Sein bekanntestes Argument für diese Position, das „Argument der Fremdartigkeit“ (argument from queerness), besagt, dass, wenn es objektive moralische Werte gäbe, sie metaphysisch seltsame Entitäten wären, die sich von allem anderen in der natürlichen Welt unterscheiden – Fakten, die irgendwie von Natur aus motivierend sind, durch eine besondere Fähigkeit erkennbar sind, die sich von der gewöhnlichen Wahrnehmung unterscheidet, und völlig anders sind als die physikalischen Eigenschaften, die die Wissenschaft ansonsten katalogisiert. Da nichts anderes in unserem Bild der Realität auch nur annähernd so aussieht, schlussfolgerte Mackie, ist die einfachste Erklärung, dass solche Werte überhaupt nicht existieren und dass die menschliche Moralschöpfung sie auf die Welt projiziert hat – ein Irrtum, aber ein hartnäckig langlebiger, der seit der frühen Sozialisation in der gewöhnlichen moralischen Rede verankert ist.

Der Fall gegen Gott

Wo sein Ethikbuch die Existenz objektiver Werte leugnete, wandte sein Aufsatz „Evil and Omnipotence“ (Das Böse und die Allmacht) von 1955 und sein posthum 1982 erschienenes Buch „The Miracle of Theism“ (Das Wunder des Theismus) dieselbe forensische Methode auf den Theismus an. Mackie belebte und schärfte das logische Problem des Bösen und argumentierte, dass die Koexistenz von echtem Übel mit einer Gottheit, die gleichzeitig allmächtig, allwissend und vollkommen gütig ist, nicht nur unwahrscheinlich, sondern „positiv irrational“ sei – ein strikter logischer Widerspruch und keine Frage von Glaube gegen Zweifel. Er griff die Willensfreiheitsverteidigung direkt an und argumentierte, dass ein wahrhaft allmächtiges Wesen freie Geschöpfe hätte erschaffen können, die dennoch immer frei das Gute wählten, was den Zielkonflikt zwischen freiem Willen und dem Bösen unnötig statt unvermeidlich mache. Der Philosoph Kai Nielsen bezeichnete „The Miracle of Theism“ als eine der profiliertesten Darstellungen einer atheistischen Sichtweise in der Literatur, und Mackies Kritik wurde einflussreich genug, um eine direkte, bis heute debattierte Erwiderung des amerikanischen Philosophen Alvin Plantinga hervorzurufen, dessen Verteidigung der Willensfreiheit weitgehend als Reaktion auf Mackies Herausforderung konstruiert wurde.

Der Zement des Universums

Mackies dritter wichtiger Beitrag, öffentlich weniger spektakulär, aber methodisch grundlegend, war sein 1980 erschienenes Buch „The Cement of the Universe: A Study of Causation“ (Der Zement des Universums: Eine Studie zur Kausalität), das eine kontrafaktische Analyse dessen bot, was es bedeutet, dass ein Ereignis ein anderes verursacht. Er führte das häufig zitierte Konzept einer INUS-Bedingung ein – einen Unzureichenden, aber Nicht-redundanten Teil einer Bedingung, die selbst Unnötig, aber Hinreichend für einen Effekt ist – ein präzises logisches Werkzeug, um zu erfassen, wie wir sowohl im gewöhnlichen als auch im wissenschaftlichen Denken „die Ursache“ eines Ereignisses aus einem Wirrwarr von beitragenden Faktoren herausfiltern. Die Formulierung bleibt ein Standardbezugspunkt in der Kausalitäts- und Rechtsphilosophie.

Privatleben

Mackie heiratete 1947 Joan Meredith. Sie hatten drei Kinder, die alle akademische Karrieren verfolgten: Penelope Mackie, eine Philosophin, die bis 2022 in Birmingham und Nottingham lehrte; David Mackie, ein Philosoph am Oriel College in Oxford; und Hilary Mackie, eine Altphilologin an der Rice University. Kollegen erinnerten sich an ihn als jemanden, der in seinen Schriften heftig widersprechen konnte, während er persönlich gegenüber Gegnern großzügig und diplomatisch blieb und ihre Argumente in der stärkstmöglichen Form las, bevor er sie zerlegte.

Warum J. L. Mackie ein Genie genannt wird

Das Argument für Mackies Genialität beruht auf einer spezifischen intellektuellen Eigenschaft: der Bereitschaft, einem Argument bis zu einer Schlussfolgerung zu folgen, die fast niemand will, und diese Schlussfolgerung im einfachsten möglichen Englisch auszudrücken. „Es gibt keine objektiven Werte“ ist keine Absicherung oder eine in Fachjargon vergrabene technische Formulierung – es ist ein direkter Angriff auf die Intuitionen fast jedes Lesers, der im ersten Satz des Buches geliefert und mit genügend Strenge verteidigt wird, dass er ein ganzes Teilgebiet der Ethik umformte, das ihm zu Ehren immer noch Fehlertheorie genannt wird. Das gleiche Muster zeigt sich in seinem Angriff auf den Theismus und in seiner technischen Arbeit zur Kausalität: In jedem Fall isolierte er die stärkste Version einer gegnerischen Position und zeigte präzise, wo sie nach seiner Auffassung zerbrach. Das ist eine eng begrenzte, aber echte Art von Genie: argumentative Klarheit und Nervenstärke statt Systembildung oder literarischer Brillanz – und es ist die Qualität, die ihm seine professionellen Kollegen tatsächlich zuschreiben, von Kai Nielsens Lob für sein Atheismusbuch bis zu Alvin Plantinga Entscheidung, eine karriereprägende Antwort um Mackies Herausforderung herum aufzubauen, anstatt sie abzutun. Die ehrliche Einschränkung ist, dass Mackie kein Schöpfer eines neuen philosophischen Vokabulars oder Erbauer großer Systeme wie einige seiner Zeitgenossen war; seine Leistung war die analytische Demontage und Rekonstruktion bestehender Debatten, nicht die Erfindung neuen philosophischen Terrains, und die Fehlertheorie selbst bleibt eine Minderheitenposition, die die meisten praktizierenden Ethiker immer noch ablehnen.

Vermächtnis

Mackie starb 1981 in Oxford, nachdem er sechs Bücher veröffentlicht hatte, die weiterhin zentrale Debatten in der Metaethik, Religionsphilosophie und Kausalität verankern. Die Moral-Fehlertheorie, das Argument der Fremdartigkeit und die INUS-Bedingungsanalyse der Kausalität werden immer noch unter seinem Namen gelehrt, debattiert und zitiert – ein Beweis für einen Philosophen, dessen Gabe nicht Trost, sondern Klarheit war, wie unbequem die Schlussfolgerungen auch sein mochten.