J.C.R. Licklider: Der Mann, der die Zukunft finanzierte

Im Oktober 1962 übernahm ein Psychologe ohne formelle Ausbildung in der Informatik die Leitung eines kleinen Pentagon-Büros und begann, Memos an eine Gruppe von Forschern zu schreiben, die er halb im Scherz als „Mitglieder und Mitarbeiter des intergalaktischen Computernetzwerks“ bezeichnete. Niemand baute dieses Netz für weitere sieben Jahre. Als es ankam, sah es fast genauso aus, wie er es beschrieben hatte.

Von der Psychoakustik zur Pentagon-Finanzierung

Joseph Carl Robnett Licklider wurde am 11. März 1915 in St. Louis, Missouri, als Sohn eines baptistischen Pfarrers geboren, dessen Glaube er nicht übernahm. Er erwarb 1937 einen Bachelor-Abschluss mit drei Hauptfächern in Physik, Mathematik und Psychologie an der Washington University in St. Louis, gefolgt von einem Master in Psychologie ebenda im Jahr 1938 und 1942 einem Doktortitel in Psychoakustik an der University of Rochester. Seine frühe wissenschaftliche Arbeit hatte überhaupt nichts mit Computern zu tun: seine „Duplex-Theorie“ der Tonhöhenwahrnehmung aus dem Jahr 1915 [Note: Jahr im Text ist 1951], die beschreibt, wie Ohr und Gehirn Schallfrequenzen gemeinsam verarbeiten, bleibt ein Zitat in der psychoakustischen Literatur. Dieses Fundament darüber, wie menschliche Wahrnehmung und Kognition tatsächlich funktionieren, sollte sich als das unwahrscheinliche Fundament seiner gesamten zweiten Karriere erweisen.

Mensch-Computer-Symbiose

1957 wurde Licklider Vizepräsident bei der Beratungsfirma Bolt Beranek and Newman (BBN), damals ein kleiner Akustikladen, der sich Richtung Computertechnik entwickelte. Auf einer UNESCO-Konferenz im Jahr 1959 stieß er auf Christopher Sacheys [Note: Christopher Strachey] frühe Ideen zum Time-Sharing – bei dem viele Benutzer gleichzeitig mit einem Computer interagieren können, anstatt Schlange zu stehen, um Lochkarten einzugeben –, und BBN führte daraufhin das erste öffentliche System eines Time-Sharing-Systems vor. Die Erfahrung, direkt an einer Maschine zu tippen und eine Antwort zurückzubekommen, anstatt tageelang auf einen Stapelverarbeitungsjob zu warten, ordnete Lickliders Vorstellung davon, wofür Computer da sind, neu. 1960 veröffentlichte er „Man-Computer Symbiosis“ und argumentierte, dass die wirkungsvollste Nutzung eines Computers nicht darin bestehe, das menschliche Denken zu ersetzen, sondern sich damit zu verbinden – Maschinengeschwindigkeit und -gedächtnis arbeiteten neben menschlichem Urteil und Intuition in einer engen, konversationalen Schleife. Es war das Papier eines Psychologen ebenso wie das eines Ingenieurs und setzte die intellektuelle Agenda für das interaktive Computing für die folgenden zwei Jahrzehnte.

Leitung von IPTO und die intergalaktischen Memos

Im Oktober 1962 wurde Licklider eingestellt, um das neue Information Processing Techniques Office (IPTO) bei der Advanced Research Projects Agency (ARPA) zu leiten, mit dem Auftrag und einem Scheckbuch, die Computerforschung in Richtung seiner Symbiose-Vision voranzutreiben. Er hatte den Posten nur bis Juli 1964 inne, aber in diesem kurzen Zeitfenster lenkte er die ARPA-Finanzierung weg von engen, einzelzweckorientierten Verteidigungscomputerprojekten hin zu interaktiven, im Time-Sharing betriebenen, vernetzten Computern an einer Handvoll Universitätslaboren – darunter das Project MAC des MIT sowie Bemühungen in Stanford, UCLA und Berkeley. Seine Büro-Memos an diese Forscher, gerichtet an das „intergalaktische Computernetzwerk“, skizzierten eine Zukunft, in der geografisch verstreute Computer und ihre Benutzer Programme, Daten und sogar soziale Interaktionen über ein gemeinsames Netzwerk teilen konnten, Jahre bevor jemand die Vermittlungstechnologie gebaut hatte, um dies möglich zu machen. Er kehrte von 1974 bis 1975 erneut zurück, um das IPTO zu leiten, nachdem ARPANET bereits existierte, und hatte vieles von dem in Gang gesetzt, was es überhaupt erst denkbar machte.

Säen statt Bauen

Licklider entwarf kein Netzwerkprotokoll, schrieb keinen ARPANET-Code und baute keinen funktionierenden Prototypen von Hypertext oder der grafischen Benutzeroberfläche – das taten jüngere Forscher, die er finanzierte und betreute. Was er lieferte, war Urteilsvermögen: Er identifizierte, welche Personen und welche unmodernen Ideen ein Forschungsstipendium wert waren, Jahre bevor ihr Nutzen offensichtlich wurde, und beschützte sie davor, kurzfristigen militärischen Nutzen rechtfertigen zu müssen. Robert Taylor, der später das ARPANET-Programm im IPTO leitete und dann das Computer Science Laboratory von Xerox PARC gründete, sagte klipp und klar, dass die meisten der bedeutenden Fortschritte in der Computertechnologie dieser Ära Extrapolationen von Lickliders Vision waren. Zu den Personen und Projekten, die er früh unterstützte, gehörte das Augmentation Research Center von Douglas Engelbart am Stanford Research Institute, das Labor, das die Computermaus und das erste funktionierende Hypertext-System baute – Arbeit, die Lickliders Finanzierung am Leben erhielt, als ihr praktischer Wert für das Pentagon alles andere als selbstverständlich war. 1968 schrieb er gemeinsam „The Computer as a Communication Device“, das den Computer in der Öffentlichkeit und im akademischen Bewusstsein von einer mathematischen Rechenmaschine in ein Medium für menschliche Kommunikation umwandelte und die Kollaboration auf dem Bildschirm, digitale Bibliotheken und – wie spätere Leser feststellten – die grobe Form von E-Commerce und Online-Banking korrekt voraussah.

Anerkennung und spätere Jahre

Licklider wurde 1958 aufgrund seiner Arbeiten zur Psychoakustik zum Präsidenten der Acoustical Society of America gewählt, erhielt 1957 den Franklin V. Taylor Award und 1990, dem Jahr seines Todes, den Commonwealth Award for Distinguished Service. Er wurde 2013 posthum als Pionier in die Internet Hall of Fame aufgenommen, eine Ehrung, die Jahrzehnte nach den meisten Menschen erfolgte, deren Karrieren er geprägt hatte und die bereits berühmt waren. Er starb am 26. Juni 1990 in Arlington, Massachusetts, im Alter von 75 Jahren – demselben Jahr, in dem das ARPANET, das er mit auf den Weg gebracht hatte, offiziell außer Betrieb genommen und durch das breitere Internet abgelöst wurde, zu dem es herangewachsen war.

Warum J.C.R. ein Genie genannt wird

Licklider ein Genie zu nennen, erfordert eine bestimmte Art von Ehrlichkeit, denn er hat die Technologien, für die er in Erinnerung geblieben ist, nicht erfunden. Er schrieb kein Netzwerkprotokoll, baute kein funktionierendes Hypertext-System und brachte kein Produkt auf den Markt. Was Zeitgenossen und Historiker ihm zuschreiben, ist etwas Selteneres und schwerer vorzutäuschendes: ein ungewöhnlich genaues Modell, aufgebaut aus Psychologie statt Ingenieurskunst, davon, was menschliche Köpfe tatsächlich von Maschinen wollen würden, kombiniert mit dem institutionellen Mut, Menschen zu finanzieren, die diese Vision ein Jahrzehnt vor ihrem Durchbruch verfolgten. Die Biografie in der Internet Hall of Fame bezeichnet sein Denken als „erstaunlich vorausschauend“, und Robert Taylors Tribut – dass die wichtigsten Fortschritte des Fachgebiets Extrapolationen von „Licks Vision“ waren – ist dem Urteil von Gleichaltrigen über Genialität so nahe, wie diese Geschichte kommt, geäußert von jemandem, der das Netzwerkprogramm von ARPANET direkt leitete. Das ehrliche Gegenargument zählt genauso viel: Licklider war ein Talentsucher und Agenda-Setzer, kein Erfinder, und die tatsächliche Architektur der Paketvermittlung, der Maus und des Hypertexts stammte von Engelbart, Taylor, Larry Roberts und den ARPANET-Ingenieuren, die er finanzierte, und nicht aus Lickliders eigenen Händen. Sein Genie, falls das Wort überhaupt zutrifft, war Antizipation und Urteilsvermögen in Bezug auf Menschen und Ideen, nicht Erfindung.

Vermächtnis

Licklider ist weniger für ein einzelnes Artefakt in Erinnerung geblieben als für ein Muster, das spätere Generationen von Technologen versucht haben zu reproduzieren: Identifiziere eine technisch verfrühte, aber psychologisch gesunde Idee, finde die Forscher, die bereits darum kreisen, und finanziere sie lange genug, damit die Idee offensichtlich wird. Das Licklider-Übertragungsprotokoll, das Jahrzehnte nach seinem Tod für verzögerungstolerante Deep-Space-Netzwerke entwickelt wurde, trägt immer noch seinen Namen – eine passende Hommage an einen Mann, der in Computerkreisen als „Johnny Appleseed der Informatik“ in Erinnerung geblieben ist, der Samen streute, deren Bäume zu sehen er nicht mehr erleben sollte.