Ignaz Semmelweis: Der Arzt, der zu früh recht hatte

Im April 1847 starben Frauen, die in die erste geburtshilfliche Klinik des Wiener Allgemeinen Krankenhauses aufgenommen wurden, mit einer Rate von 18,3 Prozent. Im Juli lag die Zahl bei 1,2. Zwei Monate später, im selben Jahr, lag sie bei null. Nichts hatte sich geändert, außer dass die Ärzte gezwungen wurden, ihre Hände mit Chlorkalk zu waschen. Der Arzt, der diese Regel durchsetzte, verbrachte die restlichen achtzehn Jahre seines Lebens damit, sich sagen zu lassen, er habe unrecht, und starb in einer Irrenanstalt an einer infizierten Wunde.

Zwei Stationen, ein Gebäude

Ignaz Philipp Semmelweis wurde am 1. Juli 1818 in Buda, Ungarn, geboren und machte seine Karriere in der deutschsprachigen medizinischen Welt des Habsburgerreiches. In den 1840er Jahren war er Assistent in der geburtshilflichen Abteilung des Wiener Allgemeinen Krankenhauses, einer Institution mit einer Anomalie, mit der sie gelernt hatte zu leben.

Der Entbindungsdienst hatte zwei Kliniken. Die erste wurde von Ärzten und Medizinstudenten betreut. Die zweite wurde von Hebammen betreut. Frauen, die in der ersten entbanden, starben an Kindbettfieber – einer Geburtsinfektion – mit einer etwa dreimal so hohen Rate wie Frauen, die in der zweiten entbanden. Das war kein Geheimnis. Die Frauen wussten es. Einige flehten darum, in die Hebammenstation aufgenommen zu werden; einige gebaren lieber auf der Straße, als die Station der Ärzte zu betreten, und fuhren damit besser.

Die angebotenen Erklärungen waren miasmatisch: schlechte Luft, atmosphärische Einflüsse, Überbelegung, die konstitutionelle Schwäche der Patientinnen. Keine davon erklärte, warum die schlechte Luft an einem Korridor stoppte.

Kolletschkas Finger

Die Antwort kam durch einen Todesfall. 1847 wurde Semmelweis' Kollege Jakob Kolletschka während einer Autopsie durch das Skalpell eines Studenten geschnitten und starb. Semmelweis las die Obduktionsergebnisse und erkannte sie: Kolletschkas Pathologie war die des Kindbettfiebers. Kolletschka war nicht schwanger gewesen. Er war mit einem Messer geschnitten worden, das in einer Leiche gewesen war.

Die Schlussfolgerung ist eine der klarsten in der Geschichte der Medizin. Ärzte und Studenten der ersten Klinik kamen direkt aus dem Seziersaal zu den Entbindungsbetten; Hebammen der zweiten Klinik führten keine Autopsien durch. Etwas wurde an den Händen von den Toten zu den Lebenden getragen. Semmelweis nannte es Leichenpartikel. Er konnte nicht sagen, was es war – die Keimtheorie, die es benennen würde, lag Jahrzehnte in der Zukunft –, aber er brauchte es nicht. Er brauchte nur eine Substanz, die den Geruch des Seziersaals auf der Haut zerstörte, unter der vernünftigen Annahme, dass das, was den Geruch erzeugte, der Erreger war. Chlorkalk tat das.

Er machte das Händewaschen obligatorisch. Die Sterblichkeit in der ersten Klinik brach zusammen.

Die Ablehnung

Er hatte einen kontrollierten Vergleich, eine Intervention, eine Dosis-Wirkungs-Beziehung und ein Ergebnis, das nicht marginal, sondern total war. Es änderte fast nichts.

Die Einwände waren teilweise intellektuell und meist sozial. Semmelweis bot keinen Mechanismus an, und die Medizin des mittleren 19. Jahrhunderts, im Griff der Miasmentheorie und der humoralen Tradition, wollte eine Ursache nicht akzeptieren, die sie nicht benennen konnte. Ätzender war die Beleidigung, die in der Behauptung steckte. Semmelweis sagte den ranghöchsten Ärzten Europas, dass sie persönlich ihre Patientinnen getötet hätten – dass die sauber aussehenden Hände von Gentlemen der Vektor seien. Sein Vorgesetzter in Wien, Johann Klein, entließ ihn 1849.

Er ging nicht gut mit dem Widerstand um, und es ist nicht klar, ob das jemand hätte tun können. Er war langsam mit dem Veröffentlichen; er schrieb seine Hauptschrift, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, erst 1861. Als auch diese ignoriert wurde, wandte er sich an offene Briefe, die seine Kritiker als Mörder denunzierten. Der Ton kostete ihn Verbündete, die er sich nicht leisten konnte zu verlieren. „Es lastet auf meinem Gewissen“, schrieb er, „dass Tausende und Abertausende von Müttern und Säuglingen umgekommen sind.“

Das Ende

Sein geistiger Zustand verschlechterte sich in den frühen 1860er Jahren unter Umständen, die umstritten bleiben – der Druck der Ablehnung ist eine Erklärung, organische Krankheit eine andere. 1865 wurde er in eine Irrenanstalt eingewiesen. Er wurde dort von den Wärtern geschlagen. Er starb innerhalb von zwei Wochen, am 13. August 1865, im Alter von 47 Jahren, an einer gangränösen Infektion der Hand: genau die Todesart, zu verhindern sein Lebenswerk gewidmet war.

Innerhalb einer Generation lieferte Louis Pasteurs Keimtheorie den Mechanismus, der Semmelweis gefehlt hatte, und Joseph Listers Antisepsis machte die Praxis orthodox. Die Rehabilitierung war vollständig und posthum.

Warum Ignaz ein Genie genannt wird

Die Qualität, die man bei Semmelweis nennen muss, ist kausales Denken unter Bedingungen totaler theoretischer Unwissenheit. Er hatte keine Mikrobiologie, kein Konzept eines Krankheitserregers und kein Instrument, das in der Lage war, das zu sehen, was er jagte. Was er hatte, war ein natürliches Experiment – zwei Stationen, ein Unterschied – und die Disziplin, es richtig zu untersuchen: die Störfaktoren einen nach dem anderen eliminieren, den zufälligen Fall von Kolletschka als entscheidenden Beweis nutzen, daraus verallgemeinern und dann die Verallgemeinerung mit einer Intervention testen und die Körper zählen. Das ist die Struktur eines modernen epidemiologischen Arguments, ausgeführt Jahrzehnte bevor jemand die Form beschrieben hatte. Er besaß auch eine moralische Ernsthaftigkeit, die sein Berufsstand nicht hatte: Er war bereit zu schlussfolgern, dass der Mörder er selbst und seine Kollegen waren.

Der Gegenfall ist es wert, klar dargelegt zu werden, denn das Martyrium wurde übermäßig poliert. Semmelweis hatte unrecht mit den Details – Leichenpartikel sind nicht die ganze Geschichte, und Kindbettfieber ist auch von lebenden Patienten übertragbar, ein Punkt, den er nur teilweise zu akzeptieren bereit war. Er war ein schlechter Publizist für seine eigene Idee, verzögerte die Veröffentlichung um über ein Jahrzehnt und schrieb dann in einem Register der Wut, das es leicht machte, ihn als unausgeglichen abzutun. Und der Spott, dem er begegnete, war nicht rein irrational: Er verlangte von einem Berufsstand, sein Verhalten auf der Grundlage eines Mechanismus zu ändern, den niemand spezifizieren konnte. Er bleibt das Standardbeispiel für den Semmelweis-Reflex – die automatische Ablehnung von Wissen, das einer etablierten Norm widerspricht – und der Fall verdient den Namen wirklich. Aber die Lektion läuft in beide Richtungen: Der Grund, warum seine Zeitgenossen schuldig waren, ist nicht, dass sie einen Mechanismus verlangten, sondern dass sie die Zahlen ignorierten.

Vermächtnis

Händewaschen ist heute die am wenigsten glamouröse und effektivste Intervention in der Medizin, und sie ist seine. Ebenso eine dauerhafte warnende Geschichte darüber, wie Institutionen mit Beweisen umgehen, die sie anklagen. Semmelweis' Name steht auf einer Universität in Budapest und auf einem Reflex in der Wissenschaftsphilosophie – eine Ehre und eine Warnung, verliehen von einem Berufsstand, der ihn zuerst getötet hat.