Ignaz Semmelweis: Der Arzt, der zu früh recht hatte

Im April 1847 starben Frauen, die in die Erste Geburtshilfliche Klinik des Wiener Allgemeinen Krankenhauses aufgenommen wurden, mit einer Rate von 18,3 Prozent. Im Juli betrug die Zahl 1,2. Für zwei Monate später in jenem Jahr lag sie bei null. Nichts hatte sich geändert, außer dass die Ärzte gezwungen wurden, ihre Hände mit Chlorkalk zu waschen. Der Arzt, der die Regel einführte, verbrachte die verbleibenden achtzehn Jahre seines Lebens damit, sich sagen zu lassen, er läge falsch, und starb in einer Irrenanstalt an einer infizierten Wunde.

Zwei Stationen, ein Gebäude

Ignaz Philipp Semmelweis wurde am 1. Juli 1818 in Buda, Ungarn, geboren und machte Karriere in der deutschsprachigen medizinischen Welt des Habsburgerreichs. In den 1840er Jahren war er Assistent in der geburtshilflichen Abteilung des Wiener Allgemeinen Krankenhauses, einer Institution mit einer Anomalie, mit der sie leben gelernt hatte.

Der Entbindungsdienst hatte zwei Kliniken. Die Erste war mit Ärzten und Medizinstudenten besetzt. Die Zweite war mit Hebammen besetzt. Frauen, die in der Ersten entbanden, starben an Kindbettfieber – Wochenbettfieber – mit einer etwa dreimal höheren Rate als Frauen, die in der Zweiten entbanden. Dies war kein Geheimnis. Die Frauen wussten es. Manche flehten darum, auf die Hebammenstation aufgenommen zu werden; manche gebaren lieber auf der Straße, als die der Ärzte zu betreten, und fuhren damit besser.

Die angebotenen Erklärungen waren miasmatisch: schlechte Luft, atmosphärische Einflüsse, Überfüllung, die konstitutionelle Schwäche der Patientinnen. Keine von ihnen erklärte, warum die schlechte Luft an einem Korridor stoppte.

Kolletschkas Finger

Die Antwort kam durch einen Tod. Im Jahr 1847 wurde Semmelweis' Kollege Jakob Kolletschka während einer Autopsie durch das Skalpell eines Studenten geschnitten und starb. Semmelweis las die Obduktionsbefunde und erkannte sie: Kolletschkas Pathologie war die des Kindbettfiebers. Kolletschka war nicht schwanger gewesen. Er war mit einem Messer geschnitten worden, das in einem Leichnam gewesen war.

Die Schlussfolgerung ist eine der klarsten in der Geschichte der Medizin. Ärzte und Studenten der Ersten Klinik kamen direkt aus dem Sektionssaal an die Entbindungsbetten; Hebammen in der Zweiten Klinik führten keine Autopsien durch. Etwas wurde an den Händen von den Toten zu den Lebenden getragen. Semmelweis nannte es Leichengift. Er konnte nicht sagen, was es war – die Keimtheorie, die es benennen würde, lag Jahrzehnte in der Zukunft –, aber er brauchte es nicht. Er brauchte nur eine Substanz, die den Geruch des Sektionssaals auf der Haut zerstörte, unter der vernünftigen Annahme, dass das, was den Geruch erzeugte, der Wirkstoff war. Chlorkalk tat das.

Er machte das Händewaschen zur Pflicht. Die Sterblichkeit in der Ersten Klinik brach ein.

Die Ablehnung

Er hatte einen kontrollierten Vergleich, eine Intervention, eine Dosis-Wirkungs-Beziehung und ein Ergebnis, das nicht marginal, sondern total war. Es änderte fast nichts.

Die Einwände waren teilweise intellektuell und meist sozial. Semmelweis bot keinen Mechanismus an, und die Medizin der Mitte des 19. Jahrhunderts, im Griff der Miasmentheorie und der humoralen Tradition, wollte keine Ursache akzeptieren, die sie nicht benennen konnte. Ätzender war die Beleidigung, die in der Behauptung steckte. Semmelweis sagte den ranghöchsten Ärzten in Europa, dass sie persönlich ihre Patientinnen getötet hätten – dass die sauber aussehenden Hände von Gentlemen der Vektor seien. Sein Vorgesetzter in Wien, Johann Klein, entließ ihn 1849.

Er ging mit dem Widerstand nicht gut um, und es ist nicht klar, ob das irgendjemand gekonnt hätte. Er war langsam mit dem Veröffentlichen; er schrieb seine Haupterklärung, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, erst 1861. Als auch diese ignoriert wurde, wandte er sich offenen Briefen zu, die seine Kritiker als Mörder denunzierten. Der Ton kostete ihn Verbündete, die er sich nicht leisten konnte. „Es liegt mir auf dem Gewissen“, schrieb er, „dass Tausende um Tausende von Müttern und Säuglingen umgekommen sind.“

Das Ende

Sein geistiger Zustand verschlechterte sich Anfang der 1860er Jahre unter Umständen, die umstritten bleiben – der Druck der Ablehnung ist eine Erklärung, organische Krankheit eine andere. 1865 wurde er in eine Anstalt eingewiesen. Dort wurde er von den Wärtern geschlagen. Er starb innerhalb von zwei Wochen, am 13. August 1865, im Alter von 47 Jahren, an einer gangränösen Infektion der Hand: genau der Art von Tod, zu verhindern sein Lebenswerk gewidmet war.

Innerhalb einer Generation lieferte Louis Pasteurs Keimtheorie den Mechanismus, der Semmelweis gefehlt hatte, und Joseph Listers Antisepsis machte die Praxis orthodox. Die Rehabilitierung war vollständig und posthum.

Warum Ignaz als Genie bezeichnet wird

Die Qualität, die man bei Semmelweis nennen muss, ist kausales Denken unter Bedingungen totaler theoretischer Unwissenheit. Er hatte keine Mikrobiologie, kein Konzept von einem Krankheitserreger und kein Instrument, das in der Lage war, zu sehen, was er verfolgte. Was er hatte, war ein natürliches Experiment – zwei Stationen, ein Unterschied – und die Disziplin, es richtig zu untersuchen: die Störfaktoren einen nach dem anderen zu eliminieren, den zufälligen Fall von Kolletschka als entscheidenden Beweis zu ergreifen, daraus zu verallgemeinern und dann die Verallgemeinerung mit einer Intervention zu testen und die Körper zu zählen. Das ist die Struktur eines modernen epidemiologischen Arguments, ausgeführt Jahrzehnte bevor jemand die Form beschrieben hatte. Er besaß auch eine moralische Ernsthaftigkeit, die seine Profession nicht hatte: Er war bereit zu folgern, dass der Mörder er selbst und seine Kollegen waren.

Der Gegenfall ist es wert, klar dargelegt zu werden, denn das Martyrium wurde zu sehr poliert. Semmelweis hatte unrecht mit den Details – Leichengift ist nicht die ganze Geschichte, und Kindbettfieber ist auch von lebenden Patienten übertragbar, ein Punkt, den er nur teilweise akzeptieren konnte. Er war ein schlechter Werber für seine eigene Idee, zögerte die Veröffentlichung über ein Jahrzehnt hinaus und schrieb dann in einem Ton der Wut, der es leicht machte, ihn als unausgeglichen abzutun. Und der Spott, den er erntete, war nicht rein irrational: Er bat eine Profession, ihr Verhalten auf der Grundlage eines Mechanismus zu ändern, den niemand spezifizieren konnte. Er bleibt das Standardbeispiel für den Semmelweis-Reflex – die automatische Ablehnung von Wissen, das einer etablierten Norm widerspricht – und der Fall verdient den Namen wirklich. Aber die Lektion wirkt in beide Richtungen: Der Grund, warum seine Zeitgenossen schuldig waren, ist nicht, dass sie einen Mechanismus verlangten, sondern dass sie die Zahlen ignorierten.

Vermächtnis

Händewaschen ist heute die am wenigsten glamouröse und effektivste Intervention in der Medizin, und sie ist seine. Ebenso eine bleibende Warnung, wie Institutionen mit Beweisen umgehen, die sie anklagen. Semmelweis' Name steht auf einer Universität in Budapest und auf einem Reflex in der Wissenschaftsphilosophie – eine Ehre und eine Warnung, verliehen von einer Profession, die ihn zuerst tötete.