Honorius: Der Kaiser, der den Untergang Roms verschlief

Der heilige Hieronymus, der von Bethlehem aus schrieb, als ihn die Nachricht erreichte, fasste es in fünf Worte, die jeden Akt von Honorius' fast dreißigjähriger Regierungszeit überdauert haben: „Die Stadt, die die ganze Welt genommen hatte, wurde selbst genommen.“ Im August 410 durchbrachen Alarichs Goten die Mauern Roms und plünderten die Hauptstadt drei Tage lang – das erste Mal seit achthundert Jahren, dass eine fremde Armee die Stadt eingenommen hatte. Der Kaiser, der mit ihrer Verteidigung beauftragt war, ein Mann, der seit seinem achten Lebensjahr den Titel Augustus trug, ist vor allem für das in Erinnerung geblieben, was er nicht dagegen unternahm.

Ein Kindkaiser, geboren im Purpur

Honorius wurde im September 384 in Konstantinopel als Sohn von Kaiser Theodosius I. und Aelia Flaccilla geboren, und seine Kindheit war weniger eine Kindheit als vielmehr eine zeremonielle Einsetzung in ein höchstes Amt: Er wurde mit zwei Jahren zum Konsul ernannt und mit acht Jahren zum Augustus, dem Mitkaiser, erklärt. Als Theodosius im Januar 395 starb, erbte der zehnjährige Honorius das gesamte Weströmische Reich, während sein älterer Bruder Arcadius den östlichen Thron bestieg – eine Teilung des Reiches, die sich als dauerhaft erweisen sollte. Kein Zehnjähriger regiert ein Reich tatsächlich, und Honorius tat es auch nicht; die tatsächliche Macht ging an Flavius Stilicho über, den halb-vandalischen General, den Theodosius auf dem Sterbebett zum Vormund seiner beiden Söhne ernannte.

Stilichos lange Regentschaft

Stilicho regierte das Westreich über ein Jahrzehnt lang im Namen von Honorius und band sich so eng an die kaiserliche Familie, wie es einem Untertanen möglich war: Er hatte bereits Serena, die Cousine von Honorius, geheiratet und arrangierte um 398 Honorius' eigene Ehe mit seiner Tochter Maria, gefolgt nach Marias Tod im Jahr 407 von Honorius' Ehe mit ihrer Schwester Thermantia. Trotz des politischen Nutzens der Verbindung berichtet ein Bericht, dass Honorius seine erste Frau „verabscheute“ – ein Detail, das verdeutlicht, wie sehr sein Leben eher für ihn als von ihm arrangiert wurde. In diesen Jahren hielt Stilicho die Grenze gegen wiederholte Einfälle von Goten, Vandalen und anderen Gruppen und sorgte dafür, dass die lebenswichtigen Getreidelieferungen aus Nordafrika Rom ernährten, wobei er als der eigentliche Regierungschef des Reiches fungierte, während Honorius den Titel innehatte.

Die Hinrichtung, die den Westen brach

Die Regentschaft endete in einer Katastrophe. Um 408, als Honorius' Mitkaiser-Bruder Arcadius im Osten starb und römische Truppen gegen mehrere von Stilichos eigenen Generälen meuterten, brach Stilichos Position zusammen. Er ergab sich Honorius in Ravenna und wurde am 22. August 408 wegen Hochverrats enthauptet – ein Akt, der letztlich von dem Kaiser angeordnet wurde, den er dreizehn Jahre lang geschützt und eingesetzt hatte. Es war eine Entscheidung, die Honorius kaum in Ruhe bereuen konnte: Mit Stilichos Verschwinden war der General, der Alarich zwar nicht in offener Schlacht besiegt, ihn aber zumindest eingedämmt hatte, nicht mehr da, um ihn überhaupt einzudämmen.

Unentschlossenheit am Abgrund

Friedensverhandlungen mit dem Gotenkönig Alarich I. waren um 409 fast erfolgreich, scheiterten aber, als Honorius, der in einem modernen Bericht als unentschlossen beschrieben wird, seine eigene Zustimmung zu den Bedingungen zurückzog, die sein Hof bereits ausgearbeitet hatte. Es war die letzte echte Chance, das zu vermeiden, was folgte. Ohne Einigung und ohne Stilicho marschierten Alarichs Truppen auf Rom selbst zu.

Die Plünderung Roms, 410

Im August 410 durchbrachen Alarichs Westgoten die Mauern Roms und plünderten die Stadt drei Tage lang, wobei sie eine Hauptstadt ausraubten, die seit der gallischen Plünderung fast acht Jahrhunderte zuvor nicht mehr an eine fremde Armee gefallen war. Honorius, der während der gesamten Krise sicher in der befestigten Stadt Ravenna untergebracht war, sah sich sofortiger und anhaltender Kritik für seine Passivität angesichts der schwersten symbolischen Niederlage des Reiches ausgesetzt – dieselbe Passivität, die laut modernen Historikern seinen Umgang mit der Krise von den gescheiterten Friedensgesprächen 409 an definierte.

Fragmentierung und ein stilles Ende

Die Plünderung beendete Honorius' Regierungszeit nicht, aber sie beschleunigte die Auflösung des westlichen Reiches um ihn herum: Rivalisierende Anwärter auf die kaiserliche Macht vermehrten sich in den folgenden Jahren in Gallien, Britannien und Hispania und untergruben die zentrale Autorität, die Stilicho ein Jahrzehnt lang verteidigt hatte. Beide Ehen von Honorius, mit Maria und dann mit ihrer Schwester Thermantia, blieben kinderlos, und er starb im August 423, immer noch Kaiser, ohne Erben – ein kinderloses Ende einer Regierungszeit, die mit einem intakten Reich begonnen hatte und damit endete, dass er dessen irreversible Fragmentierung in rivalisierende Machtzentren beaufsichtigte, die nun seine eigenen Generäle und Usurpatoren bestritten.

Warum Honorius als Genie bezeichnet wird

Er wird nicht so bezeichnet, und die Quellen sind ungewöhnlich unverblümt: Moderne Historiker charakterisieren ihn als „schwach, eigensinnig und glanzlos“, einen Herrscher, dessen bestimmendes Merkmal Passivität war und nicht irgendeine Form von intellektueller oder strategischer Unterscheidung. Es gibt in den historischen Aufzeichnungen keine Behauptung, dass Honorius über ungewöhnliche Einsicht, Kreativität oder Fähigkeit verfügte – ganz im Gegenteil: Sein einziger entscheidender Akt persönlicher Urteilskraft, die Anordnung von Stilichos Hinrichtung, entfernte die einzige kompetente Hand, die das Reich steuerte, das er selbst nicht steuern konnte, und seine Unentschlossenheit bei den Friedensgesprächen 409 ebnete wohl den Weg zur Plünderung Roms. Wenn Honorius in irgendein Gespräch über Genialität gehört, dann nur als fotografisches Negativ des Konzepts – eine Fallstudie, die von Historikern zitiert wird, die den Niedergang Roms erklären, wie katastrophale Passivität und Abhängigkeit von Untergebenen an der Spitze eines Reiches den Zusammenbruch einer Zivilisation beschleunigen können, unabhängig von der institutionellen Maschinerie, die unter ihm nominell noch funktionierte. Welche Intelligenz oder Fähigkeit auch immer das Schicksal des Weströmischen Reiches in dieser Zeit prägte, sie gehörte Stilicho, Alarich und den Generälen und Bürokraten um Honorius – nicht dem Kaiser selbst.

Vermächtnis

Honorius' Regierungszeit wird heute weniger als persönliche Biografie in Erinnerung behalten, sondern als Wendepunkt der römischen Geschichte: Die Plünderung Roms im Jahr 410 erschütterte den Mythos der Unverletzlichkeit der Stadt für Zeitgenossen in der gesamten Mittelmeerwelt, und die Spaltung der zentralen Autorität, die auf seine Hinrichtung von Stilicho folgte, bereitete die Bühne für den endgültigen Zusammenbruch des Weströmischen Reiches im Jahr 476, etwas mehr als ein halbes Jahrhundert nach seinem eigenen Tod. Spätere Historiker behandeln seine dreißigjährige Regierungszeit weniger als Chronik seiner eigenen Entscheidungen, sondern als Studie darüber, was mit einem Reich geschieht, wenn die höchste Autorität bei einem Mann liegt, der nie gelernt hat oder nie gewählt hat, sie auszuüben – eine warnende Figur, die immer dann heraufbeschworen wird, wenn der Unterschied zwischen dem Innehaben eines Titels und dem Innehaben von Macht illustriert werden muss.