Herbert Westren Turnbull: Vierzehn Wege auf den Maiden Rock

Im Jahr 1932 fand ein Mathematikprofessor beim Stöbern in der Bibliothek von St Andrews Briefe, die John Collins zweieinhalb Jahrhunderte zuvor an James Gregory geschrieben hatte. Sie enthüllten, dass Gregory bemerkenswerte Entdeckungen in der Analysis und der Zahlentheorie gemacht hatte, ohne ein Wort davon zu veröffentlichen. Herbert Westren Turnbull verbrachte einen Großteil seines restlichen Lebens mit dem Lesen solcher Briefe – und brachte seinen Studenten nebenbei das Klettern an Seeklippen bei.

Der Sohn des Inspektors

Turnbull wurde am 31. August 1885 in Tettenhall, Wolverhampton, als Ältester von sechs Kindern geboren. Sein Vater, William Peveril Turnbull, war einer der Schulinspektoren Ihrer Majestät und ein Mann mit echtem mathematischen Interesse, und diese Begeisterung wurde direkt weitergegeben. Herbert besuchte die Sheffield Grammar School und dann das Trinity College in Cambridge, wo er beim Mathematical Tripos als Second Wrangler abschnitt und 1909 den Smith's Prize gewann.

Second Wrangler war im Cambridge jener Zeit ein nationales Ergebnis – und für immer eine Erinnerung daran, dass jemand anderes der Erste gewesen war.

Eine Karriere, die den langen Weg nahm

Was folgte, war nicht der reibungslose Aufstieg, den der Tripos normalerweise kaufte. Turnbull lehrte 1909 am St Catharine's College in Cambridge, zog 1910–11 nach Liverpool und ging dann nach Hongkong. Von 1911 bis 1915 war er Lehrer am St Stephen's College und Leiter des dortigen Universitätswohnheims, wobei er nebenbei Mathematik unterrichtete. Er heiratete 1911 Ella Drummond Williamson; sie hatten eine Tochter.

Zurück in England unterrichtete er von 1915 bis 1918 Mathematik an der Repton School und arbeitete dann bis 1921 als Schulinspektor, dem Beruf seines Vaters folgend. Ab 1919 hielt er das Fereday Fellowship am St John's College in Oxford.

Dann, 1921, wurde er zum Regius Professor für Mathematik an der Universität St Andrews ernannt – ein Lehrstuhl, den er neunundzwanzig Jahre lang innehaben sollte.

Der letzte der klassischen Algebraiker

Turnbull war, in den Worten der London Mathematical Society, "ein Mathematiker der klassischen Schule". Sein Fachgebiet war die Invariantentheorie, insbesondere der symbolische Kalkül von Clebsch und Aronhold, den er mit einer Begeisterung liebte, die nie nachließ.

Das Problem war das Timing. Sein Ansatz war, wie ein Gutachter es ausdrückte, "konkret und formal in dem Sinne, dass er versuchte, Probleme durch einen effektiven Formalismus statt durch eine konzeptionelle Analyse zu lösen" – und in den 1920er Jahren schlug die Mode in der Algebra hart in die andere Richtung um, hin zu genau den konzeptionellen, strukturellen Methoden, die sein Formalismus nicht war. Das Urteil seiner Kollegen war unverblümt und ein wenig traurig: "seine ursprüngliche Arbeit über Invarianten erhielt nicht die Anerkennung, die sie zwei Jahrzehnte zuvor gefunden hätte."

Als Autor hatte er mehr Glück. The Theory of Determinants, Matrices, and Invariants (1928) wurde als eines der lesbarsten Lehrbücher zu seinen Themen beurteilt, und Turnbull verdient besondere Anerkennung dafür, dass er die Matrizentheorie in den britischen Lehrplan für Studenten einführte, als sie fast nie gelehrt wurde. Theory of Equations folgte 1939 und 1945 An Introduction to the Theory of Canonical Matrices, geschrieben mit A. C. Aitken.

Newton, Gregory und die Wende des Historikers

Turnbulls andere Begabung galt der Geschichte seines Fachs, und hier war er seiner Zeit voraus, statt hinterherzuhinken. The Great Mathematicians (1929) legte seinen Zweck genau dar: "Ich habe versucht zu zeigen, wie ein Mathematiker denkt, wie seine Vorstellungskraft, ebenso wie seine Vernunft, ihn zu neuen Aspekten der Wahrheit führt." Die Gregory-Entdeckung von 1932 speiste den James Gregory Tercentenary Volume von 1938. The Mathematical Discoveries of Newton erschien 1945.

Nach seiner Pensionierung im Jahr 1950 übernahm er die größte Aufgabe seines Lebens: die Herausgabe von The Correspondence of Isaac Newton für die Royal Society. Er vollendete die ersten Bände dessen, was eine siebenbändige Ausgabe wurde, vor seinem Tod – das Fundament für alles, was die moderne Wissenschaft darüber weiß, wie Newton tatsächlich mit seinen Zeitgenossen argumentierte.

Das Seil und das Klavier

Turnbull war ein versierter Pianist, der in Kammerorchestern spielte; er und Ella spielten Duette für zwei Klaviere, die als "hochmusikalisch und exquisit aufeinander abgestimmt" beschrieben wurden, und ihr Haus stand einem ständigen Strom von Studenten und Freunden offen.

Er war auch ein ernsthafter Bergsteiger – ein Mitglied des Alpine Club, das unbegleitete Aufstiege unternahm, von 1948 bis 1950 Präsident des Scottish Mountaineering Club und der Mann, der vierzehn verschiedene Routen auf den Maiden Rock bei St Andrews ausarbeitete. Er lehrte das Klettern an diesen lokalen Klippen denselben Studenten, denen er Matrizen beibrachte, was einiges über die Art von Professor aussagt, die er war.

Warum Herbert ein Genie genannt wird

Der Fall, ehrlich dargelegt, handelt nicht von roher Kraft. Turnbull war Second Wrangler und Smith's Prizeman – beeindruckend, aber nicht einzigartig. Sein Forschungsprogramm wurde überholt; der Nachruf der LMS sagt das direkt.

Was er hatte, war eine seltenere und spezifischere Gabe: Er konnte Mathematik als menschlichen Akt lesen. Wo die meisten Mathematiker einen fertigen Beweis sehen, sah Turnbull den Geist, der sich dorthin vorgetastet hatte, und er konnte dieses Tasten aus Fragmenten rekonstruieren – was ihn dazu brachte, dreihundert Jahre alte Briefe in einer schottischen Bibliothek zu betrachten und unveröffentlichte Analysis zu erkennen. Das erklärte Ziel von The Great Mathematicians, zu zeigen, wie Vorstellungskraft ebenso wie Vernunft zu neuer Wahrheit führt, ist eine echte intellektuelle These, und sie machte ihn zu einem der Menschen, die die Geschichte der Mathematik von Anekdoten zur Wissenschaft machten. Die Newton-Ausgabe ist der Beweis: Sie erforderte die gleichzeitige Beherrschung der Mathematik, der Handschrift und der Persönlichkeit des 17. Jahrhunderts.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass kein Theorem seinen Namen trägt und kein Ergebnis von ihm die Richtung der Algebra änderte. Er war ein großartiger Lehrer, ein großartiger Herausgeber und ein großartiger Historiker, der zufällig ein nur guter originärer Forscher war – und vieles von dem, was wir bewundern, ist Handwerk und Ausdauer statt Geistesblitz. Walter Ledermann, der ihn kannte, griff nach ganz anderen Worten: "unerschöpfliche Güte und Geduld". Ein anderer Kollege sagte einfach: "er war ein reizender Mann". Das ist es, was die Menschen, die neben ihm arbeiteten, tatsächlich bezeugen, und es wäre unehrlich, dies zu überschreiben.

Vermächtnis

Turnbull wurde 1922 in die Royal Society of Edinburgh und 1932 in die Royal Society gewählt und gewann die Keith-Medaille der RSE sowie den Gunning Victoria Jubilee Prize. Er war dreimal Präsident der Edinburgh Mathematical Society – 1926, 1933 und 1950 – und wurde 1954 zum Ehrenmitglied ernannt.

Er starb am 4. Mai 1961 in Grasmere im Lake District inmitten der Hügel. In seinen Vorlesungen hatte er, wie der Nachruf der LMS festhält, darauf bestanden, "dass kein mathematischer Jargon die Reinheit der englischen Prosa trüben durfte". Die Newton-Korrespondenz, von anderen vollendet, bleibt die Standardausgabe. Beides ist dasselbe Vermächtnis, aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet: die Überzeugung, dass Mathematik von Menschen für Menschen geschrieben wird und so gelesen werden sollte.