Herbert Hoover: Der große Humanitär, der scheiterte

Als man ihm 1921 sagte, dass die Ernährung hungernder Russen eine bolschewistische Regierung stützen würde, die die Vereinigten Staaten nicht anerkennen wollten, gab Herbert Hoover die Antwort, die die erste Hälfte seines Lebens definierte: „Zwanzig Millionen Menschen verhungern. Was auch immer ihre Politik ist, sie müssen ernährt werden!“ Ein Jahrzehnt später, als Präsident eines Landes, in dem die Arbeitslosigkeit 23 Prozent erreicht hatte, bestand derselbe Mann darauf, dass es „nicht mit dem Geist oder den Institutionen des amerikanischen Volkes vereinbar sei, dass Forderungen an die öffentliche Staatskasse zur Lösung jeder Schwierigkeit gestellt werden sollten.“ Die Distanz zwischen diesen beiden Sätzen ist die Tragödie seiner Karriere.

Ein Waisenkind aus West Branch

Hoover wurde am 10. August 1874 in West Branch, Iowa, in eine Quäkerfamilie geboren. Sein Vater Jesse starb 1880; seine Mutter Hulda starb 1884 an Typhus. Mit zehn Jahren war er Vollwaise. 1885 wurde er zu seinem Onkel John Minthorn nach Newberg, Oregon, geschickt, in einen Haushalt, der Bildung und unermüdliche Arbeit schätzte.

Die schulische Ausbildung war improvisiert. Er besuchte die Friends Pacific Academy – heute George Fox University – und brach die Schule mit dreizehn Jahren ab, um später Wissenslücken mit Abendkursen in Buchhaltung, Maschinenschreiben und Mathematik zu füllen. 1891 schaffte er es in die Pionierklasse der Stanford University, nachdem er jede Aufnahmeprüfung außer Mathematik nicht bestanden hatte. Er wechselte von Maschinenbau zu Geologie und schloss 1895 mit einem Bachelor of Science ab.

Der Bergbauingenieur, der die Welt umrundete

Hoover arbeitete als Bergbauspäher und Geologe für die Londoner Firma Bewick, Moreing & Co., und seine Aufgaben führten ihn um die ganze Welt. In Australien leitete er von 1896 bis 1898 Goldminen in der Region Coolgardie und überzeugte das Unternehmen, die Sons-of-Gwalia-Mine zu kaufen – eine Entscheidung, die der Firma ein Vermögen einbrachte. Von 1899 bis 1901 entwickelte er Goldminen in der Nähe von Tianjin in China, überlebte den Boxeraufstand und wurde operativer Partner in einem britisch-chinesischen Bergbauunternehmen.

Bis 1908 hatte er sich selbstständig gemacht und betrieb ein Beratungsunternehmen mit Büros auf mehreren Kontinenten. 1914 wurde sein persönliches Vermögen auf 4 Millionen Dollar geschätzt. Er schrieb auch. Principles of Mining (1909) wurde ein Standardlehrbuch und trug die fortschrittlichen Überzeugungen seines Autors; 1912 produzierten er und seine Frau Lou Henry – eine Mit-Geologin aus Stanford, die er 1899 geheiratet hatte – die erste englische Übersetzung von Agricolas Werk aus dem 16. Jahrhundert, De re metallica, eine jahrelange wissenschaftliche Arbeit.

Der glatte Weg

Als in Europa der Krieg ausbrach, organisierte Hoover die Rückkehr von 100.000 gestrandeten Amerikanern und übernahm dann von 1914 bis 1917 die Leitung der Commission for Relief in Belgium, die zwei Millionen Tonnen Lebensmittel an neun Millionen Menschen in besetzten Gebieten verteilte. Später schrieb er über diesen Moment: „Ich habe es in diesem Moment nicht erkannt, aber am 3. August 1914 war meine Karriere für immer vorbei. Ich befand mich auf dem glatten Weg des öffentlichen Lebens.“

Von 1917 bis 1918 leitete er die U.S. Food Administration und wurde zum „Nahrungsmittel-Zaren“ der Nation, verschiffte 23 Millionen Tonnen an die Alliierten und prägte aus den fleischlosen Montagen und weizenlosen Mittwochen ein Verb – „Hooverizing“. Dann folgte von 1919 bis 1923 die American Relief Administration, deren European Children's Fund 15 Millionen Kinder in vierzehn Ländern erreichte und ein besiegtes Deutschland sowie ein von der Hungersnot geplagtes Sowjetrussland trotz heftiger politischer Einwände ernährte. 1919 gründete er die Hoover War Collection in Stanford, den Grundstock der Hoover Institution Library and Archives.

Der beste Handelsminister

Als Handelsminister unter Harding und Coolidge von 1921 bis 1928 verwandelte Hoover ein schläfriges Ministerium in einen Motor der nationalen Koordinierung. Er gestaltete die Entwicklung des Rundfunks durch eine Reihe von Konferenzen, die den Radio Act von 1927 hervorbrachten. Er baute das regulatorische Gerüst für die Zivilluftfahrt auf, aus dem die Federal Aviation Administration hervorgehen sollte. Er förderte die Standardisierung und die Vermeidung von Verschwendung in der gesamten amerikanischen Industrie und trieb den Wohneigentumserwerb durch die „Own Your Own Home“-Kampagne voran. Als 1927 die Große Mississippi-Flut zuschlug, leitete er die staatliche Reaktion, richtete mehr als hundert Zeltstädte ein und sammelte 17 Millionen Dollar.

Das machte ihn 1928 zum offensichtlichen republikanischen Präsidentschaftskandidaten. Er gewann im ersten Wahlgang und besiegte Al Smith vernichtend mit 58 Prozent der Stimmen und 444 von 531 Wahlmännerstimmen, mit dem Versprechen: „Wir werden bald, mit Gottes Hilfe, den Tag sehen, an dem die Armut aus dieser Nation verbannt ist.“

Vier Jahre Zusammenbruch

Der Börsenkrach kam im Oktober 1929, acht Monate nach Beginn seiner Amtszeit. Hoover war nicht passiv – das Zerrbild von ihm als träger Liquidator ist falsch –, aber seine Instrumente waren für die Katastrophe unzureichend. Der Agricultural Marketing Act von 1929 schuf ein Federal Farm Board, um die Erntepreise zu stabilisieren. Der Smoot-Hawley Tariff vom Juni 1930 erhöhte die Zölle gegen die Einwände von Ökonomen und löste sofortige Vergeltungsmaßnahmen der Handelspartner aus. Im Januar 1932 gründete er die Reconstruction Finance Corporation, um Kredite an Banken, Eisenbahnen und Kommunalverwaltungen zu vergeben; in diesem Jahr folgten auch der Federal Home Loan Bank Act, der Glass-Steagall Act von 1932 und eine 2-Milliarden-Dollar-Maßnahme für öffentliche Arbeiten im Rahmen des Emergency Relief and Construction Act.

Was er nicht tun wollte, war die direkte staatliche Hilfe an Einzelpersonen zu lenken, da er glaubte, dies sei Aufgabe der Bundesstaaten, der Kommunen und der privaten Wohltätigkeit. Im Juni 1932 billigte er die militärische Räumung des Lagers der „Bonus Army“-Veteranen durch General Douglas MacArthur – ein Bild, das ihn politisch ruinierte. Seine Bilanz in Rassenfragen war gemischt und wenig großzügig: Er verfolgte eine „Lily-White“-Strategie für Republikaner, ernannte mehr Afroamerikaner als Harding und Coolidge zusammen und weigerte sich, ein föderales Anti-Lynch-Gesetz zu unterstützen. Seine Regierung deportierte zwischen 1930 und 1933 34.000 Menschen nach Mexiko und unterstützte eine mexikanische Repatriierung, die zwischen 300.000 und zwei Millionen Menschen betraf, von denen vielleicht 40 bis 60 Prozent amerikanische Staatsbürger waren. Franklin Roosevelt begrub ihn 1932.

Warum Herbert als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Hoover beruht fast vollständig auf einer einzigen, ungewöhnlichen Fähigkeit: der Fähigkeit, die Bewegung physischer Güter für eine enorme Anzahl von Menschen schnell über feindliche Grenzen hinweg zu organisieren. Zwei Millionen Tonnen Lebensmittel in das besetzte Belgien; 23 Millionen Tonnen an die Alliierten; fünfzehn Millionen Kinder in vierzehn Ländern ernährt; eine Reaktion auf eine Flutkatastrophe, die in Wochen aus dem Nichts gestampft wurde. Das ist keine Rhetorik oder Theorie. Es ist Logistik, die in einem Ausmaß ausgeführt wurde, das niemand zuvor versucht hatte, von einem Mann, dessen Ausbildung das Finden von Erz war. Er besaß auch eine echte technische Bandbreite – ein Lehrbuch, das einen Beruf prägte, eine Übersetzung einer metallurgischen Abhandlung aus der Renaissance, die regulatorische Architektur sowohl des amerikanischen Rundfunks als auch der amerikanischen Luftfahrt.

Das ehrliche Gegenargument ist schwerwiegend, und es ist der Grund, warum Historiker ihn beständig zu den schlechtesten Präsidenten zählen. Hoovers Begabung war administrative und ingenieurwissenschaftliche Intelligenz, nicht politische oder wirtschaftliche Vorstellungskraft. Konfrontiert mit einem systemischen Zusammenbruch, dem sein organisatorisches Handwerkszeug nicht gewachsen war, passte er sich nicht an; er zog sich in die Doktrin zurück, die er bereits gebildet hatte, und warnte, dass direkte staatliche Hilfe „die Zerstörung der Selbstverwaltung durch die Zentralisierung der Regierung“ bedeute. Ein Genie im Bewegen von Getreide erwies sich als unfähig, eine Wirtschaft anders als eine Reihe von Ingenieurproblemen mit richtigen Antworten zu begreifen. Seine Kompetenz war real und gewaltig; ihre Grenze war fatal, und Millionen von Amerikanern lebten innerhalb dieser Lücke.

Das lange Danach

Hoovers Ruhestand dauerte mehr als einunddreißig Jahre, einer der längsten in der präsidentiellen Geschichte. Auf Bitte Trumans kehrte er nach dem Zweiten Weltkrieg zur Hungerhilfe in Europa zurück und leitete unter Truman und Eisenhower die Hoover-Kommissionen zur Reorganisation der Exekutive, eine Arbeit von bleibender institutioneller Bedeutung. Er schrieb produktiv. Die öffentliche Meinung milderte sich in den 1940er und 1950er Jahren, und er starb am 20. Oktober 1964 im Alter von neunzig Jahren in New York City – in Erinnerung, zutreffend, sowohl als der große Humanitär als auch als der Präsident, den die Depression zerstörte.