Herbert Hoover: Der große Humanitäre, der scheiterte

Als Herbert Hoover 1921 erfuhr, dass die Ernährung hungernder Russen eine bolschewistische Regierung stützen würde, deren Anerkennung die Vereinigten Staaten verweigerten, gab er die Antwort, die die erste Hälfte seines Lebens prägte: „Zwanzig Millionen Menschen hungern. Unabhängig von ihrer Politik sollen sie ernährt werden!“ Ein Jahrzehnt später, als Präsident eines Landes, in dem die Arbeitslosigkeit 23 Prozent erreicht hatte, sollte derselbe Mann darauf bestehen, dass es „nicht im Einklang mit dem Geist oder den Institutionen des amerikanischen Volkes steht, dass eine Forderung an die Staatskasse zur Lösung jeder Schwierigkeit gestellt wird“. Die Distanz zwischen diesen beiden Sätzen ist die Tragödie seiner Karriere.

Ein Waise aus West Branch

Hoover wurde am 10. August 1874 in West Branch, Iowa, in eine Quäkerfamilie geboren. Sein Vater Jesse starb 1880; seine Mutter Hulda starb 1884 an Typhus. Mit zehn Jahren war er Waise. 1885 wurde er zu seinem Onkel John Minthorn nach Newberg, Oregon, geschickt, in einen Haushalt, der Bildung und unerbittliche Arbeit schätzte.

Die Schulbildung war improvisiert. Er besuchte die Friends Pacific Academy – heute die George Fox University – und brach sie mit dreizehn Jahren ab, wobei er Lücken später mit Abendsendungen in Buchhaltung, Maschinenschreiben und Mathematik füllte. 1891 schaffte er es durch Verhandlungsgeschick in die Pionierklasse der Stanford University, nachdem er jede Aufnahmeprüfung außer Mathematik nicht bestanden hatte. Er wechselte vom Maschinenbau zur Geologie und schloss das Studium 1895 mit einem Bachelor of Science ab.

Der Bergbauingenieur, der die Welt bereiste

Hoover arbeitete als Minenkundschafter und Geologe für Bewick, Moreing & Co., eine Londoner Firma, und seine Aufträge führten ihn um die ganze Welt. In Australien leitete er von 1896 bis 1898 Goldminen in der Region Coolgardie und überredete die Firma, die Mine Sons of Gwalia zu kaufen – ein Schritt, der der Firma ein Vermögen einbrachte. Von 1899 bis 1901 erschloss er Goldminen in der Nähe von Tianjin in China, überlebte den Boxeraufstand und wurde geschäftsführender Gesellschafter eines britisch-chinesischen Bergbauunternehmens.

Um 1908 hatte er sich selbstständig gemacht und betrieb ein Beratungsunternehmen mit Büros auf mehreren Kontinenten. Bis 1914 wurde sein Privatvermögen auf 4 Millionen US-Dollar geschätzt. Er schrieb auch. Principles of Mining (1909) wurde zu einem Standardlehrbuch und trug die progressiven Überzeugungen seines Autors; 1912 veröffentlichten er und seine Frau Lou Henry – eine Mitgeologin aus Stanford, die er 1899 geheiratet hatte – die erste englische Übersetzung von Agricolas metallurgischer Abhandlung De re metallica aus dem 16. Jahrhundert, eine jahrelange wissenschaftliche Arbeit.

Der schlüpfrige Weg

Als in Europa der Krieg ausbrach, organisierte Hoover die Rückkehr von 100.000 gestrandeten Amerikanern und übernahm dann von 1914 bis 1917 die Leitung der Hilfskommission für Belgien (Commission for Relief in Belgium), wobei er zwei Millionen Tonnen Lebensmittel an neun Millionen Menschen im besetzten Gebiet verteilte. Später schrieb er über diesen Moment: „Mir war es damals nicht bewusst, aber am 3. August 1914 war meine Karriere für immer vorbei. Ich befand mich auf dem schlüpfrigen Weg des öffentlichen Lebens.“

Er leitete von 1917 bis 1918 die US-amerikanische Lebensmittelbehörde (U.S. Food Administration) und wurde zum „Ernährungszar“ der Nation, der 23 Millionen metrische Tonnen an die Alliierten verschiffte und ein Verb – „hooverizing“ – aus fleischlosen Montage und weizenlosen Mittwochen prägte. Es folgte von 1919 bis 1923 die American Relief Administration, deren Europäischer Kinderfonds 15 Millionen Kinder in vierzehn Ländern erreichte und ein besiegtes Deutschland sowie ein von Hungersnöten geplagtes Sowjetrussland trotz heftigem politischen Widerstand ernährte. 1919 gründete er die Hoover War Collection in Stanford, den Grundstock der Bibliothek und des Archivs der Hoover Institution.

Der beste Handelsminister

Als Handelsminister unter Harding und Coolidge von 1921 bis 1928 machte Hoover aus einem verschlafenen Ministerium einen Motor der nationalen Koordination. Er gestaltete die Entwicklung des Hörfunks durch eine Reihe von Konferenzen, aus denen das Radio Act von 1927 hervorging. Er schuf das regulatorische Gerüst für die Zivilluftfahrt, das später zur Federal Aviation Administration werden sollte. Er trieb die Standardisierung und die Beseitigung von Verschwendung in der gesamten amerikanischen Industrie voran und förderte das Wohneigentum durch die Kampagne „Own Your Own Home“. Als 1927 die große Mississippi-Flut ausbrach, leitete er die Bundesreaktion, errichtete über hundert Zeltstädte und sammelte 17 Millionen US-Dollar.

Das machte ihn 1928 zum offensichtlichen republikanischen Präsidentschaftskandidaten. Er gewann im ersten Wahlgang und schlug Al Smith mit 58 Prozent der Stimmen und 444 von 531 Wahlmännern, mit dem Versprechen: „Wir werden bald, mit Gottes Hilfe, den Tag erleben, an dem die Armut aus dieser Nation verbannt ist.“

Vier Jahre des Zusammenbruchs

Der Börsencrash kam im Oktober 1929, acht Monate nach Beginn seiner Amtszeit. Hoover war nicht passiv – die Karikatur von ihm als trägem Liquidator ist falsch –, aber seine Instrumente waren dem Desaster nicht gewachsen. Der Agricultural Marketing Act von 1929 schuf ein Federal Farm Board zur Stabilisierung der Erntepreise. Der Smoot-Hawley-Zoll im Juni 1930 erhöhte die Zölle trotz der Einwände von Ökonomen und zog sofortige Vergeltungsmaßnahmen von Handelspartnern nach sich. Im Januar 1932 gründete er die Reconstruction Finance Corporation zur Kreditvergabe an Banken, Eisenbahnen und Kommunalregierungen; in jenem Jahr folgten auch das Federal Home Loan Bank Act, der Glass-Steagall-Act von 1932 und eine Maßnahme für öffentliche Arbeiten im Wert von 2 Milliarden US-Dollar im Emergency Relief and Construction Act.

Was er nicht tun wollte, war bundesstaatliche Hilfe direkt an Einzelpersonen zu vergeben, was seiner Ansicht nach Sache der Bundesstaaten, Kommunen und privaten Wohltätigkeit war. Im Juni 1932 billigte er den militärischen Einsatz von General Douglas MacArthur zur Auflösung des Veteranenlagers der Bonus Army – ein Bild, das ihn politisch ruinierte. Seine Bilanz in Rassenfragen war gemischt und ungroßzügig: Er verfolgte eine rein weiße („lily-white“) republikanische Strategie, ernannte mehr Afroamerikaner als Harding und Coolidge zusammen und weigerte sich, ein Bundesgesetz gegen Lynchmorde zu unterstützen. Seine Regierung schob zwischen 1930 und 1933 34.000 Menschen nach Mexiko ab und unterstützte eine mexikanische Repatriierung, die schätzungsweise 300.000 bis zwei Millionen Menschen erfasste, von denen vielleicht 40 bis 60 Prozent US-Bürger waren. Franklin Roosevelt begrub ihn 1932.

Warum Herbert ein Genie genannt wird

Die Argumente für Hoover stützen sich fast ausschließlich auf eine einzige, ungewöhnliche Fähigkeit: die Gabe, den Transport physischer Güter für eine enorme Anzahl von Menschen schnell und über feindliche Grenzen hinweg zu organisieren. Zwei Millionen Tonnen Lebensmittel in das besetzte Belgien; 23 Millionen metrische Tonnen an die Alliierten; fünfzehn Millionen ernährte Kinder in vierzehn Ländern; eine Flutreaktion, die innerhalb von Wochen aus dem Nichts gestampft wurde. Das ist keine Rhetorik oder Theorie. Es ist Logistik auf einer Skala, die niemand zuvor versucht hatte, ausgeführt von einem Mann, dessen Ausbildung darin bestand, Erz zu finden. Er verfügte auch über eine echte technische Bandbreite – ein Lehrbuch, das einen Beruf prägte, eine Übersetzung einer metallurgischen Abhandlung der Renaissance, die regulatorische Architektur sowohl des amerikanischen Radios als auch der amerikanischen Luftfahrt.

Das ehrliche Gegenargument ist hart, und es ist der Grund, warum Historiker ihn konsequent zu den schlechtesten Präsidenten zählen. Hoovers Gabe war administrative und ingenieurwissenschaftliche Intelligenz, nicht politische oder wirtschaftliche Vorstellungskraft. Konfrontiert mit einem systemischen Zusammenbruch, den sein organisatorischer Werkzeugkasten nicht bewältigen konnte, passte er sich nicht an; er zog sich in die Doktrin zurück, die er sich bereits gebildet hatte, und warnte, dass direkte Bundeshilfe „die Zerstörung der Selbstverwaltung durch Zentralisierung der Regierung“ bedeute. Ein Genie im Transport von Getreide erwies sich als unfähig, sich eine Wirtschaft als etwas anderes vorzustellen als eine Reihe von Ingenieurproblemen mit korrekten Antworten. Seine Kompetenz war real und gewaltig; ihre Grenze war fatal, und Millionen von Amerikanern lebten in dieser Lücke.

Das lange Danach

Hoovers Ruhestand dauerte über einunddreißig Jahre, einer der längsten in der Geschichte der US-Präsidenten. Er kehrte nach dem Zweiten Weltkrieg auf Bitte Trumans zur europäischen Hungersnotreliefarbeit zurück und leitete die Hoover-Kommissionen zur Reorganisation der Exekutive unter Truman und Eisenhower – eine Arbeit von bleibender institutioneller Bedeutung. Er schrieb prolifisch. Die öffentliche Meinung milderte sich in den 1940er und 1950er Jahren ab, und er starb am 20. Oktober 1964 im Alter von neunzig Jahren in New York City – zu Recht in Erinnerung geblieben sowohl als der große Humanitäre als auch als der Präsident, den die Depression zerstörte.