Henry Purcell: Ein Genie mit kurzer Lebenszeit

Die Gedenktafel im nördlichen Chorgang der Westminster Abbey besagt, dass er „dieses Leben verließ und an jenen gesegneten Ort ging“ – und dass er „im 37. Jahr seines Lebens“ starb. In etwa zwei Jahrzehnten professioneller Arbeit schrieb er Bühnenmusik für zweiundvierzig Theaterstücke, mehr als hundert Lieder, Krönungshymnen für einen König, das erste englische Te Deum mit Orchester und eine kleine Oper, die noch immer als die beste gilt, die jemals auf englische Worte gesetzt wurde. Nach ihm brachte England zweihundert Jahre lang keinen Komponisten von vergleichbarem Rang hervor.

Hineingeboren in das Handwerk

Er wurde um den 10. September 1659 in der St Ann's Lane, Old Pye Street, Westminster, geboren, nur wenige Gehminuten von der Abtei entfernt, in der er sein Leben verbringen sollte. Die Familie war bereits im Geschäft. Sein Vater, ebenfalls Henry, war Chorleiter in der Westminster Abbey; sein Onkel Thomas war ein Gentleman der Chapel Royal, der bei der Krönung von Karl II. gesungen hatte. Als sein Vater 1664 starb, kam der Fünfjährige unter die Vormundschaft von Thomas, was bedeutete, dass er in den Beruf einstieg.

Er hatte zwei Brüder. Edward hinterließ kaum Spuren. Daniel wurde selbst ein produktiver Komponist und vollendete nach Henrys Tod Teile von The Indian Queen.

Der Junge in der Chapel Royal

Als Chorknabe aufgenommen, wurde Purcell nacheinander von drei Männern unterrichtet, die zusammen das gesamte englische Musikestablishment bildeten: Captain Henry Cooke, Meister der Kinder; Pelham Humfrey, der bei Lully studiert und den französischen Hofstil nach London gebracht hatte; und John Blow, der versierteste englische Komponist der vorangegangenen Generation.

Als sein Stimmbruch 1673 einsetzte, verließ er die Musik nicht, sondern wechselte in deren Technik, indem er Assistent des Orgelbauers John Hingston wurde, dem Hüter der Blasinstrumente des Königs. Er besuchte die Westminster School und wurde 1676 zum Kopisten an der Abtei ernannt – eine Arbeit, die bedeutete, alles, was der Chor sang, von Hand abzuschreiben. Nur wenige Komponisten haben eine gründlichere Ausbildung darin erhalten, was in einem großen Steingebäude tatsächlich funktioniert.

Abtei und Kapelle

Im Jahr 1679, als Purcell neunzehn oder zwanzig Jahre alt war, gab John Blow den Posten des Organisten der Westminster Abbey zu seinen Gunsten auf. Lehrer kündigen ihre Jobs normalerweise nicht für ihre Schüler, und die Geste ist der klarste überlieferte Beweis dafür, was die Fachwelt von seinem Talent hielt.

1682 fügte er nach dem Tod von Edward Lowe das Organistenamt der Chapel Royal hinzu und heiratete im selben Jahr Frances. 1683 veröffentlichte er sein erstes gedrucktes Werk, die Twelve Sonatas. Er diente drei Monarchen – Karl II., Jakob II. und Maria II. –, schrieb 1685 die Krönungshymnen I was glad und My heart is inditing für Jakob und setzte seine Arbeit unter dem sehr unterschiedlichen Regime fort, das ihn ersetzte.

Dido

Dido and Aeneas wurde bis Juli 1688 nach einem Libretto von Nahum Tate komponiert und bis Ende 1689 in Josias Priests Mädchenschule in Chelsea aufgeführt, obwohl einige Gelehrte ein Datum bereits um 1683 vermuten. Es ist eine dreiaktige Oper mit Prolog und Purcells einzige wahre Oper – sein einziges durchkomponiertes dramatisches Werk –, die für Schulmädchen geschrieben wurde und auf Blows Venus and Adonis und Cavallis Didone basiert.

Ihr Ruf beruht weitgehend auf einer Nummer. Didos Klage, „When I am laid in earth“, basiert auf einem Lamento-Basso-Ostinato: einer kurzen Figur, die unerbittlich unter einer Gesangslinie wiederholt wird, die sich weigert, sich ihr anzupassen. Das Gerät war in der Zeit Standard. Nichts anderes, das daraus gemacht wurde, klingt so, und die Arie ist seitdem von militärischen Gedenkfeiern bis zum Soundtrack von Band of Brothers gereist.

Die Oper verschwand dann fast vollständig. Sie wurde erst 1895 wiederbelebt, als das Royal College of Music sie zum zweihundertsten Geburtstag von Purcell aufführte; die amerikanische Premiere ließ bis 1923 auf sich warten.

Die Theaterjahre

Die letzten sechs Jahre seines Lebens verbrachte er größtenteils im Theater, und das Tempo war industriell: Musik für zweiundvierzig Stücke. Dioclesian (1690), nach Fletcher und Massinger; Amphitryon (1690), für ein Stück von Dryden; King Arthur, or The British Worthy (1691), manchmal als sein dramatisches Meisterwerk bezeichnet; The Fairy-Queen (1692), eine Ausarbeitung von Ein Sommernachtstraum, deren Partitur verloren ging und erst 1901 wiedergefunden wurde; The Indian Queen (1695) und die Lieder aus Der Sturm, möglicherweise einschließlich „Full fathom five“.

Dies sind keine Opern im italienischen Sinne, sondern Semi-Opern – gesprochene Stücke mit großen musikalischen Szenen –, und die Form starb mit ihm. Die Bühnenmusik zu Abdelazer hatte das seltsamste Nachleben von allen: Benjamin Britten nahm ihr Rondeau als Thema für The Young Person's Guide to the Orchestra, wodurch Millionen von Kindern Purcell zum ersten Mal hörten, ohne es zu wissen.

Königin Maria

Für Maria II. schrieb er eine Reihe von Geburtstagsoden – Arise, my muse 1690, das überschwängliche Come Ye Sons of Art 1694 – und dann 1695 die Funeral Sentences and Music for the Funeral of Queen Mary: eine Hymne und zwei Elegien für eine Königin, die seine Gönnerin gewesen war. Innerhalb eines Jahres war er selbst tot.

Sein Te Deum und Jubilate Deo von 1694 waren die ersten englischen Vertonungen des Te Deum mit Orchesterbegleitung und wurden bis 1712 jährlich in St. Paul's aufgeführt. Hail! Bright Cecilia, seine Ode von 1692 für die Schutzpatronin der Musik, gehört zur gleichen Reihe zeremonieller Aufträge.

Warum Henry ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität ist Kompression: Purcell konnte in einer kurzen Zeitspanne mehr emotionale Informationen unterbringen als jeder englische Komponist vor oder nach ihm, und er tat dies, indem er starre Schemata gegen freie Gesangslinien setzte. Didos Klage ist das Vorzeigestück – ein sich wiederholender Basso Ostinato, der eher als Druckbehälter denn als Dekoration verwendet wird – und derselbe Instinkt zieht sich durch die Trauermusik für Königin Maria.

Das zweite Element ist der Umfang, und er ist wirklich ungewöhnlich. Er schrieb Hofoden, anglikanische Hymnen, Kammersonaten auf italienische Art, mehr als hundert Lieder und zweiundvierzig Theaterpartituren, und er war in all dem erstklassig. Er absorbierte den französischen Hofstil durch Humfrey, einen Schüler von Lully, und den italienischen durch die Sonaten, die er 1683 veröffentlichte, und schuf etwas, das erkennbar keines von beiden war.

Das Gegenargument verdient es, geäußert zu werden. Ein Großteil seines Outputs war funktional, auf Bestellung und unter Zeitdruck geschrieben, und ein guter Teil der Theatermusik ist eher kompetent als transfigurierend. Er erfand keine Form und gründete keine Schule – die Semi-Oper starb mit ihm, und die zweihundertjährige Flachheit der englischen Musik danach deutet darauf hin, dass er keine Methode hinterließ, die weitergegeben werden konnte. Sein Ruhm beruht auch unverhältnismäßig stark auf einer Handvoll Stücke aus einem sehr großen Katalog. Was nicht in Zweifel steht, ist, dass John Blow, der beste verfügbare Richter, ihn für wert hielt, die Orgel der Abtei aufzugeben.

Vermächtnis

Er starb am 21. November 1695 in seinem Haus in der Marsham Street auf dem Höhepunkt seiner Karriere; eine Erkältung und Tuberkulose wurden beide vorgeschlagen. Er wurde am 26. November im nördlichen Chorgang unter dem Ort beigesetzt, an dem damals die Orgel stand, ohne Kosten zu scheuen – die Flying Post berichtete, dass alle Liebhaber dieser edlen Wissenschaft anwesend waren. Blow und Jeremiah Clarke schrieben Gedenkoden. Seine Witwe Frances veröffentlichte 1698 und 1702 Orpheus Britannicus, weshalb ein Großteil seiner Vokalmusik überhaupt überlebt hat.

Seine Musik ist nie ganz verschwunden. William Croft fügte Purcells Vertonung von „Thou knowest Lord“ in seinen eigenen Begräbnisgottesdienst von 1724 ein, und sie wurde seitdem bei jeder britischen Staatsbeerdigung gesungen. Gerard Manley Hopkins schrieb ihm ein Sonett. Britten verbrachte eine Karriere damit, ihn zu arrangieren und neu aufzubauen. Die Purcell Society, gegründet 1876, gibt immer noch überarbeitete Ausgaben heraus, und eine Bronze von Glynn Williams wurde 1995 zum dreihundertsten Todestag in der Victoria Street enthüllt.