Henry Morton Stanley: Der Waisenhausjunge, der einen Kontinent durchquerte

Seine afrikanischen Begleiter nannten ihn Bula Matari — „Felsbrecher“ —, ein Name, den er sich durch einen eisernen Willen verdiente, der laut seiner eigenen Darstellung an dem Ort geschmiedet wurde, der am wenigsten geeignet war, einen Entdecker hervorzubringen: ein walisisches Arbeitshaus. Er kam als mittelloser Einwanderer mit einem geliehenen Namen nach Amerika und verließ das Jahrhundert als einer seiner berühmtesten Männer, nachdem er einen verschollenen Missionar gefunden, einen Fluss verfolgt hatte, dem noch kein Fremder bis zum Meer gefolgt war, und geholfen hatte, ein zentralafrikanisches Königreich einem europäischen König zu übergeben, der es in eine der schlimmsten kolonialen Gräueltaten der Geschichte verwandeln sollte.

Ein geliehener Name

Er wurde am 28. Januar 1841 als John Rowlands in Denbigh, Wales, als uneheliches Kind geboren; sein Vater starb, als er zwei Jahre alt war, und seine Mutter wollte ihn nicht aufziehen. Er verbrachte seine Kindheit bis zum fünfzehnten Lebensjahr in einem Arbeitshaus und erhielt nur eine grundlegende Schulbildung, bevor er kurzzeitig als Hilfslehrer arbeitete. Mit achtzehn Jahren wanderte er in die Vereinigten Staaten aus und landete in New Orleans, wo er sich mit einem wohlhabenden Händler namens Stanley anfreundete und dessen Namen annahm. Während des Bürgerkriegs diente er zu verschiedenen Zeiten auf beiden Seiten — zuerst bei den Konföderierten, dann bei der Union —, eine wechselhafte Loyalität, die den Rest seines frühen Lebens widerspiegelte. Danach wandte er sich dem Journalismus zu und berichtete zunächst über die Indian Peace Commission, bevor er 1867 zum New York Herald kam.

Die Suche nach Livingstone

Im Jahr 1869 gab ihm der Herausgeber des Herald, James Gordon Bennett Jr., einen Auftrag, der ihn definieren sollte: Finden Sie den vermissten Missionar und Entdecker David Livingstone, von dem man zuletzt tief in Zentralafrika gehört hatte. Bennetts Anweisung, wie Stanley später berichtete, war unverblümt — nehmen Sie so viel Geld, wie nötig ist, „aber finden Sie Livingstone“. Stanley stellte eine Expedition von etwa zweihundert Trägern aus Sansibar zusammen und lokalisierte Livingstone am 10. November 1871 in der Nähe des Tanganjikasees. Er begrüßte ihn, laut Stanleys eigenem berühmten Bericht, mit den Worten: „Dr. Livingstone, nehme ich an?“ — ein Satz, von dem die meisten Historiker heute glauben, dass Stanley ihn nachträglich für die journalistische Wirkung erfunden hat, charakteristisch für einen Mann, der genau verstand, wie man seine eigene Legende herstellt.

Die Vermessung des Kongo

Gemeinsam finanziert vom Herald und dem britischen Daily Telegraph, kehrte Stanley von 1874 bis 1877 für eine transkontinentale Expedition nach Afrika zurück, die den Lauf des Kongo von seinen inneren Quellen bis zum Atlantik verfolgte — und damit das schloss, was damals als der letzte große weiße Fleck auf der afrikanischen Landkarte galt. Es war eine Expedition von außerordentlicher körperlicher Anstrengung und außerordentlichen Kosten an afrikanischen und europäischen Leben gleichermaßen, die teilweise durch Stanleys fließende Swahili-Kenntnisse und seine Fähigkeit ermöglicht wurde, laut der revisionistischen Forschung des Biographen Tim Jeal, dauerhafte Beziehungen zu afrikanischen Begleitern aufzubauen, was seinem populären Image als einfacher Grobian widersprach.

Im Dienst eines Königs

Ab 1878 stellte Stanley diese Leistung in den Dienst von König Leopold II. von Belgien, der 1879 eine neue Expedition in den Kongo finanzierte und Stanleys Routen und Verträge mit lokalen Herrschern nutzte, um die persönliche Kontrolle über das Gebiet zu etablieren, das zum Kongo-Freistaat wurde — ein privates koloniales Lehen, das Leopold nominell als humanitäres Projekt betrieb. Stanley widmete sein Buch von 1885 The Congo and the Founding of Its Free State später Leopold. Der Staat, den Stanleys Erkundung ermöglichte, wurde innerhalb einer Generation zum Synonym für Zwangsarbeit, Verstümmelung und Massensterben unter Leopolds Kautschuk-Extraktionsregime — einer der krassesten Fälle in der Geschichte der Erkundung, bei dem eine wissenschaftliche oder geografische Leistung eine moralische Katastrophe ermöglichte.

Die Emin-Pascha-Expedition

1886 leitete Stanley die Emin-Pascha-Entsatzexpedition, um den isolierten Gouverneur von Äquatoria im heutigen Südsudan zu retten. Die Expedition, die 1890 zurückkehrte, entdeckte das Ruwenzori-Gebirge und den Edwardsee, forderte jedoch einen hohen menschlichen Tribut, wobei Hunderte von Trägern und Soldaten auf dem Weg an Hunger und Krankheiten starben — eine Bilanz, die Stanleys späteren Ruf ebenso schwer belastete wie alles aus den Kongo-Jahren. Nach seiner Rückkehr nach Europa heiratete er die walisische Künstlerin Dorothy Tennant und saß von 1895 bis 1900 als unionistisches Mitglied für Lambeth im Parlament. Königin Victoria schlug ihn 1899 zum Ritter.

Ein umstrittener Charakter

Stanleys Umgang mit den afrikanischen Völkern, unter denen er reiste, ist eher umstritten als geklärt. Zeitgenössische Berichte und solche aus der Mitte des 20. Jahrhunderts beschreiben ihn als jemanden, der Afrikaner als „Wilde“ betrachtete, die nur zur Arbeit taugten, und Historiker haben spezifische Episoden — einschließlich eines gewaltsamen Eindringens in den Ituri-Wald — als nach jedem Standard brutal dokumentiert. Doch Jeals neuere Archivforschung verkompliziert dieses Bild erheblich und argumentiert, dass Stanley nach den Maßstäben seiner Zeitgenossen eher ungewöhnlich menschlich war, dass er europäische Offiziere unter seinem Kommando für die Misshandlung afrikanischer Träger disziplinierte und dass er schrieb, dass „Selbstbeherrschung“ so notwendig sei wie Schießpulver. Beide Bilder enthalten wahrscheinlich Wahrheit: ein Mann, der zu echter persönlicher Loyalität gegenüber einzelnen afrikanischen Begleitern fähig war, und insgesamt ein Agent einer Expansion, die die Gesellschaften, durch die er sich bewegte, verwüstete, ungeachtet seiner persönlichen Absichten.

Tod

Stanley starb am 10. Mai 1904 in London und ist auf dem Friedhof der St. Michael's Church in Pirbright, Surrey, unter einem Granitstein begraben, der einfach mit „Bula Matari“ beschriftet ist.

Warum Henry ein Genie genannt wird

Welchen Anspruch Stanley auch immer auf das Wort hat, er beruht auf Willenskraft und Selbstmanagement unter Bedingungen, die andere Männer zerbrachen, nicht auf Gelehrsamkeit oder Erfindung. Er verwandelte eine verlassene Kindheit in eine Fallstudie angewandter Ausdauer: Er band sich selbst an schriftliche Verpflichtungen, hielt kleine Disziplinrituale ein — sich selbst im tiefen Dschungel täglich zu rasieren — und behandelte psychologische Reserven als eine Ressource, die so sorgfältig wie Nahrung rationiert werden musste, eine Strategie, die sein Biograph Jeal eher einer echten, bewussten Raffinesse als blinder Härte zuschreibt. Das ist eine echte und spezifische Fähigkeit, die eher dem ähnelt, was moderne Berichte über extreme Ausdauer als Selbstregulierung bezeichnen, als intellektueller Brillanz. Die ehrliche Abrechnung kann hier jedoch nicht enden. Stanleys Expeditionen töteten eine enorme Anzahl der Träger und Soldaten, die sie trugen, und seine größte einzelne geografische Leistung — die Kartierung des Kongo — wurde zum Instrument, mit dem Leopold II. ein Regime aufbaute, dessen Brutalität ein Synonym für koloniale Gräueltaten bleibt. Selbst verständnisvolle moderne Historiker, die seinen Ruf für persönliche Grausamkeit bestreiten, bestreiten dieses Ergebnis nicht. Stanley ein Genie zu nennen, wenn das Wort überhaupt zutrifft, beschreibt einen Willen, der stark genug war, einen Kontinent zweimal zu durchqueren — kein Urteil darüber, was dieser Wille letztendlich genutzt wurde, um aufzubauen.

Vermächtnis

Stanleys Name überlebt unbehaglich: als der Mann, der Livingstone fand und den Kongo kartierte, und als der Mann, dessen Karten und Verträge die Tür zu einem der am besten dokumentierten Schrecken des Kolonialismus öffneten. Sowohl die moderne kongolesische als auch die westliche Geschichtsschreibung behandeln diese beiden Fakten zunehmend als untrennbar, und jede ehrliche Darstellung seines „Genies“ für Ausdauer muss neben dieser Abrechnung stehen, anstatt sie zu umgehen.