Henry George: Der Geistesblitz am Hang

Im Jahr 1871 hielt ein in Schwierigkeiten geratener Zeitungsreporter aus San Francisco sein Pferd auf einer Anhöhe über der Bucht an und fragte einen vorbeifahrenden Fuhrmann, was Land in dieser Gegend wert sei. Der Mann deutete auf einige Rinder, die in der Ferne grasten, und sagte, tausend Dollar pro Acre. "Wie ein Blitz durchfuhr es mich", schrieb George später, "dass dies der Grund für den fortschreitenden Reichtum bei gleichzeitiger zunehmender Armut sei." Er hatte keinen Universitätsabschluss und hatte die Schule mit vierzehn verlassen. Acht Jahre später veröffentlichte er ein Buch, das sich mehr als drei Millionen Mal verkaufte und ihn für eine Zeit zum berühmtesten lebenden Ökonomen machte.

Der Junge, der zur See fuhr

George wurde am 2. September 1839 in Philadelphia als zweites von zehn Kindern von Richard S. H. George, einem Verleger religiöser Texte, und Catharine Pratt George geboren. Sein Vater, ein gläubiger Episkopaler, schrieb ihn an der Episcopal Academy ein; der Junge fühlte sich eingeengt und verließ die Schule ohne Abschluss. Er überredete seinen Vater, stattdessen einen Privatlehrer einzustellen, und bildete sich dann durch Bibliotheksbücher und öffentliche Vorträge am Franklin Institute selbst weiter. Die formale Schulbildung endete mit vierzehn Jahren. Im April 1855, im Alter von fünfzehn Jahren, heuerte er als Schiffsjunge auf der Hindoo an, die nach Melbourne und Kalkutta unterwegs war.

Er erreichte den amerikanischen Westen im Jahr 1858, dachte kurz über Goldsuche nach, arbeitete aber stattdessen als Schriftsetzer in San Francisco. Im Oktober 1860 lernte er an ihrem siebzehnten Geburtstag Annie Corsina Fox aus Sydney kennen. Ihr Onkel, wohlhabend und wenig beeindruckt von Georges Aussichten, verbot die Verbindung. Sie brannten durch und heirateten am 3. Dezember 1861 – George in einem geliehenen Anzug, Annie nur ihre Bücher bei sich tragend.

Hunger

Das nächste Jahrzehnt war brutal. Vier Kinder kamen zur Welt: Henry Jr., später ein US-Abgeordneter; Richard, später ein Bildhauer; Jennie; und Anna, die die Mutter der Choreografin Agnes de Mille werden sollte. Nach der zweiten Geburt, ohne Einkommen, hielt George einen Fremden auf der Straße an, entschlossen, ihn zu berauben, falls er es ablehnen sollte. Der Mann gab ihm fünf Dollar. George vergaß es nie.

Er arbeitete sich im Handwerk hoch – Drucker bei der San Francisco Times, wo sein Essay von 1868 "What the Railroads Will Bring Us" jahrzehntelang Pflichtlektüre in kalifornischen Schulen war; geschäftsführender Redakteur bis 1867; dann Herausgeber der San Francisco Daily Evening Post von 1871 bis 1875. Er begann als Lincoln-Republikaner und wurde Demokrat, wobei er sich schnell Feinde machte: Eisenbahnmonopole, Bergbauinteressen, politische Apparatschiks, Arbeitsvermittler. Führungskräfte der Central Pacific halfen, seine Kandidatur für die State Assembly zu Fall zu bringen.

Fortschritt und Armut

Da er nach 1875 keine Arbeit mehr bei Zeitungen finden konnte, nahm George von 1876 bis 1880 eine Pfründe als kalifornischer Staatsinspektor für Gaszähler an – ein Job, der die Miete zahlte und ihm Zeit zum Schreiben ließ. Das Ergebnis, 1879 veröffentlicht, war Fortschritt und Armut (Progress and Poverty).

Die Frage war diejenige, der sich das vergoldete Zeitalter nicht stellen wollte. Amerika wurde spektakulär reicher; warum wurden die Armen nicht weniger arm? Georges Antwort war, dass ein großer Teil des durch sozialen und technologischen Fortschritt geschaffenen Reichtums von Landbesitzern und Monopolisten als ökonomische Rente abgeschöpft wird. Bauen Sie eine Eisenbahn, fügen Sie eine Million Menschen hinzu, erfinden Sie das Telefon, und der Wert des Bodens steigt – aber den Anstieg streicht derjenige ein, der zufällig den Grundbucheintrag hält, der nichts zur Erzeugung beigetragen hat. Fortschritt und Armut waren keine Zufälle. Es war derselbe Prozess.

Sein Heilmittel war die Einheitssteuer: Besteuerung des Wertes von unbebautem Land, Abschaffung fast alles anderen. Verbesserungen blieben steuerfrei, so dass Bauen belohnt und Spekulation bestraft würde. "Wir müssen Land zu Gemeineigentum machen", schrieb er – aber er war vorsichtig, was das bedeutete. "Lassen wir die Individuen, die es jetzt besitzen, immer noch den Besitz dessen behalten, was sie gerne ihr Land nennen wollen... Wir können ihnen sicher die Schale lassen, wenn wir den Kern nehmen."

Der Rest des Programms

Georgismus handelte nie nur von Land. Er war einer der frühesten und lautesten Befürworter der geheimen Wahl in Amerika, beginnend mit "Bribery in Elections" im Jahr 1871; die Historikerin Jill Lepore schreibt seine Kampagnen als Grund dafür an, dass Amerikaner heute privat wählen. Protection or Free Trade (1886) wurde von fünf demokratischen Kongressabgeordneten in voller Länge ins Congressional Record verlesen; Milton Friedman nannte es später "das rhetorisch brillanteste Werk, das jemals über Handel geschrieben wurde". In einer Rede von 1885 vor den Knights of Labor mit dem Titel "The Crime of Poverty" schlug er "eine Rente für jeden" vor, finanziert aus abgeschöpfter Bodenrente und gezahlt "als ein Recht" statt als Wohltätigkeit – eine Bürgerdividende ein Jahrhundert bevor der Begriff existierte. Er argumentierte auch für öffentliche natürliche Monopole, vom Staat herausgegebene schuldenfreie Währungen und Frauenwahlrecht.

Der Kandidat

1880 zog er nach New York, inzwischen international berühmt, und machte gemeinsame Sache mit irischen Landreformern. 1886 stellte ihn die United Labor Party als Bürgermeisterkandidat für New York City auf. Er holte 31 Prozent und wurde Zweiter – noch vor dem republikanischen Kandidaten Theodore Roosevelt. Tammany's Abram Hewitt gewann, und viele glaubten, die Zählung sei manipuliert gewesen. Die Koalition spaltete sich dann: Marxisten, die nicht zwischen Land und Kapital unterschieden, Katholiken, die durch die Exkommunikation von Pater Edward McGlynn wegen seiner Unterstützung für ihn verunsichert waren, und protektionistische Gewerkschaftsführer wie Terence Powderly, die George erbittert wegen Zöllen bekämpften.

Er trat 1897 erneut an, als unabhängiger Demokrat, nach einem Schlaganfall im Jahr 1890, von dem er sich nie vollständig erholt hatte, und gegen ausdrücklichen ärztlichen Rat. "Ich werde das Rennen machen, auch wenn ich dabei sterbe", sagte er. Das tat er. Ein zweiter Schlaganfall tötete ihn am 29. Oktober 1897, vier Tage vor der Wahl.

Warum Henry ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität ist diagnostische Klarheit in einem autodidaktischen Geist: George sah einen Mechanismus, an dem professionell ausgebildete Ökonomen vorbeigegangen waren, und drückte ihn in einer Prosa aus, der ein Hafenarbeiter folgen konnte. Diese Kombination – analytische Durchdringung plus populäre Kraft – ist das, was drei Millionen Verkäufe für ein Buch der politischen Ökonomie produzierte. Das Zeugnis ist ungewöhnlich herausragend. John Dewey schrieb, dass "es weniger als die Finger beider Hände erfordern würde, diejenigen aufzuzählen, die seit Platon mit ihm auf einer Stufe stehen". Tolstoi nannte ihn "einen der größten Männer des 19. Jahrhunderts". Einstein: "Man kann sich keine schönere Kombination aus intellektueller Schärfe, künstlerischer Form und leidenschaftlicher Liebe zur Gerechtigkeit vorstellen." Franklin Roosevelt nannte ihn "einen der wirklich großen Denker, die unser Land hervorgebracht hat". Shaw schrieb George zu, fünf von sechs britischen sozialistischen Reformern der 1880er Jahre bekehrt zu haben. Sun Yat-sen baute seine Bodenpolitik auf ihm auf; Martin Luther King Jr. zitierte ihn für ein garantiertes Einkommen.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass fast kein Ökonom sein tatsächliches Heilmittel akzeptierte. Britannicas Zusammenfassung ist unverblümt: das Buch war populär und weit verbreitet übersetzt, aber wenige Ökonomen unterstützten die Einheitssteuer, und Kritiker warnten, dass die Besteuerung des Grundstückswerts Anreize zur Landentwicklung dämpfen könnte. Böhm-Bawerk griff seine Kapitaltheorie direkt an. George selbst gab zu, dass er Marx nie gelesen hatte. Er war eher ein Synthetisierer und Moralist als ein technischer Innovator, und einen Großteil der Analyse der Bodenrente, die er berühmt machte, übernahm er von Ricardo und Mill. Das fairste Urteil ist, dass er ein Genie der Darstellung und moralischen Diagnose war, dessen eine große Idee eher unterbewertet als bewiesen war – eine Position, die Joseph Stiglitz unterstützt, wenn er die Besteuerung der Bodenrente als "eine der wichtigsten, aber unterschätzten Ideen in der Wirtschaftswissenschaft" bezeichnet.

Vermächtnis

Sein Begräbnis war außergewöhnlich. Ungefähr 100 000 Menschen zogen im Grand Central Palace an seinem Leichnam vorbei und ebenso viele warteten draußen; Geistliche verschiedener Glaubensrichtungen sprachen; die New York Times berichtete, dass "nicht einmal Lincoln einen glorreicheren Tod hatte". Die Einheitssteuer-Gemeinden von Arden, Delaware und Fairhope, Alabama überleben. Lizzie Magie erfand 1904 das The Landlord's Game, um seine Lehre zu lehren, und es mutierte zum Monopoly. 1977 formalisierte Stiglitz das Ergebnis, das heute als Henry-George-Theorem bezeichnet wird: unter bestimmten Bedingungen erhöhen öffentliche Ausgaben die Bodenrenten um mindestens so viel, wie sie kosten. Der Fuhrmann am Hang hatte recht mit dem Preis. George war derjenige, der herausfand, was es bedeutete.