Hannibal Hamlin: Der Vizepräsident, der das Attentat um eine Wahl verpasste

Im Sommer 1864, als der Bürgerkrieg in sein viertes Jahr ging, konnte man den amtierenden Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten in Fort McClary in Kittery, Maine, antreffen, wo er Wachdienst leistete und als Koch für die Maine State Guard arbeitete, bevor er zum Korporal befördert wurde. Vier Monate später strich ihn seine eigene Partei vom nationalen Wahlzettel. Sechs Monate danach war Abraham Lincoln tot – und der Mann, der statt Andrew Johnson Präsident hätte werden können, war zurück in seiner Heimat in Bangor und beobachtete die Reconstruction von außen.

Vom kranken Säugling zum Zeitungsredakteur

Hamlin wurde am 27. August 1809 in Paris, Massachusetts – im heutigen Maine – geboren, als Nachkomme in sechster Generation des englischen Siedlers James Hamlin, der sich 1639 in Barnstable niedergelassen hatte. Lokalen Überlieferungen zufolge wurde er als schwer krankes Kleinkind von einer indianischen Heilerin namens Molly Ockett gerettet, die ihm warme Kuhmilch verschrieb. Er besuchte Bezirksschulen und die Hebron Academy, verwaltete die Farm seines Vaters und war von 1827 bis 1830 Mitherausgeber der Zeitung Oxford Jeffersonian, bevor er bei Samuel Fessenden Jura studierte und 1833 als Anwalt zugelassen wurde. Im selben Jahr heiratete er Sarah Jane Emery; nach ihrem Tod 1855 heiratete er 1856 deren Halbschwester Ellen Vesta Emery. Aus den beiden Ehen gingen sechs Kinder hervor, darunter die Söhne Charles und Cyrus, die beide im Bürgerkrieg Generäle wurden.

Ein Politiker aus Maine, der ständig die Kammer wechselte

Hamlins politische Karriere begann 1835 im Repräsentantenhaus von Maine. Während des Aroostook-Krieges von 1839, einem Grenzstreit mit Großbritannien, diente er als Major im Stab von Gouverneur John Fairfield und half bei der Aushandlung der Bedingungen, die in den Webster-Ashburton-Vertrag einflossen. Nach einer Amtszeit im US-Repräsentantenhaus von 1843 bis 1847 wurde er 1848 in den US-Senat gewählt, wo er sich konsequent gegen die Ausweitung der Sklaverei einsetzte – er unterstützte den Wilmot Proviso und lehnte sowohl den Kompromiss von 1850 als auch den Kansas-Nebraska Act ab. Ursprünglich ein Demokrat, der 1852 Franklin Pierce unterstützt hatte, brach Hamlin am 12. Juni 1856 öffentlich mit seiner Partei, als diese die Aufhebung der Beschränkungen im Zusammenhang mit Kansas-Nebraska unterstützte – ein Austritt, den Zeitgenossen als „nationale Sensation“ bezeichneten. Er trat der neuen Republikanischen Partei bei, wurde sofort als Gouverneur von Maine nominiert, gewann überzeugend, trat sein Amt am 8. Januar 1857 an – und trat wenige Wochen später zurück, um in den Senat zurückzukehren; eine Abfolge, die ebenso viel über seinen Hunger nach nationaler Politik aussagt wie jede seiner Reden.

Ausgleich für Lincolns Ticket

Die Republikaner nominierten Hamlin 1860 als Abraham Lincolns Running Mate, vor allem aus geografischen Gründen und wegen seiner Referenzen: ein entschiedener sklavenfeindlicher Neuengländer, um einen relativ unbekannten Anwalt aus Illinois aus dem Nordwesten auszugleichen. Laut der Geschichte der Regierung des Miller Center hatten sich die beiden Männer vor der Wahl nie getroffen, und Lincoln konsultierte ihn danach hauptsächlich bei Kabinettsbesetzungen; im Amt hatte Hamlin – der erste republikanische Vizepräsident – fast keine inhaltliche Rolle in der Regierung, was für das Amt zu dieser Zeit typisch war. Berichten zufolge empfand er die Vizepräsidentschaft im Vergleich zu seinem früheren Einfluss im Senat als unerfüllt, vermisste die Kontrolle über politische Patronage und war häufig bei den weitgehend zeremoniellen Senatsaufgaben abwesend, die ihm zugewiesen wurden und die er langweilig fand. Trotz der begrenzten formellen Rolle unterstützte er Lincolns wichtige Kriegsinitiativen, einschließlich der Emanzipationsproklamation, und drängte auf die Bewaffnung schwarzer Soldaten – Positionen, die ihn näher an die Radikalen Republikaner im Kongress rückten als an Lincolns eigene, vorsichtigere Instinkte.

Vom Ticket gestrichen

Im Jahr 1864, als der Ausgang des Krieges noch ungewiss war und Lincolns Partei sich in National Union Party umbenannte, um War Democrats anzuziehen, trafen die republikanischen Strategen einen kalkulierten Tausch: Hamlin, aus einem Staat, der bereits sicher republikanisch war, wurde durch Andrew Johnson ersetzt, einen War Democrat aus dem Grenzstaat Tennessee, um die Attraktivität des Tickets für Südstaaten-Unionisten vor der Reconstruction zu erhöhen. Die Entscheidung war eher taktisch als persönlich, beendete aber Hamlins nationale Bedeutung auf einen Schlag. Er schied am 4. März 1865 aus dem Amt aus, diente kurzzeitig als Zolleinnehmer im Hafen von Boston und trat von diesem Posten aus Protest gegen Johnsons Reconstruction-Politik zurück – eben jener Johnson, dessen Aufstieg zur Präsidentschaft nach Lincolns Ermordung nur wenige Wochen nach Beginn der neuen Amtszeit von Historikern immer noch als eines der großen kontrafaktischen Ereignisse der Ära behandelt wird, angesichts Hamlins dokumentierter Sympathie für die Radikale Reconstruction und Johnsons völlig anderem Kurs.

Ein langes Nachspiel

Hamlin war mit dem öffentlichen Leben noch nicht fertig. Er kehrte für zwei weitere Amtszeiten von 1869 bis 1881 in den US-Senat zurück, bevor er eine Wiederwahl aufgrund von Herzproblemen ablehnte, und beendete seine Regierungskarriere als Gesandter der Vereinigten Staaten in Spanien vom 30. Juni 1881 bis zum 17. Oktober 1882, eine Ernennung, die durch die Fürsprache von Außenminister James G. Blaine bei Präsident James A. Garfield gesichert wurde.

Warum Hannibal als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort ist, dass „Genie“ nicht das natürliche Wort für Hannibal Hamlin ist, und das Argument für dessen Verwendung muss eher auf politischem Geschick und Beständigkeit beruhen als auf Intellekt oder kreativer Leistung. Seine tatsächlichen Talente, wie die Aufzeichnungen zeigen, bestanden darin, zu lesen, in welche Richtung sich eine Partei bewegte, bevor es die meisten seiner Kollegen taten – er verließ die Demokraten wegen Kansas-Nebraska, als es noch riskant aussah – und in fünf Jahrzehnten des Umbruchs in gewählten Ämtern zu überleben, vom Aroostook-Grenzstreit über den Bürgerkrieg bis zur Diplomatie des Gilded Age. Er war kein legislativer Architekt großer Gesetze, kein Redner, an den man sich wegen einer prägenden Rede erinnert, und, nach eigener Aussage, nicht besonders effektiv in der Vizepräsidentschaft selbst, wo er sich ins Abseits gedrängt und gelangweilt fühlte. Was er besaß, war Beharrlichkeit und Anpassungsfähigkeit: die Fähigkeit, Wahl um Wahl zu gewinnen und ein Amt nach dem anderen zu bekleiden, in einer Ära, die die meisten politischen Karrieren viel schneller aussortierte. Das als „Genie“ zu bezeichnen, dehnt das Wort über seine gewöhnliche Bedeutung hinaus; es lässt sich besser als dauerhaftes politisches Handwerk und ein verlässlicher moralischer Kompass in Bezug auf die Sklaverei beschreiben, aufrechterhalten über eine ungewöhnlich lange Karriere.

Vermächtnis

Hamlin zog sich in sein Haus in Bangor zurück, das 1851 gekauft und später in das National Register of Historic Places aufgenommen wurde, und starb am 4. Juli 1891 im Alter von einundachtzig Jahren. Er brach beim Kartenspielen im von ihm gegründeten Tarratine Club zusammen und wurde damit der dritte amerikanische Vizepräsident, der am Unabhängigkeitstag starb. Er lebte lange genug, um sechs seiner Nachfolger im Amt zu überleben. Heute erinnert man sich an ihn hauptsächlich durch Ortsnamen – Hamlin County, South Dakota, Städte in mehreren Bundesstaaten, ein Wohnheim an der University of Maine – und durch Statuen im US-Kapitol und in Bangor, ein bleibendes, aber bescheidenes Denkmal für eine Karriere, die weniger durch eine einzelne Leistung als durch schiere Beständigkeit am Rande des folgenreichsten Jahrzehnts der Nation definiert wurde.