Glen Bell: Der Mann, der den Taco industrialisierte

Das entscheidende Gerät in der Geschichte des amerikanischen Fast Foods wurde bei einem Hühnerstallbauer in Auftrag gegeben. Um 1951 betrieb Glen Bell einen Hotdog-Stand in San Bernardino und bat diesen Mann, eine maßgeschneiderte Frittiervorrichtung zu bauen, die Tortillas in einer gefalteten U-Form halten und sie schubweise ins Öl absenken konnte. Die daraus entstandene knusprige Tacoschale wird heute in der einen oder anderen Form allein in den Vereinigten Staaten rund 36.8 Millionen Mal pro Woche gegessen.

San Bernardino

Glen William Bell Jr. wurde am 3. September 1923 in Lynwood, Kalifornien, als Sohn von Glen William Bell Sr. und Ruth Elizabeth Bell geboren – einer Mutter schwedischer und englischer Abstammung aus Minnesota und eines Vaters deutscher und englischer Abstammung aus Iowa. Er machte 1941 seinen Abschluss an der San Bernardino High School, kurz bevor das Land in den Krieg eintrat, und diente als Koch im United States Marine Corps. Das war seine gesamte formale Ausbildung im Lebensmittelbereich: die Truppenküche der Marines.

1948 eröffnete er Bell's Drive-In, einen Stand in San Bernardino, an dem er Hotdogs und Hamburger verkaufte. Er war genau zur richtigen Zeit in der richtigen Stadt. Im San Bernardino der späten 1940er-Jahre erfanden die McDonald-Brüder den Hamburger-Stand neu, und Bells eigenes Unternehmen entstand im Fahrwasser ihres Erfolgs, gestützt auf dieselbe Erkenntnis: Südkalifornien funktionierte über das Automobil, und Kunden sollten durch ein Fenster bedient werden, ohne aussteigen zu müssen.

Auf der anderen Straßenseite

Was Bell von den Dutzenden anderen Betreibern unterschied, die McDonald's kopierten, war seine Suche nach einem anderen Produkt. Er lernte die Zubereitung von Tacos von den Besitzern des Mitla Café, einem mexikanisch-amerikanischen Restaurant in San Bernardino, sowie von der Köchin Gloria Hoyle, die ihm die Rezepte für die Dorado-Tacos ihrer Familie beibrachte. Dies ist die grundlegende Tatsache hinter Taco Bell, die man nicht abschwächen sollte: Das Gericht stammte nicht von ihm. Es wurde ihm überlassen oder zumindest von jenen Menschen gezeigt, deren Küche es war.

Sein Beitrag lag in der Ingenieursleistung. Ein handgemachter Taco wird auf Bestellung zusammengestellt und frittiert, was für ein Restaurant passend, aber für eine Drive-Through-Schlange unmöglich ist. Bells Leistung bestand darin, den Prozess in vorbereitbare Einzelschritte zu zerlegen – im Gestell des Hühnerstallbauers vorfrittierte Schalen, standardisierte Saucen, ein in Sekundenschnelle vollzogener Zusammenbau –, sodass ein Taco in der Geschwindigkeit eines Hamburgers durchs Fenster gereicht werden konnte. Er perfektionierte die Schale, er perfektionierte die Saucen, und dann perfektionierte er den Arbeitsablauf.

Seriengründer

Sein Weg zu Taco Bell verlief keineswegs geradlinig und ist gesäumt von Unternehmen, die er aufbaute und wieder verließ. 1952 verkaufte er seinen ursprünglichen Stand und eröffnete einen zweiten, wiederum mit Hotdogs und Hamburgern. Ab 1954 betrieb er Taco-Tia-Stände, an denen er Tacos für neunzehn Cent verkaufte. Danach tat er sich mit John Galardi zusammen, um vier El-Taco-Filialen im Raum Long Beach zu eröffnen; Galardi gründete später Der Wienerschnitzel, und Bell selbst versuchte sich um 1961 erneut im Hotdog-Geschäft, bevor er sich endgültig der mexikanischen Küche zuwandte.

Das Muster zeigt einen Mann, der fortlaufend Konzepte entwickelte, erprobte, zu Geld machte und von vorn begann – vier oder fünf verschiedene Ketten, bis eine dauerhaft funktionierte. Zwei der größten Fast-Food-Marken Amerikas, Taco Bell und Der Wienerschnitzel, gehen auf dieselbe Handvoll Stände in Südkalifornien und dieselben zwei Männer zurück.

Downey, 1962

Bell eröffnete das erste Taco Bell 1962 in Downey, Kalifornien, nachdem er sich von seinen früheren Partnern getrennt hatte. Das Unternehmen expandierte rasch in ganz Los Angeles. 1964 begann er mit dem Franchising – jener Schritt, der die regionale Kette zu einer landesweiten machte –, und 1978 besaß er 868 Restaurants. In diesem Jahr verkaufte er das Unternehmen für 125 Millionen Dollar in Aktien an PepsiCo.

Sein darauffolgendes Vorhaben hatte bezeichnenderweise nichts mit Lebensmitteln zu tun: Ende der 1970er-Jahre eröffnete er eine Touristenbahn in Tuolumne, Kalifornien, mit Dampflokomotiven und Freizeitanlagen. Das Besucheraufkommen ging zurück, und der Betrieb wurde Anfang der 1980er-Jahre eingestellt. Ihm war ein Fehlschlag vergönnt, der keine Rolle spielte.

Warum Glen als Genie bezeichnet wird

Die Fähigkeit hierbei war weder intellektueller noch kulinarischer Natur. Bell erfand kein Rezept – die Zubereitung des Tacos wurde ihm vom Mitla Café und von Gloria Hoyle beigebracht – und er erkannte das Potenzial des Drive-Through nicht als Erster, sondern übernahm es von den McDonald-Brüdern aus derselben Stadt. Das Wort muss, auf ihn angewandt, enger gefasst werden: ein außergewöhnliches Gespür für die Industrialisierung eines Nahrungsmittels und für das konkrete mechanische Problem, ein handgefertigtes Gericht durch ungelernte Kräfte an Tausenden Standorten im Schnelltempo reproduzierbar zu machen. Dies zu lösen erforderte, ein Nahrungsmittel nicht als Rezept, sondern als Prozess zu begreifen – jene Denkweise, aus der auch das Fließband hervorging. Greg Creed, späterer Präsident von Taco Bell, nannte ihn „einen Visionär und Innovator in der Restaurantbranche“.

Die Gegenposition ist gewichtig und unausweichlich. Bell übernahm eine Küche, die nicht seine eigene war, von einer Gemeinschaft, die sie schon vor seiner Ankunft in San Bernardino gekocht hatte, standardisierte sie für einen angelsächsischen Massenmarkt und baute darauf ein persönliches Vermögen auf, während das Mitla Café ein einzelnes Lokal blieb. Wie auch immer man die Moral dahinter beurteilt, es bleibt eine Tatsache, wer die wirtschaftliche Wertschöpfung abschöpfte. Auch sein unternehmerisches Urteil war nicht unfehlbar: Er gründete und verließ mehrere Ketten, sah mit an, wie ein Partner Der Wienerschnitzel aus einem gemeinsamen Betrieb entwickelte, und verlor Geld mit einer Touristenbahn. Das ehrliche Fazit zeichnet einen scharfsinnigen, rastlosen Unternehmer mit einer wirklich originellen technischen Idee – der schubweise vorfrittierten Tacoschale – und der Ausdauer, so lange neu anzufangen, bis ein Konzept zündete.

Nachwirkung

Bell starb am 16. Januar 2010 im Alter von sechsundachtzig Jahren in seinem Haus in Rancho Santa Fe, Kalifornien, an der Parkinson-Krankheit. Er hinterließ seine Frau Martha, zwei Söhne, eine Tochter, vier Enkelkinder und drei Schwestern. Das Unternehmen, das er 1978 verkaufte, betreibt heute unter Yum! Brands mehr als 5600 Restaurants in den Vereinigten Staaten und bedient rund 36.8 Millionen Menschen wöchentlich. Sein Kernprodukt bleibt eine gefaltete, vorfrittierte Maisschale – das Einzige im gesamten Unternehmen, dessen Erfindung man Glen Bell wirklich zuschreiben kann, und der Grund, warum alles andere überhaupt möglich wurde.