Gerty Cori: Ein Nobelpreis für ein Zehntel des Gehalts

Als die Washington University in St. Louis 1931 zustimmte, beide Coris einzustellen — als einzige Institution überhaupt —, erhielt Carl eine Professur und seine Frau den Rang einer Forschungsassistentin bei einem Zehntel seines Gehalts. Man warnte sie mit deutlichen Worten, dass die Zusammenarbeit mit ihrem Ehemann seiner Karriere schaden könnte. Sechzehn Jahre später erhielt Gerty Cori den Nobelpreis für die Arbeit, die sie an seiner Seite geleistet hatte, nachdem sie erst wenige Monate zuvor eine volle Professur erhalten hatte.

Prag und ein Jahr Latein

Gerty Theresa Radnitz wurde am 15. August 1896 in Prag, damals Teil des Österreichisch-Ungarischen Kaiserreichs, in eine gebildete jüdische Familie geboren. Ihr Vater, Otto Radnitz, war Chemiker, der ein erfolgreiches Verfahren zur Zuckerraffinierung erfunden hatte und später Raffinerien leitete; ihre Mutter Martha bewegte sich in literarischen Kreisen und war eine Freundin von Franz Kafka. Gerty erhielt Privatunterricht, bevor sie ein Mädchenlyzeum besuchte — eine Ausbildung, die sie absichtlich für nichts Ernsthaftes qualifizierte.

Mit sechzehn entschied sie sich für ein Medizinstudium und fand genau heraus, was das bedeutete: Sie konnte weder Latein noch Physik, Chemie oder Mathematik. Unterstützt von einem Onkel, der Professor für Pädiatrie war, komprimierte sie acht Jahre Latein, fünf Jahre Naturwissenschaften und fünf Jahre Mathematik in ein einziges Studienjahr, bestand die Universitätsaufnahmeprüfung und wurde 1914 in die medizinische Fakultät der Karl-Ferdinands-Universität in Prag aufgenommen. Frauen waren dort selten, und diese Leistung war im wahrsten Sinne des Wortes ungewöhnlich.

Eine Partnerschaft aus der Studienzeit

Unter ihren Kommilitonen war Carl Ferdinand Cori, den ihr Charme, ihre Vitalität, ihr Humor und ihre Begeisterung für das Bergsteigen anzogen. Beide hatten das Medizinstudium mit achtzehn Jahren begonnen; beide machten 1920 ihren Abschluss; sie heirateten im selben Jahr, wobei Gerty zum Katholizismus konvertierte, damit die Hochzeit in der katholischen Kirche stattfinden konnte. Das Paar zog nach Wien, wo Gerty in der pädiatrischen Abteilung des Carolinen-Kinderspitals arbeitete, Experimente zur Temperaturregulation durchführte und über Blutkrankheiten publizierte.

Das Mitteleuropa der Nachkriegszeit war kein Ort, um eine Karriere aufzubauen. Nahrungsmittelknappheit führte bei Gerty zu einem Vitaminmangel, der ihre Augen schädigte, und der Antisemitismus nahm zu. Carl emigrierte 1922 in die Vereinigten Staaten; Gerty folgte sechs Monate später, nachdem sie eine eigene Stelle gesichert hatte. Beide schlossen sich dem New York State Institute for the Study of Malignant Disease in Buffalo an — dem späteren Roswell Park Cancer Institute. 1928 wurden sie eingebürgert.

Buffalo: Neun Jahre, in denen man ihr sagte, sie solle aufhören

In Roswell Park konzentrierten sich die Coris auf den Kohlenhydratstoffwechsel, die chemischen Vorgänge, durch die der Körper den Zucker speichert und freisetzt, der ihn antreibt. Die Einrichtung missbilligte ihre Zusammenarbeit; ihr Direktor drohte Gerty sogar mit Entlassung, falls sie nicht aufhören würde, mit ihrem Mann zu arbeiten. Sie hörte nicht auf. Zwischen 1922 und 1931 veröffentlichte das Paar fünfzig Arbeiten, elf davon stammten allein von Gerty.

1929 schlugen sie das theoretische Schema vor, das sie schließlich nach Stockholm führen sollte. Der Cori-Zyklus beschreibt, wie in Muskeln gespeichertes Glykogen zu Milchsäure abgebaut wird, die dann resynthetisiert und wieder als Energie gespeichert wird — ein geschlossener Kreislauf zwischen Muskel und Leber, der erklärte, wie der Körper Anstrengung aufrechterhält. Er lieferte der Physiologie einen Mechanismus, wo sie zuvor nur Beobachtungen hatte.

St. Louis und der Cori-Ester

Als die Coris umziehen wollten, boten mehrere Universitäten Carl eine Stelle an, weigerten sich aber, Gerty einzustellen. Ein Interviewer sagte ihnen, es sei „unamerikanisch“, wenn ein Ehepaar zusammenarbeite. Carl lehnte eine Stelle an der University at Buffalo ab, weil die Einrichtung seine Frau nicht beschäftigen wollte. Nur die Washington University in St. Louis bot beiden Jobs an, und das erst, nachdem Kanzler Arthur Compton eine Sondergenehmigung erteilt hatte, die die Anti-Nepotismus-Regeln außer Kraft setzte — zu einem Zehntel von Carls Gehalt. Es dauerte dreizehn Jahre, bis sie den Rang ihres Mannes erreichte: 1943 außerordentliche Professorin für biologische Chemie und Pharmakologie und kurz vor dem Nobelpreis ordentliche Professorin.

Die Arbeit in St. Louis zahlte sich aus. Im Froschmuskel fanden die Coris die Zwischenverbindung, die den Glykogenabbau ermöglicht — Glucose-1-phosphat, seither allgemein als Cori-Ester bekannt. Sie bestimmten dessen Struktur, identifizierten die Phosphorylase, das Enzym, das seine Bildung katalysiert, und zeigten, dass die Reaktion in beide Richtungen verläuft, indem sie Glykogen in Glucose und Glucose zurück in Glykogen umwandelt. Es war eines der ersten Male, dass ein Stoffwechselweg bis auf die Ebene des einzelnen Enzyms zerlegt wurde.

Gerty wandte die Chemie dann auf Krankheiten an. Sie identifizierte mindestens vier verschiedene Formen der Glykogenspeicherkrankheit, die jeweils auf einen spezifischen Enzymdefekt zurückzuführen sind — und wurde damit die erste Person, die nachwies, dass eine menschliche Erbkrankheit durch ein defektes Enzym verursacht wird. Dieses einzige Ergebnis bildet die Grundlage für das gesamte moderne Gebiet der erblichen Stoffwechselstörungen.

Ihr Kollege Joseph Larner erinnerte sich eher an die Beschaffenheit der Arbeit als an ihre Größe: „Sie war ständig im Labor, wo wir beide alleine arbeiteten. Wir wuschen unser eigenes Laborglas, und sie beschwerte sich gelegentlich bitter bei Carl darüber, keine Hilfe beim Abwasch zu haben.“

Stockholm, 1947

Gerty und Carl Cori teilten sich die Hälfte des Nobelpreises für Physiologie oder Medizin von 1947 „für ihre Entdeckung des Verlaufs der katalytischen Umwandlung von Glykogen“. Die andere Hälfte ging an den argentinischen Physiologen Bernardo Houssay für seine Arbeit über das Hypophysenvorderlappenhormon im Zuckerstoffwechsel. Gerty wurde die dritte Frau, die einen Nobelpreis für Wissenschaft gewann — nach Marie Curie und Irène Joliot-Curie — und die erste Frau überhaupt, die ihn in Physiologie oder Medizin erhielt.

Danach trafen die Auszeichnungen in schneller Folge ein: die Garvan–Olin-Medaille und der St. Louis Award 1948, die nationale Ehrenmitgliedschaft von Iota Sigma Pi 1949, der Sugar Research Prize 1950, der Borden Award 1951 und die Wahl zur Fellow der American Academy of Arts and Sciences 1953. Sie war die vierte Frau, die in die National Academy of Sciences gewählt wurde, und Präsident Truman berief sie in den Vorstand der National Science Foundation.

Zehn Jahre Arbeit trotz allem

Kurz vor der Bekanntgabe des Nobelpreises wurde bei Gerty während eines Bergsteigerausflugs Myelosklerose diagnostiziert, eine tödliche Knochenmarkserkrankung. Ihre Strahlenbelastung während der Jahre in Buffalo könnte dazu beigetragen haben. Sie arbeitete noch ein Jahrzehnt lang weiter im Labor, ließ erst in ihren letzten Monaten nach und starb am 26. Oktober 1957 im Alter von einundsechzig Jahren zu Hause. Sie wurde eingeäschert und ihre Asche verstreut; ihr Sohn errichtete später auf dem Bellefontaine Cemetery in St. Louis ein Kenotaph für beide Eltern.

Sechs Nobelpreisträger wurden im Labor der Coris ausgebildet, ein Mentor-Rekord, der nur von J. J. Thomson übertroffen wurde. Der 25 Quadratfuß große Raum, in dem das meiste davon geschah, wurde 2004 von der American Chemical Society zum National Historic Landmark ernannt. Gerty Cori wurde 1998 in die National Women’s Hall of Fame aufgenommen; Krater auf dem Mond und auf der Venus tragen ihren Namen, ebenso wie ein 2015 in Betrieb genommener Supercomputer des Berkeley Lab. Ihr Sohn Tom spendete die Nobelpreismedaillen beider Eltern 2016 an die medizinische Fakultät der Washington University, wo sie zusammen ausgestellt sind — identische Objekte, die an zwei Wissenschaftler verliehen wurden, die nie gleich bezahlt wurden.