Gert Mittring: Der Mann, der in der Schule fast in Mathe versagte

Er verließ die deutsche weiterführende Schule mit einem Abitur von 3,7 – ein knappes Bestehen, die Art von Ergebnis, die Türen verschließt. Er sollte später im Kopf die 13. Wurzel aus einer hundertstelligen Zahl in 13,3 Sekunden ziehen, zwanzig versteckte fünfstellige Primzahlen aus einer hundertstelligen Ziffernfolge in fünfeinhalb Minuten herausfiltern und in Zürich im Mai 2016 die 89.247. Wurzel aus einer eine Million Stellen langen Zahl berechnen. Es dauerte sechs Minuten und 1,4 Sekunden. Die Antwort lautete 160.269.883.449.

Der Junge, dessen Leidenschaft seine Lehrer nervte

Mittring wurde am 26. Mai 1966 in Stuttgart geboren. Die mathematische Begabung zeigte sich früh und führte nach eigenen Angaben vor allem zu Problemen – eine frühe Leidenschaft für Zahlen, die eine Reihe von Lehrern frustrierte. Das Urteil des Schulsystems war diese fast nicht bestandene Abitur-Note, eine Tatsache, die er nie verborgen hat und die in seiner Geschichte sowohl als Kränkung als auch als Beweis dient.

Es ist der Beweis für eine Behauptung, die er in der einen oder anderen Form während seiner Karriere immer wieder aufgestellt hat: dass Rechnen und Mathematik nicht dieselbe Disziplin sind und dass Schulnoten keines von beidem verlässlich messen. Ein Junge, der seine Prüfer nicht zufriedenstellen konnte, wurde zu einem Mann, dessen Arithmetik von Psychologen der Universität Bonn und von Dozenten der ETH Zürich verifiziert wurde.

Dreizehn Sekunden

Der Rekord, der ihn berühmt machte, war die 13. Wurzel aus einer 100-stelligen Zahl, im Kopf gerechnet, ohne Hilfsmittel, in 13,3 Sekunden – dokumentiert und geprüft von Bonner Psychologen. Das Wurzelziehen dieser Art ist die Königsdisziplin des wettbewerbsorientierten Kopfrechnens, und der Grund ist, dass sie nicht mit roher Gewalt (Brute-Force) gelöst werden kann. Die 13. Wurzel einer hundertstelligen Zahl ist eine Zahl mit wenigen Stellen; sie zu finden erfordert genügend Wissen über Logarithmen, Ziffernmuster und das Verhalten von Potenzen, um das Feld fast sofort auf einen Kandidaten einzugrenzen.

Er hat den verstorbenen niederländischen Rechner Wim Klein als seine Inspiration gewürdigt – eine Linie, die ihn in eine spezifische europäische Tradition von Bühnenrechnern stellt, die über ein Jahrhundert zurückreicht.

Zwanzig Primzahlen in hundert Stellen

Im Jahr 2012 versuchte Mittring im Europa-Park in Rust, Baden-Württemberg, etwas ohne Beispiel. Gegeben eine hundertstellige Zahl, wurde er gebeten, die zwanzig fünfstelligen Primzahlen zu identifizieren, aus denen sie bestand. Er schaffte es in fünf Minuten und dreißig Sekunden. Soweit die Organisatoren wussten, hatte dies zuvor noch kein Mensch geschafft. Er stellte 2013 einen weiteren Weltrekord im Bereich Primzahlzerlegung und 2015 einen weiteren im Wurzelziehen auf.

Zürich, 2016

Der Zürcher Rekord vom 5. Mai 2016 bleibt sein extremster. Beim Wettbewerb der Europameisterschaft im Kopfrechnen bekam er die 89.247. Wurzel aus einer eine Million Stellen langen Zahl gestellt – ein Problem, das von dem ETH-Dozenten Andreas Steiger konzipiert und verifiziert wurde, der seine Einschätzung nicht zurückhielt: „Das ist die größte Leistung, die jemals jemand im Bereich des mentalen Wurzelziehens vollbracht hat.“ Mittring lieferte das zwölftellige Ergebnis in etwas mehr als sechs Minuten. Er hatte eine vergleichbare Berechnung im Oktober zuvor im Europa-Park versucht; diese hatte deutlich länger gedauert.

Er kombinierte den Rekordversuch mit Workshops für die Nachwuchswettbewerber – was im Kleinen die Form seiner gesamten Karriere widerspiegelt.

Der Hauptberuf

Mittring ist Dr. Dr. – der deutsche Ehrentitel für zwei erworbene Doktortitel. Quellen beschreiben die Fachgebiete leicht unterschiedlich: Einige nennen Statistik und Mathematikdidaktik, seine eigenen Materialien geben Pädagogik und Psychologie an. Wie dem auch sei, die Qualifikationen sind das Fundament eines Berufslebens, das fast nichts mit Bühnenrekorden zu tun hat. Er betreibt eine Praxis für Psychologie und Hochbegabtendiagnostik in Bonn, bewertet hochbegabte Kinder und die Ängste rund um Mathematik; er berät Unternehmen bei mathematischen Fragen; er hält Vorträge, leitet Seminare, organisiert Kopfrechenmeisterschaften für Schüler und entwirft altersgerechte Mathematikprogramme. Er sitzt im Intelligence Research Committee von Intertel, einer High-IQ-Gesellschaft, und hat Bücher zu diesem Thema veröffentlicht – Rechnen mit dem Weltmeister (2012) und Fit im Kopf mit Rechenweltmeister Dr. Dr. Mittring (2013).

Das deutsche Fernsehen hat ihn stetig eingesetzt – Stern TV, TV Total, 3 nach 9, Nachtcafé, Mittagsmagazin –, was ihn zum öffentlichen Gesicht des Kopfrechnens im Land gemacht hat. Er hält mehrere Guinness-Weltrekord-Einträge, und im Wettbewerb war er formidabel: acht aufeinanderfolgende Goldmedaillen im Kopfrechnen bei der Mind Sports Olympiad von 2004 bis 2011 und eine Bilanz, seit 2004 jedes Jahr dort anzutreten, wobei er nur bei vier Gelegenheiten nicht das absolute Gold holte. 2005 gewann er zudem Silber im Poker.

Warum Gert ein Genie genannt wird

In deutschen Medien wird er als Mathe-Genie bezeichnet, und ein geschätzter IQ von 175 wird routinemäßig mit seinem Namen in Verbindung gebracht. Beide Behauptungen müssen hinterfragt werden, denn die Wahrheit ist spezifischer und interessanter als beide.

Die kognitive Qualität, die wirklich gezeigt wird, ist eine Kombination aus einem enormen, präzise indizierten numerischen Gedächtnis und einer schnellen algorithmischen Auswahl. Um die 89.247. Wurzel aus einer eine Million Stellen langen Zahl zu ziehen, multipliziert ein Rechner nichts; er arbeitet mit Logarithmen, verwendet gespeicherte Tabellen und ein Repertoire an heuristischen Eingrenzungsmethoden, die über Jahrzehnte entwickelt wurden, und behält Zwischenwerte im Arbeitsgedächtnis, die die der meisten Menschen in Sekunden überlaufen würden. Das ist eine reale und außerordentlich seltene Fähigkeit, und Steiger – ein professioneller Mathematiker, der das Problem entwarf – äußerte sich unmissverständlich zu deren Stellenwert.

Das Gegenargument ist, dass dies eine trainierte Fertigkeit ist, kein Intellekt im allgemeinen Sinne, und Mittrings eigene Biografie ist das stärkste Argument dafür. Ein Mann, der in der Schulmathematik fast versagt hat, ist kein Beweis für reine mathematische Brillanz; er ist der Beweis dafür, dass Rechnen eine trennbare, erlernbare Disziplin ist – was genau die Prämisse ist, auf der er jetzt Kinder-Meisterschaften und Workshops betreibt. Er hat keinen Satz, keinen Beweis, keine mathematische Forschung produziert. Die Zahl „elfmaliger Weltmeister“, die ihm folgt, leitet sich weitgehend aus den Titeln der Mind Sports Olympiad und seinen eigenen Materialien ab; beim prestigeträchtigen Mental Calculation World Cup in Gießen 2006 belegte er den dritten Platz in der Gesamtwertung, hinter Robert Fountain und Jan van Koningsveld. Der IQ von 175 ist eine berichtete Schätzung, kein zertifizierter Wert. Die fairste Beschreibung ist, dass Mittring zu den besten menschlichen Rechnern gehört, die je gelebt haben, in einer engen und streng messbaren Disziplin – und dass er selbst darauf besteht, dass dies eine Fähigkeit ist, die andere lernen können, was eine radikalere Behauptung ist als Genialität und eine deutlich nützlichere.

Vermächtnis

Mittrings Rekorde werden irgendwann fallen; die Disziplin zieht Spezialisten an, und Rechnungen werden gerne übertroffen. Wahrscheinlicher ist, dass die zweite Hälfte seiner Karriere Bestand hat – die Bonner Praxis, die Diagnostik, die Schulmeisterschaften, die Bücher für Kinder, denen man gesagt hat, sie seien schlecht in Mathe.

Es gibt eine Symmetrie darin, die er eindeutig bemerkt hat. Ein Junge, dessen zahlenmäßige Besessenheit seine Lehrer so sehr reizte, dass sie ihm eine 3,7 gaben, hat sein Erwachsenenleben damit verbracht, die Beurteilungen durchzuführen, die Kinder wie ihn identifizieren, und die Wettbewerbe aufzubauen, die ihnen einen Ort geben, an dem sie sie einsetzen können. Die Million-Stellen-Wurzel ist die Schlagzeile. Die Workshops, die er in der gleichen Woche in Zürich leitete, sind wahrscheinlich der eigentliche Punkt.