Gerhard Thiele: Der Physiker, der die Erde ausrollte

Elf Tage lang im Februar 2000 ragte ein sechzig Meter langer Mast aus dem Laderaum des Space Shuttles Endeavour wie eine Angelrute, die nach dem darunter liegenden Planeten ausgeworfen wurde. Ihn herauszuholen, draußen zu halten und wieder einzufahren, war die Aufgabe, die einem deutschen Ozeanphysiker übertragen wurde, der zwölf Jahre auf einen Sitz gewartet hatte. Gerhard Thiele flog einmal. Die Daten, die er half zu sammeln, wurden zur ersten dreidimensionalen digitalen Karte der Erdoberfläche im nahezu globalen Maßstab.

Schnellboote vor der Physik

Thiele wuchs eher in Richtung Meer als in Richtung Himmel auf. Geboren am 2. September 1953 in Heidenheim an der Brenz in Baden-Württemberg, legte er 1972 sein Abitur am Friedrich-Schiller-Gymnasium in Ludwigsburg ab und ging direkt zur Marine der Bundeswehr, wo er von 1972 bis 1976 als Operations- und Waffenoffizier auf Schnellbooten diente. Es ist eine wenig glamouröse Ausbildung, die sich als hervorragendes Training für die Raumfahrt erweist: enge Rümpfe, Schichtarbeit, Checklisten und die Disziplin, komplexe Ausrüstung in einem feindlichen Medium zu betreiben, in dem nichts Improvisation verzeiht.

Er zählt Bonn, nicht Heidenheim, als seine Heimatstadt. Er ist verheiratet, hat vier Kinder und zählt Kochen, Musik, Lesen und Sport – vor allem Badminton – zu dem, was er tut, wenn er nicht arbeitet.

Heidelberg, Princeton und die Zirkulation der Ozeane

Erst nach der Marine wurde er Wissenschaftler. Thiele studierte Physik an der Ludwig-Maximilians-Universität in München und der Ruprecht-Karls-Universität in Heidelberg zwischen 1976 und 1982 und promovierte 1985 am Heidelberger Institut für Umweltphysik. Sein Forschungsthema war die globale Ozeanzirkulation und ihre Auswirkungen auf die Klimaentwicklung – das langsame Förderband von Wärme und Salz, das bestimmt, wie der Planet Energie verteilt. Er veröffentlichte in Geophysik und Ozeanographie und, ungewöhnlich für einen Physiker, auch in Psychologie. 1986 und 1987 forschte er als Postdoktorand an der Princeton University.

Dieser Hintergrund wiegt schwerer als das übliche Astronauten-Lebenslaufdetail. Thiele kam nicht in den Orbit als Pilot, der auf eine Landschaft herabsah; er kam als Erdsystemwissenschaftler, der ein Jahrzehnt damit verbracht hatte, den Planeten als eine einzige zirkulierende Maschine zu modellieren. Die Mission, die er schließlich flog, war im Wesentlichen ein Messinstrument, das auf diese Maschine gerichtet war.

Zwölf Jahre im Wartesaal

1988 wurde er für das deutsche Astronautenteam ausgewählt und begann eine Grundausbildung beim DLR, der deutschen Luft- und Raumfahrtforschungseinrichtung, die er 1990 abschloss. Er wurde der Ersatzmannschaft für die zweite deutsche Spacelab-Mission, D-2, zugewiesen und diente während des Fluges von STS-55 im April 1993 als alternativer Nutzlastspezialist – das heißt, er trainierte jahrelang für eine Mission, die er vom Boden aus beobachtete.

Die zweite Chance kam im Juli 1996, als DARA und DLR ihn für die NASA-Missionsspezialistenklasse vorschlugen. Er qualifizierte sich nach zwei Jahren Training in Houston und trat im August 1998 dem Europäischen Astronautenkorps bei, als die nationalen Astronautenteams in der ESA zusammengeführt wurden. Er war ein Jahrzehnt im Astronautengeschäft, bevor er einen Flugauftrag erhielt.

Elf Tage, ein Mast

STS-99, die Shuttle Radar Topography Mission, startete am 11. Februar 2000 und landete am 22. Februar. Ihr Zweck war die interferometrische Radarkartierung: zwei Antennen, eine im Laderaum und eine am Ende eines ausfahrbaren Mastes, die dasselbe Gelände aus leicht unterschiedlichen Positionen beobachteten, sodass die Differenz zwischen den Rückläufen in Höhe umgewandelt werden konnte. Thiele trug die spezifische Verantwortung für die SRTM-Operationen, einschließlich des Aus- und Einfahrens des sechzig Meter langen Auslegers – der Single Point of Failure, von dem die gesamte Mission abhing, da ein Mast, der sich nicht zusammenfalten ließe, nicht nach Hause gebracht werden konnte. Er wurde auch als Crewmitglied für Notfall-Weltraumausstiege trainiert, falls es dazu gekommen wäre. Das war nicht der Fall.

Das Ergebnis war die erste dreidimensionale digitale Kartierung der Erdoberfläche im nahezu globalen Maßstab: ein topographischer Datensatz, der seitdem alles untermauert, von Hochwassermodellierung und Luftfahrtkarten bis hin zu den Geländeschichten von kommerzieller Kartensoftware. Nur wenige Einzelmissionen haben ein so weit verbreitetes Produkt hinterlassen.

Die Stimme auf der Leitung

Was folgte, war wohl bedeutsamer für die europäische Raumfahrt als der Flug selbst. Nach STS-99 setzte die NASA Thiele als CapCom ein – der Astronaut, der vom Missionskontrollzentrum aus mit der Crew spricht –, das erste Mal, dass diese Position einem europäischen Astronauten übertragen wurde. Innerhalb der Kultur von Houston ist das eher ein Zeichen von Vertrauen als von Diplomatie.

Dann wechselte er in das Management. Im August 2001 wurde er Leiter der ESA-Astronauten- und Operationsabteilung; er war von 2002 bis 2003 amtierender Leiter der Astronautenabteilung und von 2005 bis 2010 Leiter der Astronautenabteilung. Dazwischen trainierte er 2003 und 2004 als Backup für den niederländischen Astronauten André Kuipers für den Sojus TMA-4-Flug. Er gab seinen aktiven Flugstatus im Europäischen Astronautenkorps im Oktober 2005 auf. Ab dem 1. April 2010 war er Resident Fellow am Europäischen Institut für Weltraumpolitik in Wien; ab dem 1. Juli 2013 leitete er das Büro für strategische Planung und Outreach der bemannten Raumfahrt und Operationen der ESA; bis 2016 war er zur Lehre an die RWTH Aachen gewechselt.

Zu seinen Auszeichnungen zählen das Bundesverdienstkreuz Erster Klasse (1993), die NASA Space Flight Medal und der Flight Achievement Award der American Astronautical Society (beide 2000) sowie die Verdienstmedaille des Landes Baden-Württemberg (2001).

Warum Gerhard ein Genie genannt wird

Zuerst zur Ehrlichkeit: Nichts in den Unterlagen zeigt, dass Wissenschaftler oder Kollegen Thiele als Genie bezeichnen, und er hat das Wort nie für sich beansprucht. Seine Doktorarbeit über Ozeanzirkulation war solide Umweltphysik, kein Paradigmenwechsel, und STS-99 war eine NASA-Mission mit einer großen Crew und einem riesigen Bodenteam; kein Individuum besitzt deren Ergebnisse.

Was die Unterlagen jedoch stützen, ist eine seltenere und weniger romantische Eigenschaft – tiefe, übertragbare Kompetenz, die unter Druck über sehr lange Zeiträume ohne Garantie auf Erfolg bewahrt wird. Thiele beherrschte drei getrennte professionelle Systeme: Marine-Waffenoperationen, Geophysik auf Doktorandenebene und Shuttle-Systemtechnik. Er verbrachte dann zwölf Jahre in einer Warteschlange, einschließlich der besonderen Demütigung, eine volle Mission als Ersatz zu trainieren, ohne sie jemals zu fliegen, bevor ihm das eine Teil der Hardware auf STS-99 anvertraut wurde, das nicht scheitern durfte. Die Entscheidung der NASA, ihn zum ersten europäischen CapCom zu machen, kommt einem professionellen Urteil in der Akte am nächsten: Es besagt, dass die Flugdirektoren sein situatives Urteilsvermögen für gut genug hielten, um die Sprachverbindung einer amerikanischen Crew in seine Hände zu legen.

Nennen Sie das eher Handwerk als Genie. Es besteht darin, eine Maschine gut genug zu verstehen, um zu wissen, was sie tun wird, bevor sie es tut, und aus einer emotionalen Ausdauer, die ein Jahrzehnt der Zurückstellung eher als Trainingsbedingung denn als Niederlage behandelt. Das ist der ehrliche Anspruch, und er ist ein wesentlicher.

Vermächtnis

Thieles Flug hinterließ zwei Hinterlassenschaften. Die eine ist das SRTM-Höhenmodell, ein Stück öffentlicher Infrastruktur, das so allgegenwärtig ist, dass die meisten Menschen, die sich darauf verlassen, seinen Namen nie gehört haben. Die andere ist institutioneller Natur: Als Leiter der Astronautenabteilung der ESA in den Jahren, in denen Europa seinen dauerhaften Platz an Bord der Internationalen Raumstation fand, prägte er das Korps, das nach ihm flog. Eine dritte ist familiärer Natur. Seine Tochter, Insa Thiele-Eich, wurde Kandidatin bei der Initiative Die Astronautin, um die erste deutsche Frau ins All zu fliegen – der zweite Versuch der Familie beim selben Problem, von der anderen Seite einer Generation.