George Nakashima: Der Architekt, der seine Berufung in einem Internierungslager fand

George Nakashima besaß zwei Hochschulabschlüsse in Architektur und hatte bereits den Bau eines modernistischen Wohnheims in Indien beaufsichtigt, als ihn die US-Regierung im März 1942 wegen des Verbrechens, japanischer Abstammung zu sein, in ein Internierungslager in der Wüste von Idaho schickte. Dort, unter der geduldigen Anleitung eines Mitgefangenen in traditioneller japanischer Tischlerkunst, wurde aus einem Architekten ein Möbelbauer – und dort begann die Disziplin, die eine der einflussreichsten amerikanischen Möbelwerkstätten des 20. Jahrhunderts definieren sollte.

Ein zweifach ausgebildeter Architekt

George Katsutoshi Nakashima wurde am 24. Mai 1905 in Spokane, Washington, als Sohn japanischer Einwanderer geboren. Er erwarb 1929 einen Bachelor in Architektur an der University of Washington und 1931 einen Master in Architektur am MIT – eine formale architektonische Ausbildung, die nur wenige amerikanische Möbelbauer seiner Generation vorweisen konnten. Im selben Jahr verkaufte er sein Auto, um eine Weltreise auf einem Dampfschiff zu finanzieren, und verbrachte ein Jahr mit Gelegenheitsjobs in Frankreich, wo er Le Corbusier traf und sich nach eigener Aussage mit ihm über die Idee verband, dass Architektur eine moralische Verpflichtung gegenüber der Gesellschaft trage und als spirituelle Praxis funktioniere, nicht nur als professionelle Dienstleistung.

Japan, Indien und eine erste Begegnung mit Möbeln

Von Frankreich aus reiste Nakashima durch Nordafrika nach Japan, wo er für den amerikanischen Architekten Antonin Raymond arbeitete, der zuvor mit Frank Lloyd Wright am Imperial Hotel in Tokio zusammengearbeitet hatte. In Japan studierte er intensiv traditionelle Baumethoden und lernte Marion Okajima, seine zukünftige Frau, kennen. Raymond schickte ihn dann nach Indien, wo Nakashima von 1937 bis 1939 als Projektarchitekt den Bau des Golconde-Wohnheims im Sri Aurobindo Ashram in Pondicherry beaufsichtigte – ein wegweisendes modernistisches Gebäude aus Stahlbeton in einem Klima und einer handwerklichen Tradition, die echte materielle Improvisation erforderten. Im Ashram, eingetaucht in dessen spirituelle Lehren, fertigte er seine ersten Möbelstücke an.

Internierung und eine unwahrscheinliche Lehre

Nakashima kehrte 1940 in die Vereinigten Staaten zurück und ließ sich in Seattle nieder, um Möbel herzustellen und Holzbearbeitung zu unterrichten. Im März 1942 wurden er und seine Familie nach der Executive Order 9066 zusammen mit über hunderttausend anderen japanischstämmigen Amerikanern, denen von ihrer eigenen Regierung die Freiheit entzogen wurde, in das Internierungslager Minidoka in Hunt, Idaho, geschickt. Dort traf er Gentaro Hikogawa, einen Mitgefangenen, der in traditioneller japanischer Tischlerei ausgebildet war und ihn in der Handwerkstechnik unterwies. Unter Hikogawa, so sagte Nakashima später, lernte er „Disziplin und Geduld, das Streben nach Perfektion in jeder Phase der Konstruktion“ – die exakte Arbeitsmethode, geschmiedet in einem Gefangenenlager, die seine reifen Möbel definieren sollte.

Neue Hoffnung

1943 unterstützte Antonin Raymond Nakashimas Entlassung aus Minidoka und lud ihn ein, auf seiner Farm in New Hope, Pennsylvania, zu arbeiten. Nakashima baute dort ein Studio und eine Werkstatt auf, die im Laufe der folgenden Jahrzehnte zu einem vollständigen Arbeitskomplex heranwuchsen: das Conoid Studio, 1957 mit seinem markanten geschwungenen Conoid-Dach erbaut, und das Arts Building von 1967, dessen hyperbolisches Paraboloid-Dach aus Sperrholz auf derselben architektonischen Ausbildung beruhte, die auch Golconde hervorgebracht hatte. Er wählte Bretter gezielt wegen ihrer Äste, Maserungen und unregelmäßigen Strukturen aus – Material, das die meisten Möbelbauer der Ära abgelehnt hätten – und wurde bekannt für Tischplatten aus einzelnen oder gepaarten Holzplatten, die ihre natürliche, unfertige Außenkante behielten und dort, wo Risse auftraten, mit strukturellen „Schmetterlings“-Verbindungen aus Rosenholz verbunden wurden, die einen Fehler in ein sichtbares, bewusstes Merkmal verwandelten, anstatt ihn zu verbergen.

Vom Studio-Handwerk zu Knoll und Rockefeller

Nakashimas Möbel erreichten einen nationalen Markt durch Linien, die er für Knoll entwarf, darunter der Straight Back Chair, der noch immer in Produktion ist, und für Widdicomb-Mueller, neben einem stetigen Strom privater Aufträge aus seinem Studio in New Hope. Sein größter Einzelauftrag kam 1973, als Nelson Rockefeller 200 Stücke für sein Anwesen in Pocantico Hills bestellte – ein Maß an Förderung, das die Arbeit eines autodidaktischen Möbelbauers in eine der bedeutendsten Privatsammlungen des Landes einreihte. Er beschrieb seine eigene hybride Identität als „hinduistisch-katholisch-Shaker-japanisch-amerikanisch“ und bezog sich explizit auf die japanische Teezeremonie, das amerikanische Shaker-Design und zen-buddhistische Schönheitsvorstellungen als gleichermaßen gültige Quellen für dasselbe Werk.

Warum George als Genie bezeichnet wird

Nakashimas Anspruch auf Genialität ist kein Anspruch auf die Erfindung neuer Formen, sondern auf Material- und Handwerksurteil: das geschulte Auge eines Architekten für Struktur, angewandt auf Platten aus Walnuss, englischer Eiche und persischem Walnussbaum, die die meisten Möbelbauer als fehlerhaft verworfen hätten. Zu erkennen, dass ein Riss, ein Ast oder eine lebendige natürliche Kante zum organisierenden Merkmal eines Tisches werden konnte, anstatt ein Fehler zu sein, der weggehobelt werden musste, erforderte sowohl ein formal geschultes Gespür für strukturelle Integrität – konnte eine Schmetterlingsverbindung die Platte unter Last wirklich zusammenhalten – als auch eine ästhetische Überzeugung, näher an der Zen-Wertschätzung der Unvollkommenheit, dass die eigene Geschichte des Baumes zum fertigen Objekt gehörte. Dass seine anspruchsvollste technische Disziplin nicht in einem Designstudio, sondern von einem Mitgefangenen in einem Internierungslager während des Krieges gelernt wurde, verleiht der Fertigkeit eine ungewöhnlich hart erarbeitete, nicht-institutionelle Grundlage.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass es sich um handwerkliche Intelligenz handelt, nicht um konzeptionelle Originalität: Nakashima hat die Arbeit mit lebendigen Kanten oder Schmetterlingsverbindungen nicht aus dem Nichts erfunden, und seine Philosophie bediente sich offen und explizit bestehender Traditionen – Shaker-Strenge, japanische Tischlerei, Zen-Ästhetik –, anstatt eine originäre Designtheorie zu synthetisieren, wie ein Architekt ein neues strukturelles System beanspruchen könnte. Was den Fall für Genialität dennoch stützt, ist die schiere Konsistenz des Urteils über Tausende von individuellen, nicht wiederholbaren Holzstücken, von denen jedes eine neue Entscheidung darüber erforderte, wo eine Verbindung sitzen sollte und was unberührt bleiben sollte – eine Form von Expertise, die untrennbar mit der physischen Arbeit selbst verbunden ist, immer und immer wieder, über fast fünfzig Jahre hinweg.

Vermächtnis

1983 erhielt Nakashima den Orden des Heiligen Schatzes vom Kaiser von Japan. Er zählt neben Wharton Esherick, Tage Frid und James Krenov zur Gründungsgeneration der amerikanischen Studio-Möbelbewegung. 1984 gründete er die Nakashima Foundation for Peace und stellte sich „Altäre für den Frieden“ für jeden Kontinent als Meditationsräume vor, von denen einer in St. John the Divine in New York fertiggestellt wurde. Er starb am 15. Juni 1990, und seine Tochter Mira Nakashima, die seit 1970 an seiner Seite gearbeitet hatte, übernahm das Studio, das weiterhin von demselben Komplex in New Hope aus operiert – der 2014 aufgrund seiner Rolle bei der Verschmelzung japanischer und westlicher modernistischer Traditionen zum National Historic Landmark erklärt wurde.