George Mraz: Der Bassist, den jeder engagieren wollte

Fragt man Jazzmusiker einer bestimmten Generation, wen sie auf der Bühne hinter sich haben wollten, taucht ein Name mit erstaunlicher Beständigkeit auf: George Mraz, ein tschechischer Geiger, der zum Bassisten wurde, hinter dem Eisernen Vorhang floh und schließlich auf mehr als 200 Alben mit fast jedem großen Namen des amerikanischen Jazz spielte. Der Pianist Todd Barkan brachte seine Anziehungskraft auf den Punkt: "Selbst wenn er nichts anderes tut, als vier Viertel pro Takt zu spielen, ist seine Notenwahl so perfekt; es ist, als würde er eine kleine Geschichte erzählen."

Von der Geige in Písek zum Bass in Prag

Geboren als Jiří Mráz am 9. September 1944 in der tschechischen Stadt Písek, begann Mraz sein musikalisches Leben im Alter von sieben Jahren mit dem Studium der klassischen Geige. Mit zwölf Jahren hörte er Louis Armstrong, als er Jazzsendungen über Voice of America hörte, die unter der kommunistischen Regierung der Tschechoslowakei eingeschmuggelt wurden, und war sofort begeistert; später nannte er die Bassisten Scott LaFaro, Paul Chambers und Ray Brown als die Spieler, die sein Gehör prägten, nachdem er das Instrument gewechselt hatte. Als Jugendlicher schrieb er sich für ein Bassstudium am Prager Konservatorium ein und schloss es 1966 ab, nachdem er bereits seine Highschool-Jahre damit verbracht hatte, jeden Abend mit den führenden lokalen Jazzbands der Stadt zu spielen – eine intensive, semiprofessionelle Ausbildung, zu der die meisten westlichen Musiker seines Alters keinen Zugang gehabt hätten.

Der Ausweg

Nach seinem Abschluss arbeitete Mraz in ganz Europa mit tourenden amerikanischen Expatriate-Musikern, darunter die Trompeter Carmel Jones und Benny Bailey, der Saxophonist Leo Wright und der Pianist Mal Waldron – sein Einstieg in die breitere Jazzwelt jenseits der Tschechoslowakei. 1968 gewann er ein Stipendium für das Berklee College of Music in Boston, und der Umzug in die Vereinigten Staaten wurde effektiv dauerhaft. Innerhalb eines Jahres nach seiner Ankunft war er Dizzy Gillespies Gruppe in New York beigetreten, und 1970 wählte ihn Oscar Peterson für den Bassstuhl in seinem Trio aus, das für das deutsche Label MPS aufnahm – ein außergewöhnlich schneller Aufstieg für einen Musiker, der nur wenige Jahre zuvor in einem Land gespielt hatte, das er laut seiner Regierung nicht frei verlassen durfte.

Eine Karriere als gefragtester Musiker

Was folgte, war eine der gefragtesten Karrieren, die ein Jazzbassist je hatte. Mraz arbeitete ausgiebig mit Stan Getz, Chet Baker, Michel Petrucciani, den Pianisten Hank Jones, Tommy Flanagan und Bill Evans sowie den Saxophonisten Joe Henderson und Joe Lovano, unter vielen anderen. In den 1970er Jahren war er Mitglied des New York Jazz Quartet an der Seite von Sir Roland Hanna und Frank Wess sowie des Thad Jones/Mel Lewis Orchestra; in den 1980er Jahren trat er der Gruppe Quest bei. Zu späteren Projekten gehörten das Manhattan Trinity mit dem Pianisten Cyrus Chestnut und dem Schlagzeuger Lewis Nash sowie das Directions in Music-Projekt Anfang der 2000er Jahre an der Seite von Herbie Hancock, Michael Brecker und Roy Hargrove. Seine Diskographie als Leader umfasste fast zwei Dutzend Alben, darunter Another Day mit Oscar Peterson (1970), Eclypso mit Tommy Flanagan (1977) und Elm mit Richie Beirach (1979), und seine letzte aufgenommene Zusammenarbeit war Together Again (2014) mit dem tschechischen Pianisten Emil Viklácký – eine Rückkehr in den Geist seiner Heimat am Ende seiner Karriere. Insgesamt wirkte er bei mehr als 150 weiteren Aufnahmen als Sideman mit, was seine lebenslange Gesamtzahl auf über 200 Alben brachte, ein Umfang an Session-Arbeit, der nur von einer Handvoll Bassisten in der Jazzgeschichte erreicht wurde.

"Bounce"

Der Pianist Jimmy Rowles gab ihm den Spitznamen "Bounce", ein Name, der wegen seiner doppelten Bedeutung blieb – eine Anspielung auf die rhythmische Leichtigkeit seines Zeitgefühls und ein spielerischer Hinweis auf seinen tschechischen Akzent und Hintergrund. Diese Beschreibung fängt ein, was Kollegen an seinem Spiel konsequent lobten: ein Swing, der so natürlich war, dass er mühelos wirkte, kombiniert mit der harmonischen Raffinesse und Elastizität, weit über die strikte Walking-Bass-Pflicht hinauszugehen, wenn ein Stück es erforderte. Er war auch ein versierter Altsaxophonist, ein Zweitinstrument, das er gelegentlich bei Auftritten einsetzte, obwohl der Bass das Instrument blieb, das seine Karriere definierte.

Späteres Leben

Mraz heiratete die Pianistin und Sängerin Camilla Mraz, und die beiden traten in seinen späteren Jahren gemeinsam in einem Trio mit dem Schlagzeuger Anthony Pinciotti auf, das international tourte und Filmmusiken komponierte. 2009 verlieh ihm die Tschechische Republik einen Lifetime Achievement Award, eine formelle Anerkennung des Landes, das er Jahrzehnte zuvor als junger Musiker mit einem Stipendium und wenig anderem verlassen hatte. 2016 wurde bei ihm Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert, und er trat in den folgenden Jahren weiterhin auf. Er starb am 16. September 2021 in Prag im Alter von 77 Jahren.

Warum George ein Genie genannt wird

Mraz' Ruf beruht auf einem Handwerk, das leicht zu unterschätzen ist, gerade weil es so unauffällig war: die Fähigkeit, die grundlegendste Aufgabe in einer Jazz-Rhythmusgruppe – das Gehen einer stetigen Basslinie – wie Geschichtenerzählen statt wie Wiederholung klingen zu lassen. Das ist keine abstrakte intellektuelle Gabe; es ist ein außergewöhnlich verfeinerter physischer und harmonischer Instinkt, der auf dem Gehör eines klassischen Geigers für Intonation und dem technischen Fundament eines Konservatoriumsbassisten aufbaut und jahrzehntelang auf das spezifische Problem angewendet wurde, bei jedem Schlag genau die richtige Note zu wählen. Das Lob von Leuten, die tatsächlich mit ihm arbeiteten, ist konkret und spezifisch statt hyperbolisch – Todd Barkans Kommentar über eine Linie, die "eine kleine Geschichte" erzählt, Jimmy Rowles' liebevoller Spitzname für seine rhythmische Leichtigkeit – und der einfachste Beweis für die Behauptung ist schlicht das Volumen und die Qualität der Musiker, die ihn immer wieder anriefen: Oscar Peterson, Stan Getz, Bill Evans, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Mraz aufgrund der Natur seines Instruments während des größten Teils seiner Karriere eher ein unterstützender Spieler als eine Hauptattraktion war; er suchte selten oder nie das Rampenlicht, das seine häufigen Arbeitgeber innehatten, und sein Ruhm war unter Musikerkollegen immer größer als in der breiten Öffentlichkeit. Das mag die interessantere Wahrheit über ihn sein: Das "Genie" hier ist das Genie eines arbeitenden Handwerkers, das von den Leuten erkannt wird, die am qualifiziertesten sind, es zu beurteilen, und für alle anderen weitgehend unsichtbar ist.

Vermächtnis

George Mraz' mehr als zweihundert Aufnahmen bilden eine der tiefgreifendsten Session-Diskographien des modernen Jazz, ein Werk, das prägte, wie eine Generation von Pianisten und Bläsern ihre eigenen Rhythmusgruppen hörte. Sein Weg – von einer Geigenstunde in einer kleinen tschechischen Stadt über eine Ausbildung am Prager Konservatorium bis hin zum Bassstuhl in Oscar Petersons Trio innerhalb von zwei Jahren nach seiner Ankunft in Amerika – bleibt eine der unwahrscheinlichsten Einwanderer-Erfolgsgeschichten des Jazz, und seine späte Rückkehr, um vor seinem Tod mit tschechischen Musikern aufzunehmen, schloss einen Kreis, der sich geöffnet hatte, als er zum ersten Mal Louis Armstrong über ein Radio unter einer Regierung knistern hörte, die nicht wollte, dass er zuhörte.