Georg von Hertling: Der Philosoph, der sich nicht gegen die Generäle durchsetzen konnte

Mit vierundsiebzig Jahren, fast blind und widerwillig, das Amt überhaupt zu übernehmen, wurde ein katholischer neuscholastischer Philosoph, der vier Jahrzehnte damit verbracht hatte, Aristoteles und Thomas von Aquin mit der modernen Wissenschaft zu versöhnen, Deutschlands letzter Reichskanzler vor dem Zusammenbruch – und verbrachte seine elf Amtsmonate damit, zuzusehen, wie Generalfeldmarschall Hindenburg ein schriftliches Versprechen, die Kriegspolitik in zivilen Händen zu belassen, unterschrieb und dann ignorierte.

Die Ausbildung eines Gelehrten

Georg Friedrich Karl Freiherr von Hertling wurde am 31. August 1843 in Darmstadt im Großherzogtum Hessen als Sohn des hessischen Hofgerichtsrates Jakob Freiherr von Hertling und der Antonie von Guaita geboren, deren religiöse Hingabe ihren Sohn fast in das Priestertum gelenkt hätte. Nach einer humanistischen Schulausbildung am Ludwig-Georgs-Gymnasium studierte er Philosophie in München, Münster und Berlin und promovierte 1864. Sein Weg in die akademische Welt wurde durch den Kulturkampf, Preußens Kampagne gegen den katholischen institutionellen Einfluss, verlangsamt, was seine Habilitation in Bonn verzögerte; erst 1880 erhielt er eine außerordentliche Professur und 1882 eine ordentliche Professur an der Universität München. Als führender neuscholastischer oder neothomistischer Philosoph veröffentlichte er 1871 Studien zu Aristoteles und 1880 zu Albertus Magnus, wobei er stets daran arbeitete, den katholischen Glauben mit wissenschaftlicher Forschung zu versöhnen. Er war 1876 Mitbegründer der Görres-Gesellschaft zur Förderung der katholischen Wissenschaft in Deutschland und blieb bis zu seinem Tod deren Präsident; zudem leitete er von 1893 bis 1911 die Deutsche Gesellschaft für christliche Kunst. Neben seiner wissenschaftlichen Tätigkeit war er ein Organisator des katholischen Studentenlebens und half bei der Gründung des Verbandes, aus dem der Kartellverband katholischer deutscher Studentenverbindungen hervorging.

Vom Reichstag zur bayerischen Regierung

Hertling vertrat die katholische Zentrumspartei im Deutschen Reichstag über zwei lange Zeiträume, von 1875 bis 1890 und erneut von 1896 bis 1912, wobei er ab 1909 den parlamentarischen Gruppenvorsitz innehatte. Im Februar 1912 ernannte ihn der bayerische Prinzregent Luitpold zum bayerischen Ministerpräsidenten und Außenminister und erhob ihn dabei in den Grafenstand – ein Schritt, den die Enzyklopädie 1914-1918-online als Versuch beschreibt, die parlamentarische Unterstützung seiner Zentrumspartei für eine liberale Verwaltung zu sichern, und als einen der ersten Schritte Bayerns in Richtung parlamentarischer Regierung, da Hertling das Amt als Führer der größten Fraktion der Kammer und nicht als Berufsbeamter antrat. Während des Krieges nutzte er seine Position, um einen Versuch bayerischer Konservativer zu blockieren, den König unter Druck zu setzen, die Entlassung von Reichskanzler Theobald von Bethmann Hollweg wegen unzureichend ehrgeiziger Kriegsziele zu fordern.

Ein widerwilliger Kanzler

Die Entlassung von Bethmann Hollweg im Juli 1917 und das schnelle Scheitern seines kurzlebigen Nachfolgers Georg Michaelis ließen Berlin nach einem Kanzler suchen, der die zerstrittene Mehrheit des Reichstags zusammenhalten konnte. Hertling, vierundsiebzig Jahre alt, körperlich gebrechlich und von nachlassendem Sehvermögen und Schwindel geplagt, lehnte den Posten zunächst ab, bevor er ihn am 1. November 1917 widerwillig annahm. Laut 1914-1918-online wurde er damit der erste Parteipolitiker – anstatt eines Berufsbeamten oder Militäroffiziers –, der die kombinierten Ämter des Reichskanzlers und des preußischen Ministerpräsidenten innehatte. Er erbte eine Regierung, die, wie es in der Quelle heißt, „zwischen der Obersten Heeresleitung mit ihren extremen Kriegszielen auf der einen Seite und der Reichstagsmehrheit mit ihrem Wunsch nach Frieden und demokratischen Reformen auf der anderen Seite“ gefangen war.

Von den Generälen ausgemanövriert

Hertling versuchte, eine echte zivile Kontrolle über das Ende des Krieges zu sichern, und erhielt von Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg die schriftliche Zusage, dass Friedensverhandlungen unter der Autorität der Regierung und nicht unter militärischer Autorität bleiben würden. Hindenburg, so die Darstellung der Enzyklopädie, „unterzeichnete ein vages Dokument und war dennoch nie bereit, sich daran zu halten“, und umging zusammen mit dem Generalquartiermeister Erich Ludendorff wiederholt Hertlings Autorität in Fragen, die vom Nachkriegsstatus Polens bis zur Kontrolle der baltischen Gebiete reichten. Innenpolitisch gehörte Hertling zum konservativen Flügel der Zentrumspartei und widersetzte sich einer vollständigen Parlamentarisierung, da er befürchtete, dies würde den deutschen Föderalismus schwächen und die Sozialdemokraten stärken; sein wichtigstes Zugeständnis an die liberale und sozialdemokratische Mehrheit des Reichstags war die Ernennung des Fortschrittspolitikers Friedrich von Payer zum Vizekanzler, eine teilweise Brücke zu einer parlamentarischen Mehrheit, die er ansonsten nicht vollständig akzeptieren wollte.

Zusammenbruch und Rücktritt

Bis September 1918 hatte Hertling das Vertrauen der Sozialdemokraten verloren, die politische Änderungen als Voraussetzung für die Unterstützung seiner Regierung forderten, während Bayern und Baden separat an seiner Fähigkeit zweifelten, eine kohärente Friedensinitiative zu liefern. Das Ende kam am 29. September 1918 im deutschen militärischen Hauptquartier im belgischen Spa, als Beamte der Obersten Heeresleitung das Außenministerium über die Hoffnungslosigkeit der militärischen Lage informierten und dabei bewusst sowohl Ludendorff als auch Hertling selbst umgingen – ein Zeichen dafür, wie wenig Autorität der Kanzler selbst über die Informationen seiner eigenen Regierung ausübte. Hertling trat am 3. Oktober 1918 zurück, sein Nachfolger wurde Prinz Max von Baden, und er starb drei Monate später, am 4. Januar 1919, in Ruhpolding, Bayern, wo er seinen letzten Wohnsitz genommen hatte.

Warum Georg als Genie bezeichnet wird

Keine der konsultierten Quellen verwendet das Wort „Genie“ in Bezug auf Hertling, und das Argument dafür beruht fast ausschließlich auf seiner vorpolitischen Karriere und nicht auf seiner Amtszeit. Als Gelehrter baute er sich einen echten und dauerhaften Ruf innerhalb des katholischen intellektuellen Lebens auf: vier Jahrzehnte, die er damit verbrachte, die thomistische Philosophie mit der modernen Wissenschaft zu versöhnen, Monographien über Aristoteles und Albertus Magnus sowie die Gründung der Görres-Gesellschaft, die er bis zu seinem Tod leitete und die eine anerkannte Institution der deutschen katholischen Wissenschaft bleibt. Das ist eine substanzielle, spezifische intellektuelle Leistung. Aber die Bilanz seiner Kanzlerschaft spricht in Bezug auf politisches Genie das Gegenteil: ein alter, kränklicher Mann, der das Amt widerwillig annahm, Hindenburg ein schriftliches Versprechen abnahm, das das Militär einfach ignorierte, und der aus dem Loop gelassen wurde, selbst als sein eigener Generalstab das Außenministerium über die zusammenbrechende Lage Deutschlands informierte. Sein Enzyklopädie-Eintrag schreibt ihm hauptsächlich eine Brückenrolle zwischen Fraktionen zu, die er nicht wirklich versöhnen konnte, nicht irgendeinen entscheidenden strategischen oder intellektuellen Triumph im Amt selbst. Das ehrliche Urteil ist das eines echten wissenschaftlichen Genies, das, ernannt für den schwierigsten politischen Job seines Landes zum schlechtestmöglichen Zeitpunkt und im schlechtestmöglichen Alter, unfähig war, diese intellektuelle Autorität in Regierungsmacht umzusetzen.

Vermächtnis

Hertling wird heute in zwei getrennten Registern erinnert, die sich selten überschneiden: als Gründungsfigur der neuscholastischen katholischen Philosophie in Deutschland, deren Görres-Gesellschaft ihn um mehr als ein Jahrhundert überlebte, und als der alte, überforderte Kanzler, dessen elf Monate im höchsten zivilen Amt des Reiches den letzten Atemzug der kaiserlichen deutschen Regierung vor ihren letzten Monaten der Militärdiktatur und dem Zusammenbruch im November 1918 markierten.