Gene Simmons: Der Dämon als Geschäftsmodell

Im Jahr 2013 nahm das Smithsonian Museum of American History eine signierte Axe-Bassgitarre in seine ständige Sammlung auf und begründete dies mit einer Sprache, die normalerweise Industriellen vorbehalten ist: „Als Einwanderer und Sohn einer Holocaust-Überlebenden nutzte er kreative Vision und unternehmerischen Scharfsinn, um einen bedeutenden Einfluss auf die Populärkultur unserer Nation auszuüben.“ Das Instrument gehörte einem Mann, der in 18 Zentimeter hohen Plateau-Stiefeln Kunstblut spuckte und Feuer spie. Dass ein Nationalmuseum ihn mit dem Vokabular des amerikanischen Traums beschreiben konnte, völlig ernst gemeint, ist die genaueste Einschätzung von Gene Simmons, die jemals erstellt wurde.

Tirat Carmel

Er wurde am 25. August 1949 als Chaim Witz in Haifa, Israel, als Sohn ungarisch-jüdischer Flüchtlinge geboren. Seine Mutter, Flóra Kovács, war von November 1944 bis zur Befreiung im Mai 1945 in Mauthausen interniert; sein Vater Ferenc war Tischler. Sie zogen ihn in Tirat Carmel in einem praktizierenden jüdischen Haushalt und in echter Armut auf – mit sieben Jahren verkaufte er wilde Früchte am Straßenrand. Später beschrieb er das Haus seiner Kindheit als durchlöchert von Einschusslöchern und erinnerte sich an die Dankbarkeit seiner Mutter für ein CARE-Paket.

Mit acht Jahren, nach der Scheidung seiner Eltern, wanderte er mit seiner Mutter unter ihrem Geburtsnamen Klein nach Queens aus. Er besuchte kurz eine Jeschiwa, dann eine öffentliche Schule, machte an der Newtown High School seinen Abschluss und erwarb 1970 am Richmond College auf Staten Island einen Bachelor in Pädagogik. Bevor die Musikkarriere begann, war er Assistenzredakteur bei der Vogue und unterrichtete sechs Monate lang die sechste Klasse an der Upper West Side.

Der Dämon

Seit seinem fünfzehnten Lebensjahr bildete er Bands — Lynx, the Long Island Sounds, Bullfrog Bheer — und hatte als Tribut an den Rockabilly-Sänger Jumpin' Gene Simmons einen Künstlernamen angenommen. Bei Wicked Lester traf er Paul Stanley, und 1973 gründeten die beiden zusammen mit Ace Frehley und Peter Criss Kiss. Das Debütalbum erschien im Februar 1974.

Was Kiss auszeichnete, war nicht die Musik, sondern die Entscheidung, jedes Mitglied zu einer Figur mit einem Gesicht zu machen, das man aus dem Gedächtnis zeichnen konnte. Simmons wurde zum Dämon, sein Make-up war dem Flügeldesign der Comicfigur Black Bolt nachempfunden, seine schleichende Bewegung war dem Monster Ymir aus dem Film 20 Million Miles to Earth von 1957 entlehnt. Er spie Feuer und spuckte Blut, sang bei „God of Thunder“, „Deuce“, „Calling Dr. Love“ und „I Love It Loud“ die Leadstimme und setzte eine Zunge ein, von der die Presse beharrlich behauptete, sie sei 18 Zentimeter lang und für eine Million Dollar versichert – eine Behauptung, die er nie bestätigt oder dementiert hat.

Als der Erfolg der Band nachließ, legten sie 1983 das Make-up ab — eine Neuerfindung, die funktionierte — und legten es für die Alive Worldwide Reunion-Tour 1996 und 1997 wieder an, was noch besser funktionierte. Kiss löste sich 2023 auf, wobei Simmons und Stanley die einzigen beiden Konstanten über fünfzig Jahre hinweg blieben.

Das Franchise

Simmons war der Architekt dessen, was folgte, und das war beispiellos. Kiss hörte auf, eine Band mit Merchandise zu sein, und wurde zu einem Lizenzunternehmen mit einer angehängten Band: Comics, Lifestyle-Produkte, ein endloser Katalog, der vier Gesichter zu geistigem Eigentum machte. Der Instinkt erstreckte sich auf alles. Er gründete 1988 Simmons Records, vertrieben von RCA, und nahm House of Lords, Silent Rage und Gypsy Rose unter Vertrag. Er produzierte Platten für Wendy O. Williams, Keel und Black 'n Blue und lenkte Liza Minnellis 1989er Wende zum Pop.

Dann kam der zweite Akt als Persönlichkeit. Gene Simmons Family Jewels lief ab 2006 sieben Staffeln lang auf A&E und dokumentierte sein Leben mit Shannon Tweed und ihren Kindern Nick und Sophie. Er erfand Mr. Romance und Rock School, veröffentlichte fünf Ausgaben des Tongue-Magazins, besaß zusammen mit Stanley das Arena-Football-Team Los Angeles Kiss, gründete eine Filmproduktionsfirma und akzeptierte 2018 den Titel „Chief Evangelist Officer“ einer kanadischen Cannabis-Firma. Er spielte an der Seite von Tom Selleck in Runaway und wurde mehr als einmal zur Videospiel-Figur.

Das Mundwerk

Die Offenheit, die ihn zitierfähig machte, machte ihn auch zur Belastung. 2014 schlug er in einem Interview vor, dass deprimierte Menschen „etwas Würde haben und springen“ sollten, was Kritik von anderen Musikern und Radio-Boykotte zur Folge hatte, bevor er sich entschuldigte. Er bezeichnete den Islam 2004 als „widerwärtige Kultur“ und sagte später, er habe Extremisten gemeint. Er wurde 2017 nach einem unangekündigten Auftritt bei einem Personalmeeting lebenslang von Fox News verbannt. Er legte 2018 einen Rechtsstreit wegen unangemessener Berührungen bei, was er bestritt. Sein Krieg gegen das Filesharing führte zu Denial-of-Service-Angriffen von Anonymous, worauf er mit der Provokation einer zweiten Runde reagierte.

Warum Gene ein Genie genannt wird

Die Behauptung beruht fast ausschließlich auf kommerzieller Vorstellungskraft, und Simmons war ungewöhnlich ehrlich, dass sie nicht auf Musikalität beruht. „Ich betrachte mich nicht als Bass-Virtuosen“, sagte er; er bevorzugt „einprägsame Einfachheit“ gegenüber technischer Komplexität. Was er früher und klarer als jeder andere im Rock erkannte, war, dass eine Band als geistiges Eigentum aufgebaut werden konnte — dass ein vierfarbig dargestelltes Gesicht ein Vermögenswert mit einer längeren Lebensdauer als ein Song ist, dass Fans die Identität besitzen wollen, anstatt sie nur zu hören, und dass der Lizenz-Schwanz mit dem Aufnahme-Hund wedeln konnte. Kiss wurde 1973 rückwärts von dieser Einsicht aus konzipiert, Jahrzehnte bevor die Musikindustrie verstand, was er tat. Das Smithsonian stellte den Bass in eine Vitrine und nannte es unternehmerischen Scharfsinn.

Das Gegenargument ist schwerwiegend. Die Rock and Roll Hall of Fame nahm Kiss 2014 auf, aber als eine Band aus vier Personen, und Tom Morellos Erwähnung — „Impact, influence, and awesomeness“ — lässt das Handwerk gezielt aus. Die Musik ist laut ihrem eigenen Autor bewusst einfach; der Songwriting-Credit wird mit Paul Stanley geteilt; die theatralischen Elemente wurden offen aus Comics und Monsterfilmen der 1950er Jahre entlehnt. Und Simmons' Urteilsvermögen bricht zusammen, sobald er den Merchandising-Tisch verlässt: die Bemerkungen über Depressionen, das Fox-News-Verbot, die Rechtsstreitigkeiten, die anhaltenden Fehden. Er ist ein Genie in einem engen, realen und historisch wichtigen Sinne — der kommerziellen Architektur des Fandoms — und ein auffallend gewöhnlicher Denker in allem anderen.

Vermächtnis

Das Leben außerhalb des Make-ups verkompliziert die Karikatur. Er hat nie Alkohol getrunken oder Freizeitdrogen genommen, eine Disziplin, die er dem Respekt vor seiner Mutter zuschreibt, und er spricht Ungarisch, Deutsch, Hebräisch, Englisch und etwas Japanisch. Er hat mehr als 140 Kinder durch ChildFund International gesponsert, arbeitet mit dem Wounded Warrior Project — Dallas verlieh ihm 2011 den Schlüssel zur Stadt — und sitzt im Ehrenvorstand von Little Kids Rock, das die Musikerziehung an unterfinanzierten amerikanischen Schulen wiederherstellt. Seine Familie erhielt 2013 einen humanitären Preis von Mending Kids International.

Er kehrte 2011 nach Israel zurück, nannte es eine lebensverändernde Erfahrung, traf Halbgeschwister, die er nie gekannt hatte, und besuchte das Grab seines entfremdeten Vaters. „Ich bin Israeli“, sagte er. „Ich bin ein Fremder in Amerika. Ich bin ein Außenseiter.“ Er heiratete Shannon Tweed 2011 nach achtundzwanzig gemeinsamen Jahren, nachdem er einen Großteil dieser Zeit damit verbracht hatte, mit einem geliehenen Satz von Groucho Marx zu scherzen, dass die Ehe eine Institution sei und er nicht in einer leben wolle.

Im Dezember 2025 erhielt er zusammen mit seinen Kiss-Mitgründern die Kennedy Center Honors — die endgültige Kapitulation des amerikanischen Establishments vor einem Dämon in Plateau-Stiefeln. Der Junge, der am israelischen Straßenrand wilde Früchte verkaufte, hatte bis dahin so ziemlich alles andere verkauft.