Gareth Southgate: Der Trainer, der ein Land neu erfand

1996 verschoss er den Elfmeter, der Deutschland auf Kosten Englands ins Europameisterschaftsfinale brachte. Monate später trat er neben Stuart Pearce und Chris Waddle, den beiden Männern, die vor ihm verschossen hatten, in einem Pizza-Hut-Werbespot auf und machte seinen schlimmsten Moment zu einem nationalen Scherz. Zweiundzwanzig Jahre später stand er in Moskau an der Seitenlinie, als England zum ersten Mal ein Elfmeterschießen bei einer Weltmeisterschaft gewann. Der Mann, der am stärksten mit dem größten Scheitern des englischen Fußballs verbunden war, wurde derjenige, der ihm beibrachte, kein Scheitern mehr zu erwarten.

Von Watford zum Selhurst Park

Gareth Southgate wurde am 3. September 1970 in Watford, Hertfordshire, geboren und besuchte Schulen in Hampshire und West Sussex, zuletzt die Hazelwick School in Crawley. Er unterstützte Manchester United und verehrte Bryan Robson. Er absolvierte seine O-Levels und studierte anschließend zwischen 1987 und 1989 Recreation and Leisure Industries am Croydon College – ein für einen Profifußballer jener Ära ungewöhnlich konventioneller akademischer Weg.

Nach einer Jugendzeit bei Southampton gab er im Oktober 1990 sein Profidebüt für Crystal Palace im Ligapokal. Mit dreiundzwanzig Jahren war er Mannschaftskapitän und erzielte aus dem zentralen Mittelfeld neun Tore, als Palace 1993/94 den Titel in der zweiten Liga gewann. Er absolvierte über 150 Spiele, bevor Palace 1995 aus der Premier League abstieg.

Villa, Boro, England

Aston Villa zahlte 2,5 Millionen Pfund für ihn und machte ihn zum Innenverteidiger. Er absolvierte in sechs Spielzeiten 191 Spiele, gewann 1996 den Ligapokal, spielte in der Saison 1998/99 jede Minute in der Premier League und erreichte 2000 das FA-Cup-Finale. Er bleibt Villas Spieler mit den meisten Länderspielen für England; zweiundvierzig seiner siebenundfünfzig Einsätze bestritt er während seiner Zeit dort. Vor der Euro 2000 bat er um einen Transfer mit der Begründung, er müsse "weitermachen".

Steve McClaren verpflichtete ihn im Juli 2001 für 6,5 Millionen Pfund für Middlesbrough und ernannte ihn ein Jahr später zum Kapitän. Am 29. Februar 2004 wurde er der erste Kapitän von Middlesbrough in der 128-jährigen Geschichte des Vereins, der eine Trophäe in die Höhe stemmte, nachdem er Bolton im Ligapokalfinale besiegt hatte. Sein letztes Spiel als Spieler war das UEFA-Pokal-Finale 2006, eine 0:4-Niederlage gegen Sevilla. Er trat mit fünfunddreißig Jahren nach über 500 Ligaspielen zurück.

Zwischen 1995 und 2004 bestritt er siebenundfünfzig Länderspiele für England und erzielte zwei Tore. Bei der Euro 96 spielte er jede Minute des Turniers für den Gastgeber bis zum Halbfinal-Elfmeterschießen gegen Deutschland, als sein Elfmeter pariert wurde und Andreas Möller den Siegtreffer erzielte. Die Bereitschaft, dies später zu verspotten, verriet etwas über das Temperament, das später weit wichtiger sein würde als der Fehlschuss.

Die schwierigen Jahre

Im Juni 2006 wurde er zum Trainer von Middlesbrough ernannt, zunächst mit einem Zwölfwochenvertrag, da er noch keine UEFA-Pro-Lizenz besaß; die Premier League gewährte im November eine Ausnahmegenehmigung. Er wurde Zwölfter, dann Dreizehnter und besiegte auf dem Weg dahin Manchester City mit 8:1 – bis heute sein höchster Sieg als Trainer. Im August 2008 wurde er zum Trainer des Monats gewählt und war damit nach Stuart Pearce erst die zweite Person, die sowohl Spieler als auch Trainer des Monats wurde.

Dann lief es schlecht. Eine Serie von vierzehn sieglosen Spielen führte 2008/09 zum Abstieg, und obwohl er Boro im darauffolgenden Oktober auf den vierten Platz der Championship führte, nur einen Punkt hinter der Tabellenspitze, wurde er am 20. Oktober 2009 entlassen. Er verbrachte vier Jahre fernab des Fußballs, bevor er im August 2013 die Nachfolge von Pearce als englischer U21-Trainer antrat – ein Job, bei dem sein Team bei der Europameisterschaft 2015 in der Gruppenphase ausschied.

Dear England

Nach dem Rücktritt von Sam Allardyce übernahm er am 27. September 2016 vorübergehend den Posten als Cheftrainer, gewann sein erstes Spiel 2:0 gegen Malta und wurde am 30. November dauerhaft ernannt.

Es folgte die beständigste Erfolgsphase, die England seit einem halben Jahrhundert erlebt hatte. Bei der Weltmeisterschaft 2018 gewannen sie ihre Gruppe, besiegten Kolumbien mit 4:3 im Elfmeterschießen – Englands erster Sieg in einem Elfmeterschießen bei einer Weltmeisterschaft – und schlugen Schweden mit 2:0, um das Halbfinale zu erreichen, das erste des Landes seit 1990. Sie verloren nach Verlängerung mit 1:2 gegen Kroatien und wurden Vierter. Southgates Weste wurde zum nationalen Kostüm; Marks & Spencer meldete einen Anstieg der Westenverkäufe um 35 Prozent.

In der Nations League 2019 besiegte England Spanien in Spanien mit 3:2, der erste Sieg dort seit einunddreißig Jahren, und belegte den dritten Platz. Bei der Euro 2020 besiegten sie Deutschland im Wembley-Stadion mit 2:0 – der erste Sieg in einer K.-o.-Runde gegen sie seit 1966 –, dann die Ukraine mit 4:0 und Dänemark mit 2:1, um erst das zweite große Finale in Englands Geschichte zu erreichen. Italien gewann im Elfmeterschießen mit 3:2.

Die Weltmeisterschaft 2022 endete mit einer 1:2-Viertelfinalniederlage gegen Frankreich. Die Euro 2024 war der seltsamste Lauf von allen: England qualifizierte sich innerhalb eines Kalenderjahres ungeschlagen, schlug Italien zum ersten Mal seit 1977 und 1961 sowohl auswärts als auch daheim, strauchelte dann durch die Gruppenphase unter einem Chor von Buhrufen, wobei Gegenstände auf Southgate selbst geworfen wurden. Er sagte, er verstehe die Frustration, aber "Negativität" schade den Spielern. Jude Bellinghams Fallrückzieher in der Nachspielzeit rettete das Spiel gegen die Slowakei; die Schweizer wurden mit 5:0 im Elfmeterschießen besiegt; Ollie Watkins traf spät gegen die Niederlande. Spanien gewann das Finale mit 2:1. Alan Shearers Urteil lautete, dass Southgate "erhobenen Hauptes" gehen könne, aber "nicht in der Lage war, in Deutschland das Beste aus diesem Team herauszuholen".

Zwei Tage später trat er zurück: "Es hat mir alles bedeutet, und ich habe alles gegeben. Aber es ist Zeit für einen Wandel und für ein neues Kapitel." Er hatte 102 Länderspiele für England betreut.

Warum Gareth ein Genie genannt wird

Southgate ist eine seltene Figur, deren Anspruch sich auf etwas anderes als körperliche Begabung stützt – und auch nicht auf taktische Brillanz, wo die ehrliche Bewertung unangenehm wird. Seine Teams wurden wiederholt als pragmatisch und konservativ bezeichnet, seine Auswechslungen während der Spiele hinterfragt, seine Kaderzusammenstellungen der Loyalität zu formschwachen Spielern beschuldigt. Niemand hat ernsthaft behauptet, er habe Deschamps oder De la Fuente auf dem Taktikboard überlistet.

Stattdessen betrieb er kulturelles Engineering. Er übernahm eine Nationalmannschaft, die von Angst geprägt war – vor Elfmetern, vor der Presse, voreinander – und baute deren Psychologie um, brachte junge Spieler, probte Elfmeterschießen als technische Disziplin statt als Lotterie und übernahm öffentlich die Verantwortung für Niederlagen, damit sein Team dies nicht tun musste. Sein eigenes Buch, Dear England: Lessons in Leadership, das im November 2025 erschien, beschreibt die Methode als eine Kombination aus "ruhiger Empathie mit mentaler Widerstandsfähigkeit, emotionaler Intelligenz und starker Verantwortlichkeit". Der Guardian ging weiter und schrieb, dass "Southgate eine moralische Vision artikulierte, die alles übertraf, was eine Generation britischer Politiker versucht hatte"; das Sunday Times Magazine schrieb die "emotionale Intelligenz" und "Integrität", die "so vieles von dem, was er tat, untermauerten", ihm zu.

Der Beweis dafür, dass es eine übertragbare Fähigkeit und kein Glück war, ist, dass Institutionen außerhalb des Fußballs sie wollten: Nach seinem Rücktritt wurde er Gastdozent an der Harvard Business School, und James Graham schrieb ein Theaterstück des National Theatre, Dear England, über ihn, mit Joseph Fiennes in der Rolle. Das Gegenargument bleibt, dass er nichts gewonnen hat. Zwei Finale, ein Halbfinale und keine Trophäe ist die Bilanz eines sehr guten Trainers, nicht eines großen, und die Buhrufe in Deutschland waren nicht unvernünftig.

Vermächtnis

Southgate wurde im Rahmen der Neujahrsehrungen 2025 zum Ritter geschlagen, nachdem er bereits 2019 zum OBE ernannt worden war. Er gewann 2018 und 2021 den Preis als Trainer des Jahres bei der BBC Sports Personality, nahm während der Pandemie eine Gehaltskürzung um 30 Prozent in Kauf und fungiert als Botschafter für The Prince's Trust sowie als Schirmherr von Help for Heroes. Er war Mitautor eines Buches über eine Freundschaft im Jugendteam, das 2004 zum Sportbuch des Jahres gekürt wurde, lange bevor jemand ihn als Schriftsteller betrachtete. Seine Leistung bestand darin, das England-Trikot zu etwas zu machen, das Spieler tragen wollten, anstatt zu überleben – ein Erbe, das seine Nachfolger noch immer aufzehren.