Fritz Haber: Brot aus der Luft, Tod aus einer Wolke

Ein Drittel der jährlichen weltweiten Nahrungsmittelproduktion hängt von Ammoniak ab, das durch eine Reaktion hergestellt wird, die Fritz Haber erstmals 1909 im Labor durchführte, und es wird geschätzt, dass diese Nahrung fast die Hälfte der lebenden Menschen versorgt. Derselbe Mann leitete persönlich den Einsatz von Chlorgas in der Zweiten Flandernschlacht, eine Operation, die mehr als 67 000 Opfer forderte, und am 2. Mai 1915, der Nacht nach dem ersten von ihm geleiteten Chlorgasangriff, erschoss sich seine Frau im Garten mit seiner Dienstwaffe.

Breslau und ein Vater, den er nicht zufriedenstellen konnte

Fritz Jakob Haber wurde am 9. Dezember 1868 in Breslau, Preußen — heute Wrocław — in eine wohlhabende jüdische Familie hineingeboren. Sein Vater, Siegfried, war ein bedeutender Farbstoffkaufmann; seine Mutter, Paula, starb drei Wochen nach seiner Geburt. Eine Stiefmutter, Hedwig, und drei Halbschwestern wurden seine engere Familie. Seine Beziehung zu seinem Vater blieb lebenslang distanziert und angespannt, eine Tatsache, die man im Hinterkopf behalten sollte: Ein Großteil von Habers Karriere liest sich wie eine Demonstration der Nützlichkeit für ein Publikum, das sie nie ganz anerkannte.

Er studierte an der Friedrich-Wilhelms-Universität in Berlin, in Heidelberg und an der Technischen Hochschule in Charlottenburg, wo er 1891 mit einer Arbeit über Piperonalderivate promovierte. Es folgte eine kurze und unglückliche Zeit im Chemiegeschäft seines Vaters. 1894 fand er an der Universität Karlsruhe seinen Platz im akademischen Bereich.

Brot aus der Luft

Das Problem, das er in Angriff nahm, war das folgenreichste der angewandten Chemie. Stickstoff macht den größten Teil der Atmosphäre aus, ist aber nahezu inert; Pflanzen können ihn nicht direkt nutzen, und die weltweiten Vorräte an natürlichem Dünger waren begrenzt und geopolitisch fragil. 1909 wurde Haber der erste Chemiker, der Ammoniak aus Stickstoff und Wasserstoffgas synthetisierte, wobei er die Reaktion durch hohe Temperaturen, hohen Druck und einen Katalysator vorantrieb. Carl Bosch von der BASF skalierte das Laborergebnis für die Industrie, und bis 1913 lief das Haber-Bosch-Verfahren in Produktionsmaßstab.

Die Folgen sind kaum zu überschätzen. Die jährliche weltweite Produktion von synthetischem Stickstoffdünger übersteigt heute 100 Millionen Tonnen. Haber hatte buchstäblich Brot aus der Luft gemacht — und ganz nebenbei Deutschland von der Abhängigkeit von importierten Nitraten für Sprengstoffe befreit, genau in dem Moment, als das Land in den Krieg zog.

Das Manifest und die Wolke

Habers Begeisterung für diesen Krieg war grenzenlos. Er unterschrieb im Oktober 1914 das Manifest der 93, wurde zum Hauptmann befördert und übernahm die chemische Abteilung des Kriegsministeriums. Er beaufsichtigte im April und Mai 1915 persönlich den Chloreinsatz in Ypern. Er formulierte daraufhin die heute noch sogenannte Haber-Regel, die mathematische Beziehung zwischen der Konzentration eines Gases und der zur Tötung erforderlichen Expositionszeit — die Quantifizierung der Vergiftung, behandelt als technische Variable.

Er hat sich nie entschuldigt. Er verteidigte chemische Waffen als einen natürlichen Schritt in der Geschichte der Bewaffnung: „Die Missbilligung, die der Ritter für den Mann mit der Schusswaffe empfand, wiederholt sich in dem Soldaten, der mit Stahlkugeln auf den Mann schießt, der ihm mit chemischen Waffen entgegentritt.“ Von 1919 bis 1923 entwickelte er unter Missachtung des Friedens weiterhin heimlich chemische Waffen und unterstützte Spanien und Russland.

Clara

Er hatte am 3. August 1901 Clara Immerwahr geheiratet. Sie war die erste Frau, die an der Universität Breslau in Chemie promovierte, und nach allgemeiner Einschätzung eine Wissenschaftlerin von echter Fähigkeit; ihr Sohn Hermann wurde 1902 geboren. Sie war zudem Frauenrechtlerin und Pazifistin und wurde zunehmend depressiv, als ihre Karriere in ihrer Ehe verschwand. Am 2. Mai 1915, der Nacht nachdem ihr Mann den ersten Chlorgasangriff geleitet hatte, schoss sie sich mit seiner Dienstwaffe ins Herz. Sie starb nicht sofort. Hermann, zwölf Jahre alt, hörte den Schuss und fand sie.

Haber heiratete im Oktober 1917 erneut, Charlotte Nathan. Sie hatten zwei Kinder und ließen sich im Dezember 1927 scheiden.

Der Preis

Das Nobelkomitee verlieh ihm den Chemie-Nobelpreis 1918, überreicht 1919, für die Ammoniaksynthese. Es war und ist eine der umstrittensten Entscheidungen in der Geschichte der Auszeichnung; Kritiker, darunter Albert Einstein, stellten in Frage, ob die Arbeit geehrt werden könne, während ihr Autor gerade erst den Gaskrieg geleitet hatte. Habers Dankesrede enthielt eine unerwartete Note der Bescheidenheit bezüglich der Leistung selbst: „Es mag sein, dass diese Lösung nicht die endgültige ist. Stickstoffbakterien lehren uns, dass die Natur mit ihren raffinierten Formen der Chemie der lebenden Materie noch Methoden versteht und nutzt, die wir noch nicht nachzuahmen wissen.“

Es gab eine weitere, grausige Koda. In den 1920er Jahren entwickelten Wissenschaftler an Habers Kaiser-Wilhelm-Institut Zyklon A, ein auf Cyanid basierendes Begasungsmittel für die Getreidelagerung — ohne seine direkte Beteiligung. Eine spätere Variante, Zyklon B, wurde in den NS-Gaskammern verwendet, um mehr als eine Million Juden zu ermorden.

Warum Fritz ein Genie genannt wird

Der Anspruch bezieht sich auf eine bestimmte Art der wissenschaftlichen Vorstellungskraft: die Fähigkeit, ein industrielles System zu sehen, wo andere eine Laborkuriosität sahen. Stickstoff aus der Atmosphäre zu binden war thermodynamisch feindliches Territorium, und die Leistung bestand nicht nur darin, die Reaktion durchzuführen, sondern sie unter Bedingungen — Hitze, Druck, Katalyse — durchzuführen, die plausibel gebaut werden konnten. Habers Geist arbeitete in kontinuierlichem Maßstab, vom Labortisch über die Fabrik bis zur nationalen Nahrungsmittelversorgung, und er arbeitete identisch auf beiden Seiten der moralischen Linie: Die Haber-Regel ist derselbe Instinkt für Quantifizierung angewandt auf Tödlichkeit, der einen Schrecken des Schlachtfelds in eine Formel verwandelt. Nur sehr wenige Wissenschaftler haben die Tragfähigkeit des Planeten verändert. Er tat es, und der Historiker Daniel Charles fasste die resultierende Karriere mit der Phrase „Zwischen Genie und Genozid“ zusammen.

Die Ernüchterungen sind beträchtlich. Die Laborsynthese stammte von Haber, aber der weltverändernde Teil — die industrielle Umsetzung — war Carl Boschs Ingenieurskunst bei der BASF, und das Verfahren trägt aus gutem Grund beide Namen. Haber selbst gab in Stockholm zu, dass stickstoffbindende Bakterien dasselbe Problem eleganter gelöst hätten als er, ohne die Druckbehälter. Und die Arbeit an chemischen Waffen, wie technisch versiert sie auch war, war überhaupt keine wissenschaftliche Entdeckung; es war die Anwendung bekannter Chemie zum Töten, verfolgt mit einer Begeisterung, die er nie ablegte. Sicherlich ein großartiger Problemlöser. Ob ein großartiger Geist dasselbe ist, ist eine Frage, die sein Leben so arrangierte, dass eine saubere Antwort unmöglich war.

Vermächtnis

Der Patriotismus rettete ihn nicht. Nachdem die Nazis 1933 an die Macht kamen, trat Haber als Direktor des Kaiser-Wilhelm-Instituts für physikalische Chemie und Elektrochemie zurück. Sein Übertritt zum Christentum 1892 und sein Dienst als Hauptmann im letzten Krieg zählten für nichts: Er war dem Gesetz zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums ausgesetzt, das auf jüdische Wissenschaftler abzielte. Er verbrachte seine letzten Monate in Paris, Spanien und der Schweiz mit schwerer Angina Pectoris. Im Januar 1934 nahm er das Angebot von Chaim Weizmann auf eine Direktorenstelle am Sieff-Forschungsinstitut im britischen Mandatsgebiet Palästina an und starb am 29. Januar 1934 im Alter von 65 Jahren auf dem Weg dorthin in einem Basler Hotel an Herzversagen. Einsteins Nachruf war der wahrste Satz, der über ihn geschrieben wurde: „Habers Leben war die Tragödie des deutschen Juden — die Tragödie der unerwiderten Liebe.“ Seine Bibliothek ging an das Sieff-Institut und wurde 1936 als Fritz-Haber-Bibliothek eingeweiht; sein altes Institut wurde 1953 nach ihm umbenannt.