Fred MacMurray: Der nette Typ, der den Bösewicht spielte

Fred MacMurray verbrachte vier Jahrzehnte als Hollywoods verlässlicher Jedermann und gab dann gegen Ende seiner Karriere zu, dass nur zwei seiner Rollen tatsächlich Schauspielerei erfordert hätten. Das ist eine ungewöhnlich unverblümte Selbsteinschätzung eines Mannes, der von 1929 bis in die späten 1970er Jahre stetig arbeitete – und sie weist genau darauf hin, was die Ausnahmen, Frau ohne Gewissen und Das Appartement, so bedeutend machte.

Vom Orchestergraben auf die Leinwand

MacMurray wurde am 30. August 1908 in Kankakee, Illinois, als Sohn des Konzertgeigers Frederick Talmadge MacMurray und Maleta Martin geboren; seine Tante, Fay Holderness, arbeitete im Varieté. Die Familie zog durch Madison und Beaver Dam, Wisconsin, bevor er in Quincy, Illinois, die Schule besuchte, wo er Football und Baseball spielte und Leichtathletik betrieb, wofür er ein Vollstipendium für das Carroll College erhielt. Musik, nicht die Schauspielerei, war sein erster beruflicher Weg – er brachte sich selbst das Saxophonspielen bei, tourte 1928 mit dem George-Olsen-Orchester und 1930 mit der Band von Gus Arnheim und spielte in Los Angeles mit den California Collegians, einer Gruppe aus dem Orchestergraben der Warner Brothers. Dieser Hintergrund als Musiker brachte ihn an den Broadway, wo er in Three's a Crowd (1930–31) und Roberta (1933–34) auftrat – der Produktion, bei der er die Tänzerin Lillian "Lily" Lamont, seine zukünftige Frau, kennenlernte.

Paramounts bestbezahlter Star

1934 bei Paramount unter Vertrag genommen, baute MacMurray eine Karriere auf liebenswürdigen, verlässlichen Hauptrollen auf, häufig an der Seite von Claudette Colbert, mit der er sieben Filme drehte, und Carole Lombard, mit der er vier Filme drehte. Die Kombination aus einfachem Charme und stetiger Arbeitsmoral machte ihn außerordentlich lukrativ: Bis 1943 verdiente er 420.000 Dollar pro Jahr, war Hollywoods bestbezahlter Schauspieler und der viertgrößte Verdiener des Landes, wobei das Einkommen im darauffolgenden Jahr auf 439.000 Dollar stieg. Dieser kommerzielle Erfolg kam, nach seiner eigenen Darstellung, ohne große schauspielerische Anstrengung zustande – die "Nette-Typ"-Persona war bequem, vertraut und lukrativ, und er hatte wenig Anreiz, sie zu verkomplizieren.

Die Wilder-Ausnahme

Billy Wilder änderte das zweimal. Für Frau ohne Gewissen (1944) drängte Wilder einen widerstrebenden MacMurray in die Rolle des Walter Neff, eines Versicherungsvertreters, der von der Femme fatale (Barbara Stanwyck) in den Mord gezogen wird – eine Darbietung weit außerhalb seines etablierten Spektrums, die ihm die besten Kritiken seiner Karriere einbrachte und, wie MacMurray später sagte, seine Lieblingsrolle war, weil sie "bewies, dass ich ernsthaft schauspielern kann". Als Wilder ihm die zynische Hauptrolle des Drehbuchautors in Boulevard der Dämmerung (1950) anbot, lehnte MacMurray ab, und die Rolle ging stattdessen an William Holden – eine Entscheidung, die im Nachhinein eine der definierenden Anti-Helden-Rollen der Ära ungenutzt ließ. Ein Jahrzehnt später kehrte er für Das Appartement (1960) zu Wilder zurück und spielte den untreuen Manager Jeff Sheldrake, eine weitere Darbietung, die auf dem moralischen Kompromiss basierte, den sein Leinwandimage sonst vermied. Rückblickend gegen Ende seiner Karriere sagte MacMurray schlicht: "Die beiden Filme, die ich mit Billy Wilder gemacht habe, Frau ohne Gewissen und Das Appartement, waren die einzigen zwei Rollen in meiner gesamten Karriere, die Schauspielerei erforderten." Der Kritiker David Thomson bot eine großzügigere Lesart des Musters an und beschrieb MacMurray als "einen romantischen Hauptdarsteller auf Treibsand, einen Helden, der zum Verrat gezwungen ist" – eine Beschreibung, die genau auf die Wilder-Filme passt und erklärt, warum sie sich so scharf vom Rest seiner Filmografie abheben.

Disneys Familienvater

Zwischen und nach den dramatischen Höhepunkten baute MacMurray eine zweite, ebenso lukrative Identität als Disney-Hauptdarsteller auf und spielte in Der unheimliche Zotti (1959), Der fliegende Pauker (1961) – der ihm eine Golden-Globe-Nominierung einbrachte –, Der Pauker kann's nicht lassen (1963), Follow Me, Boys! (1966) und The Happiest Millionaire (1967). Dieses Gesamtwerk, plus seine Fernsehrolle als verwitweter Vater Steve Douglas in Meine drei Söhne (1960–1972, 380 Episoden), zementierte das heile öffentliche Image, das seine beste Filmarbeit periodisch untergraben hatte. Er handelte einen ungewöhnlichen Produktionsplan für die Serie aus und drehte alle seine Szenen für eine Staffel in zwei konzentrierten, einmonatigen Blöcken, was den Rest seines Jahres für Filmarbeit, seine Ranch in Nordkalifornien und Golf freimachte – ein organisatorischer Coup, der denselben geschäftstüchtigen, zurückhaltenden Geschäftssinn widerspiegelte, den er während seiner gesamten Karriere anwandte.

Geschäft und Vermögen

MacMurray war in Hollywood für "notorische Sparsamkeit" und eine parallele Karriere als Investor bekannt. Er kaufte 1941 1.750 Acres im Russian River Valley, um die MacMurray Ranch zu gründen, züchtete preisgekrönte Aberdeen-Angus-Rinder und kultivierte Pflaumen, Äpfel und Alfalfa; er kaufte 1944 mit den Gewinnen aus Frau ohne Gewissen das Bryson Apartment Hotel; und gründete 1945 mit Leslie Fenton die Produktionsfirma Mutual Pictures. Gerüchte bauschten sein Vermögen auf die Größenordnung von Doris Duke oder dem Aga Khan auf, aber ein Profil von 1977 bezifferte sein tatsächliches Nettovermögen eher auf drei bis vier Millionen Dollar – beachtlich, aber bescheiden im Vergleich zur Mythologie.

Ehen und Familie

MacMurray heiratete Lillian Lamont in einer geheimen Zeremonie in Las Vegas am 19. Juni 1936; das Paar adoptierte eine Tochter, Susan, und einen Sohn, Robert, bevor Lamont im Juni 1953 an Nieren- und Herzproblemen starb. Joan Crawford beschrieb diese Ehe später als "eine der wenigen glücklichen und gut angepassten Ehen" in Hollywood. 1954 heiratete MacMurray die Schauspielerin und Sängerin June Haver, mit der er erstmals in Where Do We Go from Here? (1945) zusammengearbeitet hatte; das Paar adoptierte 1956 die Zwillingstöchter Laurie Ann und Katie Marie und blieb bis zu seinem Tod 1991 verheiratet.

Warum Fred ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass "Genie" nicht das richtige Wort für Fred MacMurray ist, und er sagte das über sich selbst deutlicher als jeder Kritiker. Seine jahrzehntelange Karriere basierte eher auf Zuverlässigkeit als auf Bandbreite – eine angenehme Leinwandpersönlichkeit, die in Dutzenden von Komödien, Familienfilmen und leichten Dramen wiederholt wurde, getragen von echtem Geschäftssinn statt von einer einzigartigen künstlerischen Vision. Was echte Anerkennung verdient, ist schmaler und spezifischer: Unter der Regie von Billy Wilder demonstrierte MacMurray zweimal, dass die Oberfläche des "netten Kerls" in etwas wirklich Beunruhigendes verkehrt werden konnte, und beide Darbietungen halten dem Vergleich als einige der am besten moralisch kompromittierten Charaktere ihrer Ära stand. Das ist Handwerk, das unter dem Druck eines ungewöhnlich anspruchsvollen Regisseurs offenbart wurde, kein Beweis für einen Künstler, der standardmäßig auf diesem Niveau arbeitet. MacMurrays eigene Einschätzung – dass nur diese zwei Rollen echtes Schauspiel erforderten – ist das glaubwürdigste verfügbare Urteil, und sie spricht für einen arbeitenden Schauspieler von echter, aber gelegentlicher Tiefe statt für ein Genie, das kontinuierlich über eine lange Karriere hinweg operiert.

Vermächtnis

Als lebenslanger starker Raucher kämpfte MacMurray Ende der 1970er Jahre gegen Kehlkopfkrebs mit einem Rückfall 1987 und überlebte im Dezember 1988 einen schweren Schlaganfall, der seine rechte Seite lähmte, bevor er eine 90-prozentige Genesung erreichte. Nachdem er über ein Jahrzehnt lang gegen Leukämie kämpfte, starb er am 5. November 1991 im Alter von 83 Jahren in Santa Monica an einer Lungenentzündung und wurde auf dem Holy Cross Cemetery in Culver City beigesetzt. Er wurde 1987 als erste Person zur Disney Legend ernannt, und das Academy Film Archive beherbergt heute die Fred MacMurray–June Haver Collection. Seine Sonoma-Ranch wurde 1996 Teil des Weinunternehmens E&J Gallo, wobei seine Tochter Kate die Präsenz der Familie in der Weinindustrie der Region fortsetzt – ein passend praktisches letztes Kapitel für einen Schauspieler, dessen stetigste Instinkte abseits der Leinwand oft genauso scharf waren wie auf ihr.