Frank Furness: Der Medal-of-Honor-Träger, der Gebäude aus seinem Kopf erschuf

Louis Sullivan, der später Frank Lloyd Wright als Mentor betreute und den Satz „Form follows function“ prägte, verbrachte 1873 fünf Monate als junger Zeichner in Frank Furness’ Büro in Philadelphia. Er vergaß es nie. Er beschrieb seinen Chef als einen Mann, dessen „Gesicht so grimmig und hässlich wie das einer englischen Bulldogge“ war, umrahmt von einem prächtigen roten Bart, und schrieb ihm zu, seine eigene architektonische Vorstellungskraft mehr geprägt zu haben als das MIT oder die École des Beaux-Arts es je getan hätten. Furness entwarf nach eigener Aussage Gebäude, ohne sich auf historische Präzedenzfälle zu stützen – er „erschuf Gebäude aus seinem Kopf“. Neun Jahre bevor Sullivan in sein Büro kam, hatte Furness die Medal of Honor dafür erhalten, dass er unter konföderiertem Feuer eine Munitionskiste über offenes Gelände getragen hatte. Beide Fakten beschreiben dasselbe Temperament.

Der Sohn eines Pfarrers, der das College übersprang

Frank Heyling Furness wurde am 12. November 1839 in Philadelphia als Sohn des prominenten unitarischen Pfarrers und Abolitionisten William Henry Furness geboren; sein Bruder Horace Howard Furness wurde Amerikas führender Shakespeare-Gelehrter. Im Gegensatz zu den meisten Architekten seiner Klasse und Ära besuchte Furness nie die Universität und machte nie die übliche europäische Studienreise. Er begann seine architektonische Ausbildung in den 1850er Jahren bei John Fraser in Philadelphia, studierte dann von 1859 bis 1861 und nach dem Krieg 1865 erneut im New Yorker Atelier von Richard Morris Hunt – einem Büro, das der École des Beaux-Arts nachempfunden war und von den Ideen des französischen Strukturtheoretikers Viollet-le-Duc und des britischen Kritikers John Ruskin durchdrungen war. Furness betrachtete Hunt als seinen wahren Mentor.

Die Medal of Honor

Der Bürgerkrieg unterbrach seine Ausbildung vollständig. Furness diente von 1861 bis 1864 als Hauptmann der Kompanie F des 6. Pennsylvania Volunteer Cavalry Regiments – bekannt als Rush's Lancers. In der Schlacht von Trevilian Station am 12. Juni 1864, als die Munition eines Außenpostens fast aufgebraucht war, trug er eine Munitionskiste über offenes, von feindlichem Feuer bestrichenes Gelände, um sie wieder aufzufüllen – ein Akt „außergewöhnlichen Heldentums“, für den er die Medal of Honor erhielt. Ein Vierteljahrhundert später entwarf er das Denkmal seines eigenen Regiments in Gettysburg – einen Granitblock, umgeben von Bronzelanzen, die in dem Moment kurz vor einem Kavallerieangriff erstarrt sind.

Aufbau einer Karriere und Auflösung von Partnerschaften

Furness’ erster Solo-Auftrag war die Germantown Unitarian Church in den Jahren 1866-67, die inzwischen abgerissen wurde. Ab 1867 tat er sich kurzzeitig mit seinem alten Lehrer Fraser und George Hewitt zusammen; diese Vereinbarung löste sich innerhalb von fünf Jahren auf, und Furness und Hewitt bildeten 1871 eine neue Partnerschaft, mit der sie sofort den Wettbewerb für den Entwurf der Pennsylvania Academy of the Fine Arts gewannen. Furness trennte sich 1876 von Hewitt – Hewitt und sein Bruder wurden daraufhin zu Furness’ Hauptkonkurrenten – und organisierte seine eigene Firma um loyale, langjährige Zeichner herum, wobei er Allen Evans 1881 und vier weitere Mitarbeiter 1886 zu Partnern beförderte. Die Firma, die als Furness, Evans & Company fortbestand, überlebte ihn um zwei Jahrzehnte.

Eine Architektur der Industrie

Während einer 45-jährigen Karriere entwarf Furness mehr als 600 Gebäude und wurde zu einem der bestbezahlten Architekten seiner Zeit. Seine Kunden waren überproportional oft Ingenieure, Industrielle und Eisenbahngesellschaften aus Philadelphia: Er fungierte als Chefarchitekt für die Reading Railroad, entwarf etwa 130 Bahnhöfe und Industriegebäude, produzierte mehr als zwanzig Strukturen für die Pennsylvania Railroad, einschließlich der monumentalen Broad Street Station, und baute vierzig Bahnhöfe für die Baltimore and Ohio. Diese industrielle Klientel prägte seine architektonische Sprache direkt – er kombinierte Stein, Eisen, Glas, Terrakotta und Ziegel in kraftvollen, bewusst schroffen Gegenüberstellungen, anstatt sie in einen einzigen historischen Stil zu glätten, ein Ansatz, den der Kritiker Lewis Mumford später als „kühne, unverfrorene, hässliche und doch irgendwie gesund schwangere Architektur“ zusammenfasste. Seine Bankaufträge trieben diese Logik am weitesten: Das Gebäude der Provident Life & Trust Company von 1879, das weithin als sein Meisterwerk unter den Banken gilt, und die National Bank of the Republic enthielten das, was Kritiker „gewaltsame Drücke innerhalb eines starren Rahmens“ nannten, Wände aus Rechtecken, Quadraten, Lünetten und Diagonalen, die um dieselbe Oberfläche kämpften. Er erweiterte dieselbe Sensibilität auf maßgefertigte Möbel und arbeitete mit dem Möbelmacher Daniel Pabst aus Philadelphia an Innenräumen, die heute im Philadelphia Museum of Art, der University of Pennsylvania und dem Victoria and Albert Museum in London aufbewahrt werden.

Niedergang und Wiederentdeckung

Gegen Ende von Furness’ Leben war sein verzierter, bewusst unaufgelöster Stil aus der Mode gekommen, und die Stadterneuerung des 20. Jahrhunderts riss viele seiner bedeutendsten Gebäude ab, darunter die Broad Street Station. Sein Ruf wäre vielleicht begraben geblieben, hätten nicht zwei Professoren der University of Pennsylvania, Louis Kahn und Robert Venturi, Jahre damit verbracht, an seiner erhaltenen Pennsylvania Academy of the Fine Arts und seiner University of Pennsylvania Library, heute die Fisher Fine Arts Library, vorbeizugehen. Venturis wegweisendes Buch Complexity and Contradiction in Architecture von 1966 stützte sich explizit auf Furness’ Bereitschaft, ein Gebäude visuell unaufgelöst und widersprüchlich sein zu lassen, anstatt es in eine einzige saubere Idee zu harmonisieren. Eine Retrospektive des Philadelphia Museum of Art im Jahr 1973 begann die wissenschaftliche Neubewertung ernsthaft.

Warum Frank als Genie bezeichnet wird

Furness’ Fall für Genialität beruht auf Handwerk und Materialurteil statt auf formaler Theorie – die Fähigkeit, Eisen, Terrakotta und Stein als inhärent ausdrucksstarke Materialien zu betrachten und nicht als Ersatz für klassische Ornamente, und sie in Kompositionen zu kombinieren, die als bewusst unaufgelöst und nicht bloß als undiszipliniert gelesen werden. Er kam dazu ohne eine Universitätsausbildung oder die Europareise, die seine Kollegen auswies, und arbeitete die Idee stattdessen über sechshundert tatsächliche Aufträge für Eisenbahnen, Banken und Institutionen aus, deren industriellen Charakter er als Thema und nicht als Peinlichkeit behandelte. Dass Louis Sullivan, einer der bedeutendsten architektonischen Köpfe der folgenden Generation, fünf Monate in Furness’ Büro als prägender bezeichnete als seine formale Ausbildung, ist ein starkes externes Indiz dafür, dass dort etwas Ungewöhnliches vermittelt wurde – eine architektonische Intelligenz, die durch gebaute Beispiele statt durch Doktrin arbeitete.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Furness kein Manifest und kein kohärentes theoretisches Programm hinterließ, wie es Sullivan oder Louis Kahn später taten; Mumfords eigenes Lob räumt ein, dass die Gebäude „hässlich“ sein könnten, und Furness’ Ruf brach nach seinem Tod so vollständig zusammen, dass Dutzende seiner Hauptwerke abgerissen wurden, bevor jemand daran dachte, zu argumentieren, dass sie von Bedeutung seien. Sein Genie wurde erst im Rückblick erkannt, größtenteils weil es in der spezifischen Handhabung von Material und Form an einzelnen Gebäuden lebte und nicht in einer übertragbaren Idee – genau die Art von Intelligenz, die am schwersten gegen sich ändernden Geschmack zu verteidigen und am leichtesten an die Abrissbirne zu verlieren ist.

Vermächtnis

Furness starb am 27. Juni 1912 im Alter von 72 Jahren in seinem Sommerhaus in Media, Pennsylvania, und wurde auf dem Laurel Hill Cemetery in Philadelphia beigesetzt. Das hundertjährige Jubiläum seines Todes im Jahr 2012 brachte Ausstellungen in den kulturellen Institutionen der Stadt und eine staatliche historische Markierung an seinem Elternhaus. Das AIA-Kapitel von Philadelphia hat ihm eine „Architektur der Vorstellungskraft, entschlossenen Selbstständigkeit, des Mutes und oft großer Schönheit“ zugeschrieben – eine Beschreibung, die als Epitaph für den Munitionslauf in Trevilian Station dienen könnte.