Francisco Pinto Balsemão: Die Zeitung überlebte die Diktatur

Im Jahr 1973, als der Estado Novo noch an der Macht war und portugiesische Zeitungen noch unter dem Stift des Zensors standen, gründete ein fünfunddreißigjähriger ehemaliger Parlamentarier eine Wochenzeitung namens Expresso. Innerhalb von fünfzehn Monaten war die Diktatur verschwunden, und die Zeitung, die er in einem Polizeistaat ins Leben gerufen hatte, wurde zur Referenzzeitung für die Demokratie, die sie ersetzte. Francisco Pinto Balsemão sollte die Partei, die Portugal regierte, mitgründen, als deren Premierminister dienen und – im Alter von fünfundfünfzig Jahren, wenn die meisten politischen Karrieren enden – das erste private Fernsehnetzwerk des Landes aufbauen. Er ist einer der wenigen Menschen, die die Politik und die Presse einer Nation mit gleicher Kraft geprägt haben, was auch das stärkste Argument gegen ihn ist.

Ein Erbe aus Lissabon

Er wurde am 1. September 1937 in Lissabon als Sohn von Henrique Patrício Pinto Balsemão und Maria Adelaide van Zeller de Castro Pereira geboren. Seine Mutter war eine Urenkelin von Peter IV., was ihn durch Abstammung sowie durch Geld innerhalb der alten portugiesischen Elite platzierte. Er erwarb 1960 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Universität Lissabon und wandte sich eher den Zeitungen als den Gerichten zu, wobei er zwischen 1963 und 1971 als Journalist und Verwalter beim Diário Popular arbeitete.

Der liberale Flügel

Zwischen 1969 und 1973 saß er als Mitglied der Ala Liberal – des liberalen Flügels, der kleinen Gruppe von Abgeordneten, die versuchten, den Estado Novo von innerhalb seiner eigenen Gesetzgebung zu reformieren – in der Nationalversammlung. Ihr Programm war nach den Maßstäben der Opposition im Ausland bescheiden und nach den Maßstäben des Regimes im Inland gefährlich: Sie sprachen sich gegen Zensur aus, und Balsemão besuchte politische Gefangene. 1973 kam er zu dem Schluss, dass das Experiment gescheitert war, und legte sein Mandat nieder.

Expresso wurde im selben Jahr gegründet. Die Gründung einer ambitionierten Wochenzeitung in einem Land, in dem der Staat jede Seite las, bevor sie gedruckt wurde, war entweder naiv oder vorsätzlich; das Timing legt Vorsätzlichkeit nahe. Als die Nelkenrevolution im April 1974 kam, hatte Balsemão bereits eine landesweite Plattform am Laufen, die von Leuten herausgegeben wurde, die er ausgewählt hatte, und zwar genau in dem Moment, als Portugal einen Ort brauchte, um darüber zu streiten, was es werden sollte.

Mitgliedsnummer eins

Er beschränkte sich nicht darauf, über den Übergang zu berichten. 1974 gründete er gemeinsam mit Francisco Sá Carneiro und Joaquim Magalhães Mota die Sozialdemokratische Partei – die PPD, später PSD – und nahm die Mitgliedskarte mit der Nummer eins entgegen. 1975 diente er als Vizepräsident der Verfassungsgebenden Versammlung und arbeitete an der Ausarbeitung der Verfassung, unter der Portugal seither regiert wird.

Der Eigentümer der einflussreichsten Zeitung des Landes war somit auch ein Gründer einer ihrer beiden Regierungsparteien und Mitautor ihrer Verfassung. In den meisten Demokratien wäre diese Kombination ein Skandal. In einem Land, das nach achtundvierzig Jahren Diktatur Institutionen aus dem Nichts aufbaute, war es eher unvermeidlich – der Pool an Menschen mit der Bildung, den internationalen Kontakten und dem Nerv war sehr klein, und Balsemão war Teil davon.

Premierminister durch Zufall

Am 4. Dezember 1980 kam Sá Carneiro – Premierminister, Parteichef und die dominante Figur der portugiesischen Mitte-Rechts-Politik – bei einem Flugzeugabsturz ums Leben. Balsemão wurde neun Tage später Präsident der PSD und am 9. Januar 1981 Premierminister.

Es war die Arbeit, für die er am wenigsten geeignet war. Er erbte eine Koalition, die um die Autorität eines anderen Mannes herum aufgebaut war, und verbrachte zwei Jahre damit, Kritik aus der eigenen Partei, Reibereien unter seinen Koalitionspartnern und anhaltende Angriffe der Opposition aufzunehmen. Er trat im Dezember 1982 zurück und führte bis zum 9. Juni 1983 eine Übergangsregierung. Seine Amtszeit als Premierminister ist nicht für Gesetzgebung in Erinnerung. Sie ist für eine Sache in Erinnerung, die enorm wichtig war: Er legte den Grundstein, der Portugals Beitritt zur Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft vorbereitete, die Entscheidung, die die junge Demokratie fest in Westeuropa verankerte und die nächsten vierzig Jahre des portugiesischen Lebens definierte.

Das zweite Reich

Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt kehrte er zu dem zurück, was er gut konnte. 1992 gründete er SIC, den ersten privaten Fernsehsender in Portugal, und beendete das Monopol des staatlichen Rundfunks; 2001 fügte er den Nachrichtensender SIC Notícias hinzu. Rund um Expresso und SIC baute er Impresa auf, die Mediengruppe, die zum bedeutendsten privaten Kommunikationsunternehmen des Landes wurde und die Arbeitsmaßstäbe für portugiesischen Qualitätsjournalismus und redaktionelle Unabhängigkeit setzte.

Seine Autorität reichte weit über Lissabon hinaus. Er leitete zehn Jahre lang den European Publishers Council, während der Zeit, in der sich das europäische Verlagswesen sowohl mit der digitalen Transformation seines Geschäfts als auch mit wachsendem politischen Druck auf die Medienfreiheit auseinandersetzen musste. Er leitete das European Institute for the Media, saß mehr als drei Jahrzehnte lang im Lenkungsausschuss der Bilderberg-Konferenz und trat 2005 dem portugiesischen Staatsrat bei. Dementsprechend häuften sich die Ehrungen: der Christusorden 1983, der Orden des Infanten Dom Henrique 2006, der Orden der Freiheit 2011 und das Großkreuz des Ordens von Camões, das ihm an seinem achtundachtzigsten Geburtstag im Jahr 2025 verliehen wurde, zusammen mit Auszeichnungen aus Belgien, Brasilien, Griechenland, Ungarn, Italien, dem Heiligen Stuhl, Spanien und Jugoslawien.

Warum Francisco ein Genie genannt wird

Die fragliche Eigenschaft ist institutionelle Weitsicht – die Fähigkeit, vor anderen zu sehen, welche Institution ein Land gerade braucht, und sie zu dem Zeitpunkt gebaut zu haben, wenn das Bedürfnis entsteht. Balsemão tat dies dreimal. Expresso existierte vor der Revolution, die eine freie Presse ermöglichte. Die PSD existierte innerhalb weniger Monate nach dem Zusammenbruch der Diktatur, bevor sich die politische Landschaft gefestigt hatte. SIC existierte in dem Moment, als das portugiesische Gesetz privates Fernsehen erlaubte, und definierte den Markt, anstatt in ihn einzutreten. Jeder war eine frühe Wette auf eine Zukunft, die noch nicht geschehen war, und jeder der drei besteht noch immer.

Das Wort selbst wurde über ihn verwendet, wenn auch nicht ganz in dieser Form. Angela Mills Wade, Geschäftsführerin des European Publishers Council, nannte ihn „einen Visionär, der Intellekt, Demut und Mut verband“, und sagte, er „verkörperte die Werte, die sowohl Journalismus als auch Demokratie definieren“. Das ist ein Tribut eines Kollegen aus seiner eigenen Organisation und sollte als solcher gewichtet werden.

Das Gegenargument ist real. Seine zwei Jahre als Premierminister waren eine Zeit der Drift, die er mit seinem Rücktritt beendete, und niemand behauptet etwas anderes. Seine Kombination von Rollen – Zeitungsbesitzer, Parteigründer, Premierminister und dann Fernseheigentümer – konzentrierte ein Maß an Einfluss auf das portugiesische öffentliche Leben, das in einer etablierteren Demokratie als unerträglich angesehen würde, und er erwarb es teilweise durch seine geerbte soziale Position. Seine Begabung lag darin, Dinge zu gründen und das langfristige Spiel der europäischen Medienpolitik zu spielen, nicht darin, zu regieren. Es ist ein wirklich seltenes Talent. Das ist nicht dasselbe, wie bei allem recht zu haben.

Das Recht zu informieren

Balsemão starb am 21. Oktober 2025 in seinem Haus in Cascais im Alter von achtundachtzig Jahren. Was er als sein lebenslanges Engagement beschrieb, war das Recht, zu informieren und informiert zu werden, und die Form seiner Karriere macht diesen Anspruch glaubwürdig: ein Mann, der gegen Zensur innerhalb des eigenen Parlaments einer Diktatur argumentierte, eine Zeitung gründete, bevor es sicher war, half, die Verfassung zu schreiben, die sie schützte, und dann dreißig Jahre lang die Pressefreiheit auf europäischer Ebene verteidigte. Portugals Demokratie hat andere Gründer. Sie hat keinen anderen Gründer, der auch die Maschinerie baute, durch die das Land mit sich selbst spricht.