Francis Petre: Neuseelands Brunelleschi in Beton

George Bernard Shaw betrachtete bei einem Besuch in Christchurch die grüne Kupferkuppel der Kathedrale des Allerheiligsten Sakraments und nannte ihren Architekten den Brunelleschi Neuseelands. Der Vergleich war schmeichelhaft und nicht ganz zutreffend – Petre hatte seine Kuppel über dem Altarraum statt über der Vierung angebracht, und unter dem Oamaru-Kalkstein bestand das Ganze aus monolithischem Beton. Aber Shaw hatte etwas Reales erfasst. Ein Kolonialarchitekt am anderen Ende der Welt hatte eine Renaissance-Basilika aus modernem Material gebaut und sie überzeugend wirken lassen.

Das aristokratische Erbe

Francis William Petre wurde am 27. August 1847 in Petone, nahe Lower Hutt, als drittes von sechzehn Kindern von Henry William Petre und Mary Anne Ellen Walmsley geboren. Sein Vater war Direktor der New Zealand Company, einer der Gründer von Wellington und kolonialer Schatzmeister von New Munster; sein Großvater war William Henry Francis Petre, 11. Baron Petre und Vorsitzender der Company. Die Familie stammte von Dorothy Wadham ab, der Stifterin des Wadham College in Oxford. Die Petre Bay auf den Chathaminseln und Thorndon in Wellington tragen ihre Namen.

Sie gehörten zudem zu den ältesten und einflussreichsten katholischen Familien Englands, und diese Tatsache prägte Petres gesamtes Berufsleben. Der Katholizismus im Neuseeland des 19. Jahrhunderts war eine arme Einwandererkirche, meist irisch, mit dringendem Bedarf an Gebäuden und einem Mangel an Architekten, denen sie vertrauen konnte. Petre war katholisch, aristokratisch und technisch ausgebildet. Jeder Bischof im Land wandte sich schließlich an ihn.

Die Ausbildung im Schiffbau

Seine Schulbildung war katholisch und international: das Mount St Mary's College, die Jesuiten-Schule in Derbyshire, bis etwa 1860; kurzzeitig das Royal Naval College in Portsmouth; dann das Kolleg von Benoît Haffreingue in Boulogne-sur-Mer; schließlich das Ushaw College in Durham.

Der entscheidende Teil folgte als nächstes. Von 1864 bis 1869 war Petre Lehrling bei Joseph Samuda, dem Londoner Schiffsbauer und Ingenieur, und erwarb dort eine Expertise in der Betonherstellung, die kein anderer Architekt auf der Südhalbkugel besaß. Er qualifizierte sich um 1869 sowohl als Architekt als auch als Ingenieur und praktizierte kurzzeitig in London mit Daniel Cubitt Nicholls.

Eisenbahnen und dann ein Büro

Er kehrte 1872 nach Neuseeland zurück und arbeitete für die Eisenbahnunternehmer John Brogden and Sons. Dabei beaufsichtigte er den Bau der Linien Blenheim–Picton und Dunedin–Balclutha, Tunnelarbeiten an der Otago Central Railway sowie Entwässerungsarbeiten in den Taieri Plains. Es ist eine wenig glamouröse Ausbildung, die viel über die nachfolgenden Gebäude erklärt. Petre verbrachte seine ersten Jahre in Neuseeland damit, Erde zu bewegen und Fundamente in großem Maßstab zu gießen.

1875 eröffnete er sein eigenes Büro in der Liverpool Street in Dunedin. Er war 1876 Gründungsmitglied des Dunedin Institute of Civil Engineers and Architects, Gründungsmitglied des New Zealand Institute of Architects, ab 1905 dessen Fellow und von 1907 bis 1908 Präsident. 1903 wurde er nach dem Tod seines Schwiegervaters Edward Cargill zum Konsularagenten für Italien in Dunedin ernannt.

Lord Beton

Der Spitzname war sofort verdient. Das Haus von Richter Chapman in Dunedin entstand 1875 aus unbewehrtem Beton. Cargill's Castle im Jahr 1876 – italienisch anmutend, spektakulär, hoch über dem Meer gelegen – verwendete Beton für Dächer und Böden sowie Wände, mit verschiedenen Formen der Verstärkung. Dann folgte 1877 St. Dominic's Priory in Dunedin, ein gotisches Gebäude aus Beton, das lange Zeit die größte unbewehrte Betonstruktur auf der Südhalbkugel blieb. Kollegen begannen ihn Lord Beton zu nennen.

Er benutzte Portlandzement, um Dinge zu tun, die in der Kolonie noch niemand versucht hatte, und tat dies in einem Land, das 1931 in Napier und 2011 in Christchurch erfahren musste, wie wenig seine Geologie von Mauerwerk hielt.

Die Kathedrale in Dunedin

Die St. Joseph's Kathedrale in Dunedin beschäftigte ihn von 1878 bis zu ihrer Weihe 1886. Sie ist sein gotisches Meisterwerk: French Gothic Revival in schwarzem Basalt und weißem Oamaru-Stein, Zwillingstürme, ein großes zentrales Rosenfenster und ein sechzig Meter hoher Turm, der entworfen, aber nie gebaut wurde. Petre verteidigte den Stil mit „der großen Reichhaltigkeit und Feinheit der Details und der genaueren Anwendung geometrischer Regeln“ – eine aufschlussreich mathematische Rechtfertigung für einen Mann, der in Werften ausgebildet wurde.

Die Hinwendung zur Basilika

Um die Jahrhundertwende änderte er seine Richtung völlig. Die Basilika des Heiligen Herzens in Wellington, 1899 entworfen, war palladianisch: sechs ionische Säulen, ein hoher Giebel, ein säulengeschmücktes Kirchenschiff, ein serliana-artiger Bogen zum Altarraum. Sie wurde 1984 erneut zur Kathedrale geweiht.

Dann folgte die Kathedrale des Allerheiligsten Sakraments in Christchurch, die aus einem Briefwechsel mit Bischof Grimes vom 6. Februar 1899 hervorging. Sie wurde zwischen 1901 und 1905 gebaut, kostete 52.000 Pfund und wurde am Sonntag, dem 12. Februar 1905, eröffnet. Eine Reihe von Basiliken folgte auf der Südinsel – Sacred Heart in Timaru 1910, St. Patrick's in Waimate 1913, St. Mary's in Invercargill, St. Patrick's in South Dunedin im neopalladianischen Stil und St. Patrick's in Oamaru, fertiggestellt im Dezember 1918.

Daneben gab es die übliche Gemeindearbeit: Sacred Heart Convent 1881, die Kirche des Heiligen Namens Jesu in Ashburton 1882, St. Joseph's in Hakataramea um 1885, das Magdalen-Asyl in Halswell 1886, St. Patrick's in Greymouth 1888, St. Joseph's in Morven 1895. Die meisten sind heute verschwunden.

Petre heiratete am 1. März 1881 Margaret Cargill, nachdem eine Brautwerbung durch die Kluft zwischen seinem Katholizismus und ihrem Presbyterianismus behindert worden war. Sie hatten dreizehn Kinder. Er starb am 10. Dezember 1918 in seinem Haus in Dunedin, zwei Tage nach der Eröffnung der Basilika in Oamaru, und wurde in Andersons Bay beigesetzt.

Warum Francis als Genie bezeichnet wird

Das stärkste Argument für Petre ist technischer, nicht intellektueller Natur, und sollte auch so formuliert werden. Er war der Mann, der Jahrzehnte vor seinen Kollegen verstand, dass Massenbeton monumentale Architektur tragen konnte – und er verstand es, weil er das Material in einer Werft und nicht in einem Atelier gelernt hatte. St. Dominic's Priory und die Kathedrale von Christchurch sind ingenieurtechnische Argumente, gekleidet in gotische und Renaissance-Gewänder. Nur sehr wenige Architekten des 19. Jahrhunderts kombinierten diese strukturelle Bildung mit echter stilistischer Geläufigkeit.

Der zweite Anspruch bezieht sich auf das Handwerk. Petres Zeichnungen waren so präzise und detailliert, dass Steinmetze einen Entwurf nach einem einzigen Blatt ausführen konnten. Seine gotischen Details wurden als leichter und feiner als die von Alfred Waterhouse und gleichwertig mit denen von Pugin beurteilt – was, wenn wahr, ein hohes Lob aus einer Kolonie von 700.000 Menschen ist. Das ist Zeichenkunst, eine Disziplin von Hand und Auge, keine Theorie.

Das Gegenargument ist direkt und kommt von seinen eigenen Befürwortern. Petre schuf keinen unverwechselbaren persönlichen Stil und gründete keine Bewegung. Er arbeitete je nach Wunsch der Kunden im Stil der Neugotik, Renaissance, des Palladianismus und des English Cottage und passte bestehende Stile an, statt etwas zu erfinden. Shaws Brunelleschi-Aussage war das Kompliment eines Besuchers, kein wissenschaftliches Urteil. Und die große Ironie ist struktureller Natur: Sein berühmtestes Gebäude, gelobt für seinen Beton, wurde bei den Canterbury-Erdbeben von 2010 und Februar 2011 zerstört und 2021 abgerissen.

Was bleibt, ist eine 42-jährige Karriere, in der ein Mann einem jungen Land einen Großteil seiner monumentalen katholischen Architektur gab und dies mit einer Materialbeherrschung tat, die seine Zeitgenossen nicht erreichen konnten.

Vermächtnis

Neuseelands Basilika-Landschaft ist im Wesentlichen Petres Erfindung – eine Kette von Kuppel- und Säulenkirchen von Wellington bis Invercargill, die einer armen Einwandererkirche die visuelle Würde Roms verlieh. St. Joseph's steht immer noch über Dunedin, ohne Turmspitze. Die Kathedrale von Christchurch ist verschwunden. Lord Betons Ruf beruht, wie passend, auf dem, was unter dem Kalkstein begraben wurde.