Faxian: Der Mönch, der mit sechzig Jahren nach Indien wanderte

Irgendwo in den Einöden zwischen Dunhuang und dem Tarimbecken durchquerte eine Gruppe chinesischer Mönche eine Wüste, die sie in Begriffen beschrieben, die eher einem Albtraum als einem Reisebericht glichen: „Es gibt viele böse Dämonen und heiße Winde. Reisende, die ihnen begegnen, kommen alle um.“ Der Mann, der dies schrieb, überlebte es, wanderte noch ein Jahrzehnt weiter, überquerte den Hindukusch auf einer über den Indus gespannten Seilbrücke und kehrte heim, um seine letzten Jahre mit der Übersetzung der Schriften zu verbringen, die er zu Fuß zurückgebracht hatte. Faxians Reise, die er in einem Alter antrat, das die meisten seiner Zeitgenossen als alt betrachteten, bleibt einer der frühesten und detailliertesten überlieferten Augenzeugenberichte über Indien und Zentralasien in der antiken Welt.

Eine Ordination, die ein Leben retten sollte

Faxian wurde um 337 n. Chr. in Pingyang Wuyang, nahe dem heutigen Linfen in der Provinz Shanxi, mit dem Geburtsnamen Gong Sehi geboren. Sein Vater hatte bereits drei ältere Söhne im Kindesalter verloren und ließ den Jungen aus Angst vor dem gleichen Schicksal für den letzten Sohn im Alter von drei Jahren als Klosterschüler ordinieren – eine gängige Praxis, um ein gefährdetes Kind unter schützende Gelübde zu stellen. Mit zehn Jahren, nach dem Tod seines Vaters, drängte ihn ein Onkel, das Kloster zu verlassen und seine verwitwete Mutter zu unterstützen; Faxian weigerte sich mit der Begründung, er sei in das klösterliche Leben eingetreten, um weltlichen Bindungen gänzlich zu entkommen, und kehrte nach dem Tod seiner Mutter zur Vollzeit-Religionsausbildung zurück. Er legte schließlich die vollständige Ordination ab und erwarb sich in späteren Berichten den Ruf von „ernsthaftem Mut, klarem Verstand und strenger Disziplin“.

Warum er China verließ

Gegen Ende des vierten Jahrhunderts war der Buddhismus in China gut etabliert, aber der Vinaya-pitaka – die kodifizierten klösterlichen Disziplinartexte, die das Leben von Mönchen und Nonnen regeln – existierte nur in fragmentarischen oder unzuverlässigen Übersetzungen. Faxian, bereits in seinen frühen Sechzigern, beschloss, nach Indien, der Heimat des Buddhismus, zu reisen, um selbst vollständige Versionen dieser Texte zu erhalten. Im Jahr 399 n. Chr. brach er von der alten Hauptstadt Chang'an mit vier Mönchskollegen auf, denen sich später weitere Begleiter auf dem Weg in Zhangye und Dunhuang anschlossen, was eine größere Expedition für die bevorstehende Überquerung bildete.

Durch die Wüste und über die Berge

Was folgte, war eine der physisch extremsten Reisen, die je von einem vormodernen Reisenden aufgezeichnet wurden. Von Dunhuang aus versorgten lokale Beamte die Gruppe für eine Wüstendurchquerung, die Faxian als von „bösen Dämonen und heißen Winden“ heimgesucht beschrieb, die Reisende auf der Stelle töteten; siebzehn Tage und etwa 1.500 Li später erreichte die Gruppe die Region Lou-lan, wo Klöster angeblich mehr als 4.000 Mönche beherbergten, die die frühe buddhistische Lehre praktizierten. Weiter westlich, im Königreich Khotan, verzeichnete Faxian aufwendige buddhistische Prozessionen mit Bildwagen, die mit „sieben kostbaren Substanzen“ geschmückt waren, sowie strenge, ritualisierte gemeinschaftliche Mahlzeiten in den Klöstern – einige der frühesten überlieferten Beschreibungen des buddhistischen bürgerlichen Lebens in Zentralasien. Bei der Überquerung dessen, was er das Zwiebelgebirge (Pamir und Hindukusch) nannte, schrieb er über ewigen Schnee und „giftige Drachen“ und beschrieb eine Überquerung der Indus-Schlucht, die eine Hängebrückenroute beinhaltete, die aus etwa 700 Holzleitern und Seilbrücken gebaut war – eine ingenieurtechnische Leistung, die so bemerkenswert war wie sein Überleben dabei.

Ein Jahrzehnt im Land des Buddha

Faxian betrat Indien vom Nordwesten her und verbrachte fast zehn Jahre damit, zwischen seinen heiligen Stätten zu reisen: Lumbini, der Geburtsort des Buddha; Bodh Gaya, der Ort seiner Erleuchtung; Varanasi, wo er zuerst predigte; Kushinagar, wo er starb; und die alte Hauptstadt Pataliputra (das heutige Patna), damals ein Zentrum buddhistischer Gelehrsamkeit unter dem Gupta-Reich. Auf dem Weg besuchte er Taxila und Gandhara, zeichnete lokale Traditionen auf, die mit den früheren Inkarnationen des Buddha in den Jataka-Erzählungen verbunden waren, lernte Sanskrit und sammelte – der eigentliche Zweck der Expedition – Manuskripte des Vinaya und anderer Texte, die in China nicht verfügbar waren.

Die Heimreise

Seine Rückkehr war fast so erschütternd wie seine Hinreise. Faxian segelte von Indien nach Sri Lanka, wo er zwei Jahre lang sein Studium und seine Manuskriptsammlung fortsetzte, dann bestieg er ein Schiff nach China, das durch Stürme vom Kurs abgebracht und stattdessen nach Java umgeleitet wurde, wo er etwa fünf Monate verbrachte. Eine zweite Seepassage wurde ebenfalls vom Kurs abgebracht und landete ihn schließlich nicht an seinem beabsichtigten Ziel, sondern an der Küste von Shandong, nahe dem Berg Lao, im Jahr 412 n. Chr. – dreizehn Jahre nachdem er Chang'an verlassen hatte, und mit allen bis auf einen seiner ursprünglichen Reisebegleiter tot oder anderswo entlang der Route sesshaft geworden.

Übersetzer und Chronist

Faxian ließ sich in Nanjing nieder und verbrachte sein verbleibendes Jahrzehnt damit, die Sanskrit-Texte zu übersetzen, die er nach Hause gebracht hatte, und arbeitete mit anderen Gelehrten zusammen, um buddhistische Schriften ins Chinesische zu übertragen. Um 414 n. Chr. schrieb er auch das Foguoji, bekannt als Aufzeichnungen über buddhistische Königreiche – ein Augenzeugenbericht über die Geographie, Politik und buddhistische Praxis der etwa dreißig Königreiche, die er durchquert hatte. Das Buch bleibt eine primäre historische Quelle für das Zentralasien des frühen fünften Jahrhunderts und das Indien der Gupta-Ära, die von modernen Historikern verwendet wird, um Ereignisse, Texte und religiöse Entwicklungen zu datieren, die sonst undokumentiert wären – was ein moderner Bericht als terminus ante quem für eine breite Palette historischer Fragen über den Zeitraum bezeichnet.

Warum Faxian als Genie bezeichnet wird

„Genie“, angewandt auf Faxian, ist keine Behauptung über Erfindung oder Theorie, sondern über eine fast unwiederholbare Kombination aus Ausdauer, Disziplin und dokumentarischer Präzision. Er unternahm ohne Karten, moderne Ausrüstung oder institutionelle Unterstützung eine Reise von etwa zehntausend Meilen zu Fuß und zur See, beginnend in einem Alter, in dem die meisten Menschen seiner Ära längst über aktive Reisen hinaus waren, und er tat dies im Dienst eines spezifischen wissenschaftlichen Ziels – der Wiederbeschaffung von Disziplinartexten –, das er tatsächlich erreichte. Was ihn von den vielen Pilgern unterscheidet, die wahrscheinlich ähnliche Reisen versuchten und keine Spuren hinterließen, ist, dass er es auch mit dem Auge eines Ethnographen für Details niederschrieb: klösterliche Essgewohnheiten, Bildwagen-Prozessionen, Technik der Bergüberquerungen, Bevölkerungszahlen klösterlicher Gemeinschaften. Die ehrliche Grenze bei der „Genie“-Einordnung ist, dass er kein isolierter Visionär war; er reiste und studierte innerhalb einer bereits etablierten buddhistischen Pilgertradition, verließ sich in jeder Phase auf die Gastfreundschaft und Unterweisung der zentralasiatischen und indischen klösterlichen Gemeinschaften, die die Infrastruktur und Gelehrsamkeit aufgebaut hatten, auf die er zurückgriff, und sein Bericht, so bemerkenswert er auch ist, ist im Wesentlichen ein Reisebericht und Übersetzungsprojekt statt eines originellen philosophischen oder wissenschaftlichen Beitrags. Seine Leistung bestand darin, zu überleben, zu beobachten und zu übermitteln – eine außergewöhnliche Leistung des Willens und der Berichterstattung, keine neue Lehre.

Vermächtnis

Die Aufzeichnungen über buddhistische Königreiche bleiben neben dem späteren und berühmteren Bericht von Xuanzang eine der zwei unverzichtbaren chinesischsprachigen Quellen für die Rekonstruktion des buddhistischen Indiens in der Spätantike und sie geht der Reise von Xuanzang um mehr als zwei Jahrhunderte voraus. Moderne Historiker des Gupta-Indiens, der Seidenstraßen-Archäologie und des frühen zentralasiatischen Buddhismus zitieren Faxians Beschreibungen immer noch als Primärbeweis, ein Zeugnis für einen Mönch, der im hohen Alter aufbrach, um ein schriftliches Problem zu lösen, und am Ende einen der dauerhaftesten Augenzeugenberichte der antiken Welt hinterließ.