Ethel Barrymore: First Lady des amerikanischen Theaters

Sie beendete ein Theaterstück namens Sunday mit dem Satz „That's all there is, there isn't any more“ (Das ist alles, mehr gibt es nicht) – und Amerika wiederholte ihn dreißig Jahre lang, bis er zu einem nationalen geflügelten Wort wurde, das losgelöst von dem Stück war, das es hervorbrachte. Mit neunzehn Jahren machte ihr Winston Churchill in England einen Heiratsantrag. Sie lehnte ab; sie hatte kein Interesse daran, die Frau eines Politikers zu sein, und sie hatte bereits eine Karriere.

Geboren in die Familie

Ethel Mae Blyth wurde am 15. August 1879 in Philadelphia als zweites Kind der Schauspieler Maurice Barrymore und Georgiana Drew und als Enkelin von Louisa Lane Drew, einer Schauspielerin und Theatermanagerin, geboren. Ihre Brüder waren Lionel und John Barrymore; Drew Barrymore ist ihre Großnichte. Dies war weniger eine Familie als vielmehr eine Institution, und die junge Ethel wuchs darin auf – in Philadelphia an katholischen Schulen und zwischen 1884 und 1886 in England.

Die Institution bot keinen Schutz. Ihre Mutter starb 1893 an Tuberkulose, und Ethel, noch ein Teenager, verließ die Schule ohne Abschluss, um am Theater zu arbeiten. Sie kehrte nie zur formalen Ausbildung zurück. Ihre Ausbildung war die Bühne selbst.

Broadway, 1895

Ihr Broadway-Debüt gab sie 1895 in The Imprudent Young Couple, und der Durchbruch gelang sechs Jahre später, 1901, als Madame Trentoni in Captain Jinks of the Horse Marines. Diese Aufführung machte ein Mitglied einer berühmten Familie zu einem Star aus eigenem Recht und begann die Laufbahn, die ihr den Titel einbrachte, den sie für den Rest ihres Lebens trug: die First Lady des amerikanischen Theaters.

Das Spektrum war bewusst breit gefächert. Sie spielte 1905 Nora in Nora oder Ein Puppenheim, übernahm 1922 im Alter von zweiundvierzig Jahren die Julia in Romeo und Julia und hatte 1926 einen ihrer größten Erfolge in The Constant Wife. Sie war auch über das Theater hinaus eine feste Größe im amerikanischen Volksleben – ein lebenslanger Baseball-Enthusiast und ein Boxfan, bis die Brutalität des Kampfes Dempsey-Willard am 4. Juli 1919 sie für immer vom Sport abhielt.

Der Streik von 1919

Im selben Sommer tat Barrymore das, was sie am meisten von ihren Zeitgenossen unterscheidet. Sie unterstützte den Streik der Actors' Equity an der Seite von Marie Dressler und setzte sich für Gewinnbeteiligungen und Leistungen für Darsteller ein. Sie war zu diesem Zeitpunkt einer der zugkräftigsten Namen im amerikanischen Theater und hatte alles zu verlieren, wenn sie sich auf die Seite des Chors gegen die Produzenten stellte. Der Standpunkt kostete sie die Freundschaft von George M. Cohan. Er kostete sie nicht das Publikum: Ihr Lauf nach dem Streik in Déclassée 1919–20 war ein Triumph.

Filme, spät und dann ständig

Ihre Filmkarriere begann früh und pausierte dann. Sie drehte 1914 ihren ersten Spielfilm, The Nightingale, und trat zwischen 1914 und 1919 in fünfzehn Stummfilmen auf, meist für Metro. 1932 schloss sie sich Lionel und John in Rasputin: Der Dämon der Frauen an, dem einzigen Film, in dem alle drei Barrymores auftraten.

Die substanzielle Filmarbeit kam in ihren Sechzigern. Sie gewann den Oscar als beste Nebendarstellerin für None but the Lonely Heart (1944) an der Seite von Cary Grant und erhielt drei weitere Nominierungen – obwohl sie nur begrenzten Enthusiasmus für die Auszeichnung äußerte, was zu einer Frau passt, die fünf Jahrzehnte lang jede Nacht von einem Live-Publikum beurteilt worden war. Es folgten The Spiral Staircase (1946) und The Paradine Case (1947), und 1957 drehte sie ihren letzten Film, Johnny Trouble.

Sie war ebenso früh bei den neueren Medien. Ihr Radiodebüt im Mai 1923, eine Übertragung von The Laughing Lady, erreichte etwa 750.000 Zuhörer zu einer Zeit, als die Technologie kaum kommerziell war. Sie spielte 1944–45 in der ABC-Sendung Miss Hattie, trat 1951 in All Star Revue und 1952 in What's My Line? auf und moderierte 1956 vierzehn Episoden des DuMont-Netzwerks Ethel Barrymore Theatre.

Ein Leben abseits der Bühne

Sie heiratete am 14. März 1909 Russell Griswold Colt und ließ sich 1923 von ihm scheiden. Sie hatten drei Kinder: Samuel, Ethel Barrymore Colt und John Drew Colt. Neben Churchill war sie mit Laurence Irving, dem Sohn des großen Schauspielers Henry Irving, verlobt gewesen und heiratete ihn ebenfalls nicht. 1938 wurde sie die erste künstlerische Leiterin des Olney Theatre Center in Maryland.

Warum Ethel ein Genie genannt wird

Barrymores Begabung war nicht intellektuell und sie hatte nach ihrer frühen Jugend keine formale Ausbildung; der Anspruch beruht vollständig auf dem Bühnenhandwerk, und es lohnt sich, genau zu sein, woraus dieses Handwerk bestand. Sie hatte Präsenz – die Fähigkeit, ein großes Haus zu halten, ohne die Stimme zu erheben – und eine Kontrolle des Timings, die präzise genug war, dass eine einzige Vorhangzeile, „That's all there is, there isn't any more“, ihrem Stück entkam und sich zwei Jahrzehnte lang im nationalen Wortschatz festsetzte. Das ist ein messbarer Effekt der Darbietung und nicht des Schreibens. Die zweite Komponente war die Beständigkeit über Formate hinweg: Eine Karriere, die 1895 am Broadway begann und noch im Stummfilm, im Radio 1923, in Tonfilmen in den 1940er Jahren und im Netzwerkfernsehen 1956 arbeitete, erforderte, dass sie dasselbe Instrument viermal neu kalibrierte, da jedes Medium eine immer kleinere Darbietung verlangte. Nur sehr wenige ihrer Generation schafften den Übergang einmal; sie schaffte ihn wiederholt und gewann mit fünfundsechzig Jahren einen Oscar dafür.

Das Gegenargument ist real. Sie erbte ihre Plattform – die Drews und Barrymores waren Theateradel, und ein Barrymore im Jahr 1985 sprach nicht unter gleichen Bedingungen vor. Ihre Filmrollen waren größtenteils Charakterrollen und Grande Dames, und ihre eigene Gleichgültigkeit gegenüber dem Oscar deutet darauf hin, dass sie den Unterschied zwischen der Arbeit, für die sie gefeiert wurde, und der Arbeit, die sie schätzte, kannte. Sie entwickelte keine Technik und hinterließ keine Schule. Was sie stattdessen hinterließ, war ein Beispiel für die Autorität einer arbeitenden Schauspielerin, die sich über sechzig Jahre erstreckte, und ein Akt – der Streik von 1919 –, in dem sie diese Autorität für Menschen einsetzte, die keine hatten.

Vermächtnis

Barrymore starb am 18. Juni 1959 in Hollywood an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung, zwei Monate vor ihrem achtzigsten Geburtstag. Das Ethel Barrymore Theatre, das 1928 zu ihren Ehren eröffnet wurde, läuft immer noch in der West 47th Street – ein ungewöhnliches Denkmal, da es keine Plakette ist, sondern ein arbeitendes Haus, in dem Schauspieler unter den Schutzmaßnahmen bezahlt werden, für die sie gestreikt hat. Sie wurde 1960 in die Hollywood Walk of Fame und in die American Theater Hall of Fame aufgenommen, und ein Krater auf der Venus trägt ihren Namen. Die Dynastie setzte sich durch ihre Großnichte Drew fort. Aber der Satz ist das, was alles überdauerte: fünf Jahrzehnte Stardom, komprimiert in sieben Worte darüber, wann man aufhören muss.